Khi Ed bị ép phải đưa ra câu hỏi lựa chọn, Vira ở phía bên kia cũng đang làm bài toán lựa cử.
Con người Ed Bryan này, ưu tú và khó đối phó hơn cô dự đoán, giỏi kinh doanh hơn nhiều quý tộc trẻ mà cô quen biết.
Người như vậy, sẽ không cam tâm làm phụ thuộc của nhà ai. Hoặc là nhân lúc hắn còn yếu, trói hắn lên thuyền của mình, hoặc là vĩnh viễn đừng có ý đồ với hắn.
Nàng chọn cái trước.
Lời đồn lan truyền nhanh hơn nàng tưởng. Những lời Lisia·Klaurford nói trong yến hội, không biết bị ai truyền ra ngoài, chỉ nửa tháng đã bay khắp nửa vương thành.
Các quý tộc thượng lưu đều cho rằng đây mới là sự thật, một tiểu quý gia đình nghèo nàn biên giới, dựa vào đâu mà có thể cưới được thiên kim nhà Hầu tước?
Gần đây, lãnh đạo Hầu tước vốn đã yên tĩnh lại có thêm không ít khách đến thăm, công khai lẫn ngầm đều đang dò hỏi xem Vira rốt cuộc có hôn ước hay không, có khả năng liên hôn hay chưa.
Bất đắc dĩ, Jonathan gọi Vira vào thư phòng, cho cô hai con đường.
"Điều thứ nhất, thừa nhận là lời đồn. Ta sẽ chọn một người thừa kế ưu tú trong các đại quý tộc ở Vương thành để liên hôn." Giọng điệu của hắn bình thản nhưng không cho phép từ chối, "Thứ hai, công nhận hôn ước, đặt thể diện của gia đình Midelton lên đầu tên nhóc biên giới đó. Dù hắn có là một đống bùn nhão không trát nổi, thì ngươi cũng phải gả qua đó, nhưng ngươi sẽ không bao giờ nhận được chút hỗ trợ nào từ gia tộc Mi Delon nữa."
Hắn nhìn về phía con gái, ánh mắt thâm trầm: "Nếu ngươi cam tâm tình nguyện để tài hoa của mình bị chôn vùi ở vùng đất hoang dã, cứ việc tùy hứng là được."
Vera im lặng rất lâu, cho đến khi Jonathan sắp mất kiên nhẫn.
"Tôi chọn điều thứ hai." Cô nói.
Jonathan nhìn cô một cái thật sâu, đứng dậy.
"Nhớ kỹ lựa chọn hôm nay của ngươi."
Vera trở về phòng, cẩn thận xem lại bức thư Nora và Obri gửi tới một lần nữa.
Gả cho một tên ngu xuẩn gia thế hiển hách, hay là đặt cược vào một kẻ thông minh đầy tham vọng?
Vera cảm thấy đây thậm chí không tính là một vấn đề nan giải.
......
Lãnh địa Brien.
Mấy ngày cuối cùng trước thu hoạch, Ede cưỡi ngựa đi hết năm thôn làng.
Điều khiến hắn bất ngờ là, lần này Elar chủ động đề nghị đi theo. Hiện tại nàng đang quản lý sổ sách và vật tư của lâu đài, nhưng rất ít khi xuống làng.
Trước khi ra khỏi cửa, nàng còn đặc biệt nhét sổ sách vào túi da trên lưng ngựa, nói muốn nhân tiện kiểm tra dự tính thu hoạch của các thôn.
Mương nước và hồ chìm đã hoàn thành toàn bộ. Thôn Hoàng Kim, thôn Hắc Sa, làng Hồng Mộc, Thôn Tiểu Diệp, Làng Đại Kiếm, năm ngôi làng đi vòng quanh, Ed không tìm ra được tật xấu gì lớn. Chất lượng của thôn Hoàng Thiên là tốt nhất, đáy mương bằng phẳng, ao chìm đào vừa sâu vừa rộng. Tiến độ của Đại kiếm thôn chậm nhất nhưng cũng đã thu hoạch được phần cuối trong thời hạn quy định.
"Cũng không tệ." Ed đứng bên bờ mương của Đại Kiếm Thôn, đưa tay sờ lên mép kênh, đất nện chắc nịch, không hề làm việc lén lút.
"Lão gia, lần trước ngài nói muốn tăng thuế, mọi người đều nhớ kỹ đấy." Lão Bố Thập đi theo phía sau, cẩn thận nói.
"Thuế thì không thêm nữa." Ed đứng thẳng người, "Bảo những nô lệ kia năm ngày này không cần làm. Trước khi thu hoạch mùa thu nghỉ ngơi cho tốt, gom đủ sức lực để xuống giường."
"Lãnh chúa lão gia nói, đám nô lệ có thể nghỉ ngơi năm ngày!" Lão Bố Thập vội vàng đi dạo trong các thôn để truyền tin.
Sau khi tin tức truyền ra, nô lệ đang làm việc đều quỳ xuống dập đầu, cảm niệm ân đức của lãnh chúa lão gia.
Tiếng hoan hô như nước bắn tung tóe từ đầu thôn, càng lan xa, chưa đầy một bữa cơm, ngay cả đàn cừu ở Hoàng Kim Thôn cũng trở nên vui vẻ hơn bình thường vài phần.
Ed không ở lại nghe những lời khen ngợi đó. Hắn dẫn Ella về lâu đài, trên đường nói với cô: “Nửa tháng nữa là phải thu lương thực. Việc quan trọng nhất sau vụ thu chính là kiểm kê chút dự trữ lương thảo, ngươi trở về trước tiên lo liệu lương khô trong thành một đĩa, nhất định phải đảm bảo sau khi thu hoạch mùa thu ít nhất có một năm lương ăn dự phòng.”
Aila gật đầu, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vòng một vòng trên bờm ngựa: “Huynh trưởng đại nhân, năm nay kênh mương đã thông rồi, thu hoạch năm sau sẽ nhiều không ít.”
Vừa dứt lời, một kỵ mã nhanh từ phía nam vọt tới, người trên ngựa đầy mồ hôi, xa xa liền hô: “Lão gia! Thảo trường số 1 gặp bầy sói! Mười con, đều to bằng nghé con!”
Sắc mặt Ed trầm xuống, quay đầu ngựa nói với Ella: “Ngươi về lâu đài, đừng ra ngoài.”
Khi hắn đến phòng nghị sự, Macus và O'Bri đã tới. Lai Ân không có ở đó, dẫn dân binh thay phiên phòng phía nam. Garry đang trải một bản đồ địa hình bãi cỏ trên bàn.
"Chuyện gì thế này?" Ed hỏi.
"Một tiếng rưỡi trước, mười con ma lang từ trong rừng phía đông lao ra, nhắm thẳng vào chuồng cừu của đồng cỏ số một." Ngón tay Cái Thụy điểm nhẹ về phía tây bãi cỏ, "Cũng may là đồng trại có một đội dân binh năm mươi người và mười tinh nhuệ. Đội trưởng phản ứng nhanh, dùng đuốc ép bầy sói đến bên lan can, sau đó kết trận xông lên."
"Thương vong thì sao?"
"Dân binh hai người trọng thương, mười người bị thương nhẹ. Sói bị đuổi chạy mất, làm bị tổn thương ba con, rồi chạy vào rừng phía đông."
"Chạy được mấy con?" Ed nhíu mày.
"Chạy hết rồi. Chúng ta không có kỵ binh, đuổi không kịp." Gary nói, "Đội trưởng kia cũng không dám truy, sợ trúng chiêu Đông Kích Tây."
Ed trầm mặc một lát, nhìn về phía Obri và Macus: “Hai người các ngươi. Mang theo kỵ binh mới huấn luyện, cộng thêm hai mươi binh sĩ tinh nhuệ, giết sạch lũ sói con này, nhất định phải để lại toàn bộ!”
"Đã muốn hoạt động từ lâu rồi, ngày nào cũng huấn luyện binh lính, đều phải mắc bệnh rồi." O'Bri bóp cổ tay, hắn đã sớm nén một luồng sức lực.
Mã Khố Tư gật đầu: "Chúng ta vòng qua phía bắc thảo trường, đi đường lui của chúng. Đám ma lang này thù dai, muốn đóng quân cách bãi cỏ không xa, trong rừng rậm phía Bắc vừa vặn có một con suối nhỏ, nếu không có gì bất ngờ thì chắc chắn sẽ là nơi dừng chân của bọn chúng."
Hai người lĩnh mệnh đi, Ed đứng trước bản đồ, nhìn chằm chằm con suối khô kia hồi lâu, ngón tay lướt mạnh lên đó.
“Gary, ngươi dẫn thêm vài người đi theo sườn đồi phía bắc canh chừng. Nếu có sói không đi cùng bầy sói, thì chứng tỏ trong rừng còn có con non. Tìm được tổ sói rồi, nếu sói con lớn lên thì giết sạch, còn nhỏ, có thể thử ôm về để hai con chó săn kia mang theo.”
"Rõ." Cái Thụy ôm quyền lui xuống.
Khi màn đêm buông xuống, ánh lửa từ hướng thảo trường đã hòa thành một mảng. Đó là ngọn đuốc trong tay các kỵ binh mới huấn luyện, kéo ra một đường chảy giữa rừng cây và đồng cỏ.
Ede không về thư phòng, chỉ ngồi trong phòng nghị sự chờ đợi.
Hai tiếng sau, một kỵ binh quay lại báo tin.
"Bầy sói đã tìm thấy. Ngay phía thượng nguồn con suối Cana ở phía đông. Kỵ sĩ O'Bri dẫn người áp sát từ chính diện, kỵ sĩ Macus bao vây từ cánh phải. Giết chín con, còn một con chạy về phía nam. Hiệp sĩ Markus đã đuổi theo rồi."
"Chín con." Ed lặp lại một lần, "Còn một con bị thương sao?"
"Vâng. Đó là một con sói vương, chiều cao vai sắp cao tới ngực ngựa rồi. Kỵ sĩ Áo Bố Lý đối đầu trực diện hai chiêu với nó mới kinh hãi bỏ chạy."
"Được." Ed gật đầu, "Bảo hai vị kỵ sĩ, Lang Vương nhất định phải chết. Nếu nó còn sống, sau này toàn bộ thảo trường đều không được yên ổn."
Tên kỵ binh kia nhận lệnh rời đi. Ed tự rót cho mình một chén nước, uống cạn một hơi. Ánh lửa ngoài cửa sổ chiếu lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối.