Không lâu sau, Vân Nương ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy Tế Châu từ con đường nhỏ trong rừng chậm rãi đi tới, bên cạnh còn có một nam tử đi cùng, hai người vừa đi vừa nói, có phải cơ thể cũng có chạm vào hay không, trông rất thân mật.
Trong lòng Vân Nương lập tức có chút không thoải mái, thầm suy nghĩ: Nha đầu này rời nhà lâu rồi, thấy ta xuất gia không ai quản, tâm liền hoang dã, trở nên bất tuân thủ bổn phận. Một phụ nữ như vậy, sao có thể thân cận nói đùa với nam nhân xa lạ như thế!
Nàng mang theo vài phần không vui quay người vào am, gọi lão ni trong am ra kiểm tra lương thực.
Lão ni cầm lấy chiếc đấu đá định cân đo, Tế Châu liền theo sát bước vào cửa, đạo nhân phía sau cũng đi theo vào.
Hắn vừa nhìn thấy Vân Nương, lập tức quỳ rạp xuống đất, khóc lớn thành tiếng, Tế Châu đứng bên cạnh, nước mắt cũng theo đó rơi lả tả.
Vân Nương nhìn kỹ mới nhận ra, người đang quỳ trên mặt đất lại là Thái Định.
Vừa gặp mặt, Vân Nương cảm thấy như đang nằm mơ vậy, thật giả lẫn lộn không phân biệt được; nhìn kỹ lại, lại giống như đụng phải cố nhân trên đường Hoàng Tuyền, trong sự vui mừng tràn ngập bụng kinh ngạc.
Vân Nương không nhịn được nữa, bật khóc lớn, vội vàng truy hỏi: "Tuệ ca hiện giờ đang ở đâu? Chẳng lẽ đã chết trong tay loạn binh rồi sao? Còn chút tin tức nào không?"
Thái Định nghẹn ngào đáp lời: "Tôi cùng Tuệ ca lên đường, đi một mạch đến khu vực cửa sông Hoài."
Vân Nương vừa nghe Tuệ ca lúc đó còn sống, liền hét lớn một tiếng: "Con của ta, hóa ra lúc ngươi vẫn còn nhân thế!"
Nhất thời mừng rỡ quá đỗi, nước mắt ngược lại thu lại trước, vội vàng cúi người truy hỏi: "Vậy bây giờ hắn đang ở đâu?"
Thái Định rưng rớm nước mắt nói: "Tuệ ca cũng ra khỏi nhà làm hòa thượng, ngàn dặm xa xôi đến tìm mẹ. Đi đến cửa sông Hoài, ban đêm nghỉ ngơi trong một ngôi miếu đổ nát, đụng phải một đám thổ phỉ, bị bắt đi mất, nay tung tích không rõ."
Nói xong, Thái Định nằm rạp trên mặt đất khóc không đứng thẳng dậy nổi.
Vân Nương nghe nói nhi tử từng sống trên đời, cao hứng đến thiếu chút nữa tức giận. Trong chớp mắt lại nghe thấy hắn bị thổ phỉ bắt đi, sinh tử không rõ, nỗi đau cực lớn lập tức đập vào tim, thân thể mềm nhũn, ngã xuống đất, hàm răng cắn chặt, nửa ngày mất tri giác.
Lão ni cô và Tế Châu sợ đến hoảng hốt, vội vàng phái người chạy tới điền trang tìm Lư thị.
Lư thị vội vã chạy tới, vừa nhìn thấy Thái Định, cũng bi thương dâng lên, khóc đến mức không ngừng.
Không kịp hỏi kỹ đầu đuôi câu chuyện, mấy người trước tiên cứu Vân Nương.
Mọi người tìm đũa gỗ, nhẹ nhàng cạy mở hàm răng đang cắn chặt của nàng, dùng lông gà thò vào cổ họng, dẫn đờm bị chặn bên trong ra ngoài.
Trong cổ họng Vân Nương nghẹn ngào từng đợt, qua một lúc lâu mới từ từ mở mắt ra, lấy lại sức.
Lư thị ổn định lại tinh thần, tỉ mỉ chất vấn Thái Định, lúc này mới biết mẹ con vốn có cơ hội trùng phùng, nhưng giữa đường lại thất lạc.
Người trong phòng ôm nhau khóc, tiếng khóc lấp đầy cả am đường.
Vân Nương và Lư thị khóc rất lâu, tâm trạng mới dần bình ổn lại.
Lão ni cô trong am tiến lên chậm rãi khuyên nhủ: "Đời người, vạn vàn gian nan đều phải đích thân chịu đựng từng cái một. Không qua ma chướng, không thể thành Phật. Nếu ngươi và Tuệ ca thực sự có duyên phận đoàn viên mẹ con, ngày sau tự nhiên sẽ có ngày trùng phùng. Nay ngươi đã cạo đầu xuất gia, hà tất phải vẫn cứ bám riết lấy tư tình nhi nữ này mà không buông? Chấp niệm tình ái một ngày không dứt, dù không thật sự buông bỏ, thì làm sao dám nói đến việc chuyên tâm tu hành!"
Những lời này như tiếng chuông sớm trống chiều đã khiến Vân Nương tỉnh giấc.
Nàng lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên mặt, đứng dậy bái lạy Phật Bồ Tát, xoay người nhóm lửa nấu cơm, chiêu đãi Thái Định trước tiên lót dạ.
Trời dần về chiều, ánh hoàng hôn từ từ lặn xuống.
Vân Nương dặn dò Tế Châu: "Ngươi cùng Thái Định đi tìm một căn nhà trống bên tá điền ở thôn Tây, vợ chồng các ngươi tối nay cứ nghỉ ngơi ở đó trước đã. Cứ yên tâm chờ đợi, đợi chiến loạn lắng xuống, rồi hãy đi khắp nơi hỏi thăm tung tích của Tuệ ca."
Thái Định vốn trung hậu đoan chính, suốt chặng đường này giả làm đạo nhân lên đường, sớm đã tu ra vài phần tự chủ của người xuất gia.
Hắn cúi người đáp: "Hôm nay có thể gặp được chủ mẫu, là phúc khí của ta. Ni Am là nơi thanh tịnh, ta ở lại đây không tiện. Ta vẫn nên về Hồ Tâm Tự qua đêm. Ban ngày ta lại tới, lấy củi nhóm lửa, xử lý tạp vụ, hầu hạ đại nương tụng kinh niệm Phật. Đợi tìm lại Tuệ ca, cùng đại bà trở về quê cũ, sau đó ta sẽ đoàn tụ với vợ chồng Tế Châu. Hiện giờ mẹ con vẫn chưa gặp mặt, mình không thể chỉ lo tham lam việc vợ lẽ ở bên nhau, tránh để người khác hiểu lầm, nói rằng mình ngàn dặm đến đây chỉ là để tìm vợ."
Lão ni cô ở bên cạnh nghe, liên tục gật đầu khen ngợi: "Thái Định đúng là người trung hậu có đức, lời này nói ra rất hợp lý."
Thái Định cõng bồ đoàn, từ biệt mọi người, một mình trở về Hồ Tâm Tự.
Từ đó về sau, mỗi ngày hắn sáng sớm chạy đến Bạch Y Am, đốn củi nấu cơm, thu dọn việc vặt, hầu hạ Vân Nương làm xong bài tập buổi sáng, rồi lại trở về Hồ Tâm Tự.
Tế Châu cũng có thể giữ vững bản tâm, không tham luyến chút tư tình vợ chồng sớm tối bầu bạn này.
Mấy ngày sau, Vân Nương trong lòng vẫn luôn canh cánh cho Tuệ ca, suốt ngày rơi lệ.
Thái Định dự định cáo từ Vân Nương, đi khắp nơi ở Hoài Bắc tìm Tuệ ca.
Hai người cầu một quẻ trước tượng Quan Âm, quẻ nói không cần vội ra ngoài, cứ yên tâm chờ đợi, duyên phận đã đến tự nhiên sẽ được gặp mặt.
Vân Nương lại lo lắng, Thái Định vừa đi đã khắp nơi đều là thổ phỉ chiến loạn, lỡ có sơ suất gì thì mấy phụ nữ trẻ em trong am này sẽ không còn chỗ dựa, thế là khổ sở khuyên hắn ở lại.
Trong Bạch Y Am chỉ có bốn nữ nhân, đốn củi làm việc, phòng bị loạn binh, hoàn toàn dựa vào một nam nhân Thái Định này chống đỡ.
Mọi người thương lượng, chi bằng cứ ở lại đây trước, một mặt lưu ý tin tức từ khắp nơi truyền đến, đợi có manh mối xác thực của Tuệ ca rồi mới lên đường đi tìm.
Quay đầu lại kể về chuyện hôm đó Liễu Không bị bắt đi.
Đêm hôm đó, giữa đêm khuya khoắt, một đám thổ phỉ xông vào Già Lam Điện.
Đám cường đạo này chia xong tài vật quần áo cướp được, sợ người giấu trong miếu chạy ra ngoài báo tin, liền cầm móc ngoáy, lục soát khắp nơi phía sau tượng Phật đại điện.
Đúng lúc rảnh rỗi, trốn sau lưng tượng thần, một móc câu móc vào tay áo tăng bào của hắn, trực tiếp kéo hắn ra khỏi ngôi miếu đổ nát, hai tay dùng dây thừng trói chặt, áp giải về phía sơn trại.
Bọn thổ phỉ này có hai tên đầu mục, biệt danh Cửu Đầu Ngô Công Lý Đạt, Xung Thiên Diêu Tử Dương Bảo, dưới tay hơn một trăm tên lâu la cầm trường thương, quanh năm canh giữ ven đường Hoài Bắc, chuyên đi cướp bóc người qua đường một mình, còn cướp sạch các thôn làng lân cận.
Bọn họ đều thuộc quyền quản lý của đại đầu lĩnh Hoài Bắc là Trấn Hải Thiên Vương Lý Toàn, mỗi tháng đem những thứ cướp được đưa lên đại trại nộp.
Lý Toàn là đại thổ phỉ chiếm cứ Hoài Bắc nhiều năm, khi loạn Tĩnh Khang đã chiếm Đà La Sơn Trại, phương viên hơn một trăm dặm đều là địa bàn của hắn, dưới trướng mười vạn lâu la, quan phủ căn bản không dám quản.
Vợ hắn là Dương phu nhân, một cây thương lê hoa được sử dụng đến mức xuất thần nhập hóa, đánh trận đặc biệt lợi hại, người ta gọi là Lê Hoa nương nương.
Hai vợ chồng có một cô con gái tên là Cẩm Bình, vừa mới mười sáu tuổi, biết dùng song đao, bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung phi phàm, trong vòng trăm bước liền có thể lấy mạng người.
Dựa vào hai nữ tướng lợi hại này, thổ phỉ lớn nhỏ hai bên bờ sông Hoài đều được đại trại đăng ký báo cáo, nộp cống phẩm theo tháng.
Phàm là cướp được vàng bạc, lụa là, còn có nam nữ dung mạo xinh đẹp, nhóm tốt nhất đều phải đưa vào đại trại.
Lần này Lý Đạt, Dương Bảo cướp được vàng bạc gấm vóc, bắt được hai phụ nữ, còn có tiểu hòa thượng rảnh rỗi, cùng nhau áp giải đến đại trại của Lý Thiên Vương.
Đi được hai ngày đường núi, cuối cùng cũng đến sơn trại.
Tên lâu la tháo dây trói trên người hai phụ nữ, vàng bạc lụa là bày hết lên bàn, trong trại gõ trống nhạc, áp giải tù binh vào trướng trung quân.
Ngọn núi này xây trên ngọn núi cao ngàn trượng, chỉ có một con đường nhỏ hẹp dài mới lên được.
Đại trại tổng cộng có ba cửa trại, núi non vây quanh từng vòng, cửa ải trùng điệp, giống như cái miệng lớn của hổ đang há ra.
Trên tường trại có bức bình phong được đắp bằng đầu người, mặt tường thấm đẫm mồ hôi máu.
Trong khe núi chất đầy thi cốt, khắp nơi là những xác chết thối rữa; đám cường đạo này giết người đào tim lấy mật, cả vùng rừng núi đều toát ra một luồng hung khí.
Ở đây giết người không cần báo quan phủ, vương pháp hoàn toàn quản lý được; làm ác cũng không sợ bị trời phạt, nơi này chính là địa ngục sống, giống hệt như quỷ mẫu của La Sát Quỷ Thành trong truyền thuyết, hung thần trong Tu La Điện.