Còn có hội nghị hương chuyên chuẩn bị cho trẻ con: Mỗi khi đến Tết Nguyên Tiêu, đem trẻ nhỏ trang điểm thành đủ loại câu chuyện thần tiên, dựng cây sào cao hơn hai trượng, để trẻ biểu diễn tạp kỹ trên đỉnh sào, toàn thân gấm vóc châu báu giả dạng như thiên nhân.
Trọn vẹn hai ba trăm đội ngũ, thổi chiêng đánh trống tuần du dọc phố, cả thành mấy vạn nam nữ tranh nhau vây xem, chỉ riêng một trận thịnh hội đã tiêu tốn mấy chục vạn bạc trắng.
Ngoài ra còn có hội đèn lồng Ngao Sơn, hội Bạt Hà, đua thuyền rồng Biện Hà.
Biện Kinh vốn là đô thành phồn hoa tụ tập bốn phương, đủ loại trò vui chơi.
Bào chỉ huy và Biện Thiên Hộ gia sản phong phú, tư giao cực tốt, cả hai đều đã ngoài ba mươi tuổi, dưới gối vẫn chưa có con nối dõi, từng đùa giỡn ước định: tương lai nếu sinh ra con cái, hai nhà nhất định phải kết làm thông gia. Sau khi về nhà, họ còn mỗi người coi những lời này như trò cười mà nói cho phu nhân nhà mình nghe.
Nữ tử trong thành cũng có hội tụ riêng, ngày rằm tháng Giêng phải đến miếu Thái Sơn nương nương thắp hương.
Ngôi miếu này tọa lạc ở chính bắc Biện Kinh, thờ phụng Đông Nhạc Thiên Tề Đại Đế cùng bảy mươi hai ty chư thần, đại điện thạch phường, hành lang liên miên, là đại miếu phụng chỉ xây dựng, hương hội thịnh vượng nhất kinh thành liền tổ chức tại đây. Mỗi khi đến Nguyên Tiêu, sĩ nữ kinh đô khuynh thành xuất du, người đông như kiến cỏ.
Năm đó, Bào chỉ huy phu nhân, Biện Thiên Hộ phu Nhân, cùng với một đám nữ quyến quan gia trong Hương Hội, hẹn nhau vào miếu thắp hương.
Sau khi bái thần minh xong, các nhà đều mang theo hộp rượu thức ăn, trải đệm nỉ trong khu rừng lớn bên bờ Biện Hà trước miếu, dựng lên mái che nắng, uống rượu vui chơi.
Có người hát trong trẻo, có người thổi sáo biểu diễn, còn có nghệ sĩ giang hồ cưỡi ngựa bán nghệ, nam nữ trong rừng tràn đầy.
Phu nhân Biện Thiên Hộ tuổi còn trẻ, tính tình thích chơi đùa, ngày thường phu nhân hai nhà luôn lấy "thân gia" ra nói đùa.
Trùng hợp thay, lúc này hai vị phu nhân đều đang mang thai.
Nữ quyến biết chuyện bên cạnh nhao nhao trêu chọc: "Hôm nay chi bằng cắt vạt áo, đặt hôn trẻ con đi!"
Phu nhân Trương Đô Thống bốn mươi lăm tuổi tính tình sảng khoái, chủ động nhận lời làm mai.
Lập tức rót cho hai vị phu nhân mỗi người một chén rượu, tại chỗ cắt bỏ vạt áo làm hẹn, từ đó gọi nhau là thông gia.
Khi hoàng hôn buông xuống, mọi người trở về, phu nhân Trương đô thống ngồi kiệu lớn, vệ binh cầm nghi trượng đi trước mở đường, những người còn lại ngồi trên kiệu nhỏ tự mình về nhà.
Sau khi về nhà, hai vị phu nhân đều nói minh ước cho phu quân mình, sau đó hai người gặp mặt cảm ơn lẫn nhau, quả thực gọi là thông gia.
Tháng mười tuổi đầy đủ, Bào chỉ huy nhà sinh trước một đứa con gái, sinh vào tháng tám, đặt tên là Đan Quế.
Hai tháng sau, nhà Biện Thiên Hộ cũng có thêm một nữ nhi, đặt tên là Hương Ngọc.
Vốn đã hẹn kết con cái thông gia, kết quả hai nhà sinh ra đều là cô nương, mọi người hơi mất hứng, chỉ có thể cười mà thôi.
Một đám phu nhân liền nói: Đợi hai đứa trẻ lớn lên, kết bái thành tỷ muội khác họ, không khác gì cốt nhục thân.
Chớp mắt đã qua năm, thường xuyên ôm hai cô bé chơi đùa, hai nhà thân mật, không phân biệt ta và ngươi, cả hai bên đều gọi cha mẹ.
Sau này, tiểu nữ nhi nhà Bào gả cho Hầu Chỉ huy, Biện gia Thu Ảnh đã định hôn ước Vương Thiên Hộ.
Thời gian trôi nhanh, Đan Quế và Hương Ngọc lớn đến sáu bảy tuổi, dung mạo tú mỹ như người trong tranh, ai cũng yêu thích.
Hai cô bé từ nhỏ đã bầu bạn, nép vào vui đùa, hoàn toàn không nhìn ra phân thuộc về hai nhà.
Đồng Quán khơi mào chiến sự biên giới, Đại Kim bắt đầu từ Tuyên Hòa năm thứ chín tiến quân xâm phạm Trung Nguyên.
Đồng Quán không thể ngăn cản, dâng tấu lên triều đình, điều động võ quan giỏi kỵ xạ đến cửa ải Hà Bắc bố phòng.
Bào chỉ huy được điều đến Hoài Châu, Biện Thiên Hộ phái đi Chân Định nhậm chức.
Hai nhà dẫn theo gia quyến đi nhậm chức, lúc chia tay, hai cô bé khóc đến xé lòng.
Lại nói Sở Vân Nương vô cớ chịu một trận oan ngục, gia sản bán sạch không còn, chỉ còn lại vài lượng bạc lẻ tẻ, không quá nửa năm cũng toàn bộ cạn kiệt.
Hai giám sinh Triệu, Chu định sửa sang lại trạch viện cho thuê mở cửa hàng, không ngừng phái người thúc giục Sở Vân Nương dọn đi.
Vân Nương đầy nỗi sầu khổ: Thế gian rộng lớn thế này lại không có chỗ đặt chân, thuê nhà lại phải tốn tiền.
Nàng nhìn tòa nhà cao tầng đại viện này, tường viện chạm trổ.
Ngày xưa khi trượng phu còn sống, mỹ thiếp đầy sảnh, ca múa yến tiệc, cả tòa trạch viện náo nhiệt chen chúc.
Giờ đây chỉ còn lại một mình nàng góa phụ, dẫn theo Tuệ ca năm sáu tuổi, tòa trạch viện rộng lớn trống rỗng khó mà trú ngụ.
Nàng đi đến hang đá Đản Hiên, hòn non bộ, đài đá Thái Hồ ngày xưa trồng Mẫu Đan đã sớm héo rũ sụp đổ.
Giá nho bị mục nát đổ nghiêng, ngói vỡ đầy đất, cỏ dại dài đến hơn nửa thước, ngăn cách chạm khắc và cửa sổ tròn đều bị người ta tháo đi làm củi đốt.
Nàng đi khắp cả sân viện hoang vu, không nhịn được mà bật khóc nức nở.
Tế Châu dẫn Tuệ ca đào rau dại trong đồng hoang để lót dạ, Tuệ Ca chỉ lo đuổi theo bướm, bắt châu chấu trong bụi cỏ trên đài hoang và cỏ, hoàn toàn không biết ngôi nhà cũ phồn hoa này đã đổi chủ, đình đài lầu các không còn thuộc về mình nữa.
Vân Nương khóc xong một lúc lâu, lão Mã tiến vào khuyên nhủ nàng.
Trong thời loạn thế, cô nhi quả phụ canh giữ một tòa đại trạch trống trải thực sự không dễ dàng gì, chi bằng tìm một nơi dân cư nhỏ nhắn sống qua ngày, cũng có thể tiết kiệm được chi phí lương thực.
Lão Mã nói rằng dưới danh nghĩa học quan Liễu ở ngõ Tây có một tiểu viện bỏ trống: ba gian chính phòng, một gian Đông trù, hai gian nhà nhỏ ven đường làm lối, sân nhỏ xinh, còn có tường vách ảnh và một cái giếng nước tốt.
Vốn là tế quan tỉnh lão Du cư trú, sau đó cả nhà chuyển về nông thôn, tiền thuê hàng tháng chỉ cần tám tiền bạc, bên cạnh chính là nhà Uất đại tỷ, bếp lò giường đều đầy đủ.
Sở Vân Nương nghe xong trong lòng khẽ động, nhờ lão Mã, gọi Thái Định cùng đi trông coi phòng, đặt khế ước nhà, trước trả hai lượng bạc tiền đặt cọc, chọn ngày lành để dọn nhà.
Trong nhà vốn đã nghèo khó, chỉ vài cái nồi rách, hai chiếc giường cũ, gia sản thưa thớt.
Lão Mã và Thái Định lập tức đi làm thủ tục.
Không lâu sau Thái Định quay về hồi đáp, trạch viện nằm ngay ngõ Tây Đậu Hủ, rất thích hợp.
Nhìn thấy Liễu học quan, tú tài cảm kích tình cũ, vốn định miễn thu tiền phòng, sau vài lần từ chối, cuối cùng bàn bạc tiền thuê năm tám lượng bạc, Liễu sư quan còn khoản đãi rượu Thái Định.
Lấy lịch hoàng hôn, chọn ngày mười ba tháng chín để chuyển đến An gia.
Ngày chuyển nhà, thuê hai phu khuân vác gánh bàn ghế cũ, tủ vỡ nồi bát tạp vật, đồ lặt vặt, hạt châu nhỏ cầm những món đồ đạc nhỏ, Thái Định cõng Tuệ ca sau lưng.
Sở Vân Nương vốn muốn thuê một chiếc kiệu nhỏ để giữ thể diện, nửa ngày tiền kiệu đã tốn năm tiền bạc, túi tiền eo hẹp không gánh nổi.
Mãi đến khi trời tối, Vân Nương theo lão Mã đi bộ dời cư, rồi bảo Thái Định thông báo cho Đồ Bản Xích chuyển lời cho Triệu gia.
Hàng xóm láng giềng lần lượt gửi đến thăm hỏi: Nhà Đặng Tam mang tới hai hộp điểm tâm, bánh ngọt mật táo, biết Vân Nương quanh năm ăn chay nên không chuẩn bị đồ tanh, Đặng tam tẩu đích thân đến tận cửa thăm.
Uất đại tỷ bên cạnh trèo qua tường viện tới an ủi: "Đại nương chuyển đến đây ở, an ổn hơn nhiều so với việc canh giữ những căn nhà hoang trống trải. Hiện nay ngay cả người trong Phạm Chiêu Tuyên phủ cũng lần lượt di dời ra ngoài, đại trạch bị thiêu rụi tàn tạ, một mình sống thật sự kinh hãi."
Không lâu sau, quản gia nhà Liễu học quan đến thăm, mang tới một đấu bột mì trắng, hai con gà sống và một miếng thịt tươi.
Vân Nương áy náy, ban cho quản gia ba trăm văn tiền đồng, sai Thái Định đến tận cửa cảm ơn.
Vân Nương trong lòng cảm khái: Nhà ta và Liễu học quan vốn không có giao tình sâu sắc, trong thời loạn thế lại còn có người trọng tình hậu nghĩa như vậy.
Chớp mắt đã đến cuối đông, tiểu tư Thái Định bị kẹp chân sinh ra độc thương, nằm liệt giường ở nhà không thể ra ngoài.
Một đêm tuyết rơi dày, tuyết đọng dày hơn một thước, cả thành tiêu điều đổ nát. Sau chiến loạn, mỗi nhà đều bị khốn đốn.
Vân Nương sáng sớm đứng dậy, tự mình cầm chổi, cùng với hạt châu nhỏ quét dọn tuyết đọng trước cửa.
Dưới bếp không gạo không củi, Tuệ ca bị lạnh đến mức khóc nức nở. Vân Nương không khỏi hồi tưởng lại chuyện xưa: Trước kia lò đỏ ấm các, cừu non rượu ngon, khoác áo lông chồn quý giá, sơn hào hải vị hưởng thụ không hết, năm đó gấm vóc ngọc thực còn chưa biết đủ, nay ngay cả một miếng cơm nóng cũng khó mà mua sắm cho con cái. Lòng đầy thê lương bất lực, đành phải lấy ra một chiếc áo kẹp lụa cũ, bảo Tế Châu mang đi tiệm cầm đồ, muốn đổi lấy tiền đồng thường xuyên mua gạo, cuối cùng chỉ làm tám trăm văn.
Một lát sau, những hạt châu nhỏ đạp tuyết trở về, túi vải nhỏ đựng gạo, dây cỏ buộc than củi, tiện thể mua lại bốn cái bánh nướng.
Những hạt châu nhỏ đến bên bếp nướng quần áo ướt sũng, Vân Nương nhóm lửa sưởi ấm áo bông cho Tuệ ca, nướng bánh nướng.
Đang định đãi gạo nấu cơm, lại không có thợ gánh nước, chỉ có thể quét tuyết đọng để hòa nước nấu ăn.
Nhớ lại năm đó Nam Cung Cát còn sống, đêm tuyết pha trà, thê thiếp vây quanh lò sưởi vui vẻ, Vân Nương thở dài một tiếng, nước mắt lăn dài trên má.