Tế Châu ôm Tuệ ca, đứa nhỏ nhìn thấy mẫu thân hoảng hốt, oa o oang khóc lớn. Ở lại tử thủ đi, tất cả mọi người đều chạy hết; ra ngoài chạy nạn, Thái Định lạc mất không tìm được người, hai nữ tử yếu đuối mang theo một đứa trẻ, quấn quýt trên người không nhiều lắm, đường cũng không quen biết, có thể chạy đi đâu?
Nghĩ đi nghĩ lại, những người chạy nạn trong chùa không còn một ai, thực sự không thể tiếp tục ở lại nữa, chỉ có thể tùy tiện theo dòng người mà chạy trốn.
Hai người thu dọn xong xuôi, ôm đứa nhỏ chuẩn bị rời khỏi đại điện. Dưới ngọn đèn dài trước Phật, một lão hòa thượng đang ngồi xếp bằng đả tọa.
Thấy đoàn người Sở Vân Nương định ra ngoài, mở miệng ngăn các nàng lại: Nữ thí chủ không cần phải bôn ba chạy trốn, nơi này ngược lại an toàn.
Sở Vân Nương trong lúc hoảng loạn căn bản không để ý đến lão tăng đang đả tọa, nghe thấy tiếng động liền vội vàng quay đầu đánh giá.
Lão hòa thượng này tướng mạo kỳ lạ, lông mày thon dài rủ xuống, thân hình gầy gò thẳng tắp, đầu đội mũ tăng màu trắng tuyết cũ nát, chân trần giẫm lên giày vải bùn.
Sở Vân Nương biết đây tuyệt đối không phải tăng nhân bình thường, lập tức quỳ xuống khẩn cầu: Người phụ nữ khổ mệnh Sở thị, dẫn theo con trai nhỏ, cô nhi quả mẫu chịu đủ mọi gian nan, nay chiến hỏa bay tán loạn tiến thoái lưỡng nan. Khẩn thỉnh lão sư phó phát lòng từ bi, chỉ một con đường sống.
Lão tăng chậm rãi nói: Sinh tử tử chết đều là nhân quả đã định sẵn từ kiếp trước, có thể tránh được tai họa hay không hoàn toàn tùy theo duyên phận. Hai mẹ con các ngươi cùng ngôi chùa này có duyên, không cần đi nơi khác chạy nạn.
Sở Vân Nương vô cùng nghi hoặc: Nếu nơi này an toàn, tại sao những người khác đều vội vàng bỏ trốn? Lão tăng giải thích: Những người đó không có duyên phận với ngôi chùa này, sống chết tự có chỗ ở, không thể đánh đồng.
Sở Vân Nương nghe xong không dám chất vấn, sau khi bái tạ lão tăng, mang theo nha hoàn hài tử tiếp tục ở lại trong miếu tránh tai họa.
Người tuy đã ở lại, trong lòng vẫn luôn thấp thỏm lo âu, một khắc cũng không thể an tâm.
Phía sau lại có người qua đường chạy nạn xông vào chùa truyền lời, trong thành đã máu chảy thành sông, loạn binh sắp sửa giết tới bên này. Nói xong vội vàng bỏ chạy lần nữa.
Sở Vân Nương trong lòng hoảng sợ, muốn động thân chạy nạn, lại nhớ lời dặn dò của lão tăng không dám chạy lung tung; quay đầu định hỏi thêm lão hòa thượng, tăng nhân đã biến mất không thấy đâu nữa.
Ngôi chùa lớn tối đen trống trải, chỉ còn lại hai người phụ nữ và một đứa trẻ nhỏ đang cô độc ở đó, tình cảnh vô cùng thê thảm.
Sở Vân Nương, Tuệ ca và Tế Châu kinh hồn táng đảm chịu đựng hai ngày hai đêm ở chùa miếu, quả nhiên giống như lão tăng nói, không có bất kỳ binh mã nào đến quấy rối phá hoại.
Mãi đến ngày thứ ba, mới có bách tính trở về chùa truyền tin, quân Kim đã cướp bóc xong và rút lui.
Vô số người tị nạn thất lạc trở về chùa tìm kiếm người thân của mình. Tế Châu khuyên Sở Vân Nương nhân lúc hỗn loạn lên đường về nhà.
Hai người vừa định đứng dậy, Thái Định đã thất lạc cũng một đường tìm đến Phổ Phúc Tự.
Bốn người lâu ngày gặp lại, xác nhận chiến hỏa đã lắng xuống, lòng tràn đầy vui mừng, bàn bạc cùng nhau lên đường trở về nhà cũ.
Chờ bước vào huyện thành Vũ Thành, cảnh tượng trước mắt trực tiếp khiến người ta sợ đến tê cả da đầu: Cổng thành cháy đen thui, tường thành đều sụp đổ.
Bên đường, khắp nơi rải rác xác chết xương trắng, những ngôi nhà giàu ngày thường khí phái, nay đều bị thiêu thành một đống gạch vụn.
Đường phố ngõ nhỏ vắng vẻ, nửa người quen cũng không nhìn thấy; nhà nhà mười hộ chín không, đừng nói là người đông đèn đuốc, ngay cả gà gáy chó sủa cũng chẳng nghe thấy.
Sở Vân Nương vừa đi vừa nhìn, nhà cửa xiêu vẹo, người chết bên đường nửa che nửa lộ, khiến nàng thấy một trận chua xót.
Đi đến cửa nhà cũ của mình, nàng suýt chút nữa không nhận ra.
Cửa lớn đã cháy hết từ lâu, đi đến tiền sảnh, mái hiên đổ sập hoàn toàn, chỉ còn lại bàn ghế rách nát bị cháy đen nửa thân.
Vượt qua cửa hông đi vào trong, chính phòng tốt xấu không bị lửa lớn thiêu rụi hoàn toàn, nhưng cửa sổ đều bị người ta phá sạch, trên mặt đất nhà bếp khắp nơi đều là phân ngựa.
Sở Vân Nương vừa sợ vừa buồn, đang định khóc lớn, bỗng nhiên nhìn thấy một bà lão từ trong sân trước kia có tiểu thiếp Hồng Tú Hài ở đi ra.
Người này tóc tai bù xù, trên người ngay cả một chiếc váy hoàn chỉnh cũng không có, Sở Vân Nương giật nảy mình, mở miệng hỏi nàng là ai.
Bà lão cũng không trả lời trước, đứng đó khóc nức nở.
Sở Vân Nương lại gần nhìn kỹ, mới nhận ra đây là bà lão Mã bên cạnh tiểu thiếp Ngân Nữu Tư trước đó.
Lão Mã biết nhà Nam Cung Cát trước kia có tiền, dù bị chiến loạn, trong nhà ít nhiều còn để lại chút đồ vật đáng giá, những ngày này ngày nào cũng chạy đến trạch viện hoang phế tìm kiếm khắp nơi, không ngờ hôm nay vừa vặn gặp Sở Vân Nương về nhà.
Lão Mã kích động hét lên: "Bà nội của ta! Thời gian này bà trốn đi đâu rồi? Ta đã tìm bà khắp nơi mấy ngày nay!"
Nói xong lại nhìn về phía Tuệ ca trong lòng, cảm thán nói: “Vẫn là lão gia qua đời lúc còn sống tích lũy được một chút đức! Bao nhiêu nhà cốt nhục chia lìa, mẹ con các ngươi vậy mà vẫn có thể bình an trở về, đều là do ngươi ngày thường tâm địa hậu đạo, không làm chuyện gì thất đức.”
Nói xong nàng đưa tay đón lấy Tuệ ca trong ngực Tế Châu.
Đứa trẻ đói cả buổi, oa oe khóc lóc đòi ăn gì đó.
Bếp lò đều bị hủy hết rồi, biết tìm gạo nấu cơm ở đâu đây?
Lão Mã lấy từ bên hông ra một miếng bánh nướng khô đưa cho đứa trẻ, Tuệ ca cầm được đồ ăn mới ngừng khóc.
Lão Mã giải thích: "Đây là lương khô ta mang theo khi đánh trận chạy nạn, chưa từng nỡ ăn hết. Mấy ngày nay ta đều dựa vào đống đổ nát nhà người khác nhặt chút cơm thừa còn lại để lót dạ, chỉ còn một miếng này thôi."
Suốt dọc đường bôn ba, Sở Vân Nương đã mệt rã rời từ lâu, dứt khoát kéo lão Mã ngồi trên bệ đá của căn nhà đổ nát nghỉ chân, dò hỏi xem hàng xóm láng giềng ai sống sót, ai không may gặp nạn, từng chuyện thảm khốc thực sự khiến người ta đau lòng.
Lão Mã nói với nàng: "Trước đây ta tận mắt thấy đại cữu Sở đại mợ của ngươi bị loạn binh sát hại."
Sở Vân Nương nghe xong, lại khóc nức nở.
Lão Mã tiếp tục nói, may mà quân Kim chỉ đóng quân trong thành ba ngày rồi rút lui, cướp bóc quy mô lớn cũng không tính là quá lâu.
Sau này những ngôi nhà này sở dĩ cháy thành thế này, phần lớn là sau khi quân Kim rời đi, bọn côn đồ thổ phỉ địa phương cố tình phóng hỏa, nhân lúc hỗn loạn cướp đoạt tài vật.
Hơn nữa còn có tin tức truyền ra, sau khi quân Kim đánh hạ phong, nói không chừng còn phải quay lại đóng quân ở Lâm Thanh, bên này chúng ta khó mà đảm bảo sẽ không gặp thêm một kiếp nào.
Lời này vừa nói ra, Sở Vân Nương sợ tới mức mặt tái nhợt.
Nàng vội vàng bàn bạc với Thái Định: "Cái trạch viện rách nát này căn bản không thể ở được! Chi bằng chúng ta đi Lưu Thiên Hộ Trang Tử mua trước khi ra ngoài thành tạm trú, Toàn Phúc hiện đang canh giữ mấy gian nhà tranh đổ nát."
Thái Định cũng cảm thấy chủ ý này khả thi.
Sở Vân Nương quay đầu mời lão Mã: “Ngươi không con không cái, ở lại trong thành cũng không phải kế lâu dài. Nếu không chê, thì đi theo chúng ta cùng làm bạn đi.”
Lão Mã vội vàng đáp ứng: "Bà nội nói lời này khách sáo rồi, trước kia nhờ nhà bà chiếu cố quá nhiều ân tình! Nhà của chính ta đã sớm bị thiêu rụi, vốn dĩ là phiêu bạt khắp nơi. Đi theo bà con biết rõ gốc gác, trên đường có thứ gì không tiện mang theo, giao cho con bảo quản bà cũng yên tâm."
Đoàn người thu dọn xong xuôi, ra khỏi thành hướng thôn quê mà đi.
Mặt trời đã ngả về tây, mùa thu ban ngày ngắn ngủi, khi chạy tới trang viên thì trời cũng tối hẳn.
Hai vợ chồng Toàn Phúc nhìn thấy Sở Vân Nương tới, vội vàng đón đoàn người vào nhà tranh.
Chỉ có ba gian nhà tranh đơn sơ, cửa phòng chỉ còn lại nửa cánh, trong phòng dựng giường đất, nồi trực tiếp đặt trên giường sưởi; hai gian phòng khác khóa chặt, chất đầy củi.
Tế Châu liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đống củi nhét mấy cái bọc lớn phồng lên, nàng hiểu rõ trong lòng nhưng miệng không nói gì thêm.
Trời tối đen, trong nhà ngay cả dầu thắp đèn cũng không tìm thấy, tất cả mọi người đói bụng chuẩn bị nghỉ ngơi, tổng cộng chỉ có một cái chăn mỏng.
May mà Thái Định chạy sang nhà lão Vương hàng xóm bên cạnh mượn nửa lít gạo, miễn cưỡng nấu được một nồi cháo loãng. Sở Vân Nương và Tuệ ca mỗi người uống gần nửa bát, rồi nằm xuống giường đất ngủ.
Tế Châu và lão Mã trực tiếp trải chút đồ ngủ dưới giường, Thái Định cùng Toàn Phúc đi phòng bên cạnh nghỉ ngơi.
Nhắc đến cái phúc toàn vẹn này, từ nhỏ làm người hầu đã phẩm hạnh không chính.
Sau khi Nam Cung Cát qua đời, nhìn thấy gia nô khác trộm cắp gia sản bỏ trốn, trong lòng hắn cũng nảy ra ý đồ xấu xa, suốt ngày ở nhà gây chuyện, còn trộm mất không ít quần áo trong tiệm cầm đồ, sau đó bị Sở Vân Nương đuổi ra khỏi cửa, đuổi đến trang viên này xem nhà.
Giờ thấy chủ mẫu sa cơ chạy nạn đến đây, hắn lập tức nảy sinh ý đồ xấu, định nhân cơ hội cướp đi tài vật đáng giá trên người các nàng.