Cuối thời Bắc Tống, huyện Vũ Thành phủ Đông Xương Sơn Đông, có một đại hộ thổ hào tên là Nam Cung Cát.
Người này là người lăn lộn dưới đáy phố, gặp phải một đợt gió tốt, cố gắng giành lấy phần gia nghiệp to lớn.
Hắn thật sự cho rằng hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của mình lợi hại, làm người không giữ quy củ chút nào, hành sự bất kể đúng sai, trời không sợ đất không lo.
Vận khí ban đầu thật sự rất tốt, làm gì cũng kiếm được một khoản bạc lớn, lá gan cũng ngày càng lớn.
Sau này danh tiếng nổi lên, dứt khoát bỏ tiền mua chút quan hệ, ném tiền thuê một chức quan thiên hộ, dựa lưng vào quan lớn chống lưng, người bình thường căn bản không động được hắn, hương thân ai cũng phải nhường cho hắn ba phần.
Nói Nam Cung Cát là kẻ ngang ngược bá đạo, là một kẻ tiểu nhân thế lợi mười phần, nhưng hắn lại có một đặc điểm hào phóng, đối với người nghèo khổ cũng không tính là cay nghiệt.
Ai thuận theo lời hắn nói dỗ cho hắn vui vẻ, mở miệng tìm hắn vay tiền để tiếp tế, hắn cũng nỡ móc bạc ra ngoài.
Chỉ vì ra tay hào phóng, một đám bạn xấu xu nịnh ngày nào cũng vây quanh hắn nịnh nọt, không ngừng nâng đỡ hắn, khoác lác hắn là đại kiệt cái thế, trời sinh có phúc.
Nam Cung Cát còn có một đặc điểm, đó là cực kỳ tham luyến sắc đẹp.
Vợ chính mà hắn cưới hỏi đàng hoàng họ Sở, tên thân mật là Vân Nương.
Vân Nương tính tình hiền thục, tướng mạo thanh tú xinh đẹp, nhan sắc tuyệt đối được coi là trình độ thượng đẳng. Nam Cung Cát nếu an phận sống qua ngày, ở bên cạnh một người vợ hoàn mỹ như vậy mà sống cả đời cũng coi như hoàn hảo rồi.
Chỉ tiếc Nam Cung Cát quá thâm tâm, khắp nơi tán gẫu, trước sau cưới về năm sáu người phụ nữ. Một người họ Đào, biệt danh Ngân Nữu Ti; còn một người khác họ Mộc, ngoại hiệu Hồng Tú Hài. Hai người này trông quyến rũ nhất, cũng là tiểu thiếp được Nam cung Cát cưng chiều nhất. Ngoài ra còn có Kiều Thiến Nữ, vốn dĩ xuất thân từ thanh lâu; Lư gia Yến, tên thân mật là Yến tỷ; và một kẻ tên là Viên Ngọc Nô. Nha hoàn Hồng Khanh trong nhà có vài phần tư sắc, nhưng cũng bị Nam Viễn Cát thu nhận bên cạnh chiếm đoạt.
Theo lý mà nói, người có tiền cưới mấy phòng tiểu thiếp, dù không hợp quy củ, cũng chẳng tính là tội nghiệt gì lớn.
Nhưng những người phụ nữ này, tất cả đều là lén lút trao đổi riêng tư trước, sau khi đắc thủ rồi lại dựa vào thế lực tiền bạc uy hiếp để dụ dỗ đến tận tay.
Hoặc là lừa sạch gia sản của chồng người ta, hoặc là hại nhà chồng nguyên phối tan cửa nát.
Làm ra đủ trò này, Thiên Đạo Luân Hồi có thể tha cho hắn không? Nam Cung Cát chỉ sống đến ba mươi ba tuổi đã đột ngột tử vong.
Một tên ác bá thị tỉnh, ngang ngược càn rỡ hơn nửa đời người, tích góp gia tài chất đống như núi nhỏ, trong nhà hào trạch đại viện có thể so với phủ đệ thần tiên.
Bên cạnh có một đám thê tử mỹ thiếp, sai khiến vô số nha hoàn nô bộc.
Tiếc là ngày lành tháng tốt đẹp đến cùng chính là tai họa, ngày vui vẻ nói không có thì thôi.
Hắn phóng túng quá mức mất mạng, chỉ trong vòng một hai năm ngắn ngủi, người phụ nữ bị hắn chiếm đóng năm xưa quay đầu lại bị người đàn ông khác lừa gạt quyến rũ; từng ngày nào cũng ôm bạn bè rượu thịt của hắn, lập tức quay sang nịnh bợ những kẻ giàu có mới; người hầu trong nhà, chạy trốn, kẻ trộm đồ thì trộm, mười người không giữ nổi một lòng trung thành.
Việc mua bán làm ăn vốn dĩ không phải là nghề kinh doanh đàng hoàng, các tiểu nhị ai nấy đều mang ý đồ riêng, việc làm việc ngày càng suy yếu, chẳng bao lâu sau gia sản bại hết, một xu thu nhập cũng không còn.
May mà chính thê Sở Vân Nương là một người phụ nữ có cốt khí giữ tiết, còn sinh ra một đứa con di phúc để đặt tên là Tuệ ca, khổ sở chống đỡ cái nhà đổ nát này.
Người hầu trong nhà chỉ còn lại một mình Thái Định không rời không bỏ lưu lại hầu hạ, nha hoàn Tế Châu gả cho Thái Định làm vợ, làm người trượng nghĩa, ở lại bồi chủ mẫu sống qua ngày, những hạ nhân còn sót lại đều tứ tán chạy trốn, không biết đi đâu.
Đợi đến khi Tống Huy Tông chấp chính hai mươi năm, chiến hỏa đột nhiên cháy tới, Kim binh đại cử xâm lược Trung Nguyên, bao vây Biện Kinh, đốt giết cướp bóc, cướp đi vô số vàng bạc châu báu, bắt đi đại quân bách tính.
Thành trì vùng Hà Bắc Sơn Đông liên tiếp thất thủ, không lâu sau Tế Nam phủ cũng bị công phá.
Dân chúng trong thành đều hoảng loạn: Vũ Thành cách Lâm Thanh không xa, trước kia lại là vùng đất trù phú, quân Kim làm sao có thể bỏ qua nơi này?
Quân Kim thực ra còn chưa đánh tới gần, một đám thổ phỉ địa phương nhân lúc lòng người hỗn loạn, tung tin đồn khắp nơi, nói dối rằng quân Kim đã giết tới, dọa dân chúng chạy trốn.
Bách tính nhát gan dắt díu cả nhà chạy trốn khắp nơi, trên phố đâu cũng là người chạy nạn.
Thái Định dò la được tin tức, vội vàng trở về bẩm báo Sở Vân Nương.
Sở Vân Nương nghe xong trực tiếp sợ ngây người, nửa ngày không nói được một câu.
Đi theo đoàn người cùng nhau chạy trốn, nhà cửa lớn như vậy không ai trông coi; ở lại tử thủ đi, vạn nhất loạn binh giết vào thành, một góa phụ như mình kết cục thê thảm. Nàng trong lòng quyết đoán, cùng lắm thì mình lấy cái chết để bảo toàn danh tiết!
Nhưng nghĩ lại, Huệ ca, đứa con trai mới ba bốn tuổi mà chết trong chiến loạn, Nam Cung gia sẽ trực tiếp cắt đứt hương hỏa.
Chi bằng từ bỏ gia sản, trước hết giữ được hai mạng mẹ con, sau đó tính toán lại.
Sau khi quyết định, nàng dặn dò Thái Định khóa chặt nhà cửa sổ lại, cố gắng che giấu sự nghiệp bảo vệ quản gia.
Ở nhà lại chịu đựng thêm một ngày, người chạy nạn ngày càng đông, cục diện ngày một hung hiểm, không thể ngồi yên được nữa.
Tế Châu ôm Tuệ ca, Thái Định thu dọn tiền lộ phí và hành lý tùy thân, mấy người ra ngoài chạy nạn.
Sở Vân Nương trước kia ra ngoài đều ngồi kiệu, một đám người hầu hầu hạ, nơi nào đi bộ qua.
Đến nước này chỉ có thể dựa vào đôi chân để đi đường, bước đi rụt rè sợ hãi.
Vừa đi được vài trăm mét rẽ qua một con hẻm, một đám đông hoảng loạn chạy như điên, miệng hét lớn: "Chạy mau! Kim binh đuổi tới rồi!"
Sở Vân Nương sợ đến hồn bay phách lạc, chỉ lo bám sát Tế Châu và đứa bé liều mạng chạy trốn ra ngoài.
Khó khăn lắm mới trốn thoát khỏi thành, hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Quay đầu nhìn lại, Thái Định đã sớm bị dòng người cuốn trôi, không thấy bóng dáng đâu nữa.
Về thành tìm người chắc chắn không dám, đứng yên tại chỗ lại sợ đụng phải loạn binh.
Không còn cách nào khác, chỉ có thể đi theo dòng người chạy nạn, tiến về phía trước một cách vô định.
Đi được hai ba dặm đường, nhìn thấy một ngôi chùa lớn, sau khi nghe ngóng mới biết đây là Phổ Phúc Tự. Không ít bách tính chạy nạn đang ngồi nghỉ trước cửa chùa, còn có người trốn vào trong miếu lánh nạn.
Hai chân Sở Vân Nương đã sớm không đi nổi nữa, cũng dự định vào tạm thời dừng chân.
Khi trụ trì chùa xây dựng đại điện quyên góp năm đó, Nam Cung Cát đã bố thí năm mươi lượng bạc, ngày thường hai nhà còn qua lại, trụ chế nhận ra Sở Vân Nương.
Cho dù Nam Cung Cát đã chết, trụ trì biết nàng vốn là phu nhân của đại hộ gia, không dám chậm trễ, khách khí chiêu đãi các nàng, thu dọn một gian phòng sạch sẽ để cho các ngươi tạm trú.
Khi gặp nạn có người thu nhận, Sở Vân Nương trong lòng đặc biệt cảm kích.
Những ngày tháng ổn định chưa đầy một hai ngày, tin tức quân Kim đánh tới càng lúc càng đáng sợ.
Trụ trì trong tay tích góp không ít tư tài, sợ gặp phải binh họa, không màng đến sống chết của mẹ con Sở Vân Nương, thừa dịp trời tối lén lút trốn vào trong ngôi miếu hoang núi sâu để lánh nạn.
Sáng sớm hôm sau, Sở Vân Nương thức dậy, phụ nữ trẻ em chạy nạn chen chúc khắp chùa, trụ trì và một đám hòa thượng đã sớm không thấy bóng dáng.
Sở Vân Nương lo lắng, hòa thượng đều chạy mất, về sau ăn gì để sống qua ngày.
Tế Châu an ủi nàng đừng vội, vừa rồi lúc đi vào bếp lấy nước, nhìn thấy dưới bếp giấu cả vò gạo lớn, đợi đến đêm khuya tĩnh mịch, lén nấu chút cháo loãng để sấy khô miệng.
Có lương thực lót đáy, tốt xấu gì còn có thể chống đỡ được mấy ngày.
Hai người cẩn thận từng li từng tí, đợi đến đêm mượn đèn Phật nhóm lửa nấu cháo để no bụng, gian nan chịu đựng qua hai ngày.
Sáng sớm hôm đó, một đám bách tính xông vào chùa hô không ổn rồi!
Kim binh đã công phá huyện thành đốt giết cướp bóc, trong thành cướp xong lập tức sẽ chạy ra ngoài thành càn quét!
Phổ Phúc Tự cách huyện thành quá gần, căn bản không an toàn, vội vàng chạy trốn đến nơi xa hơn.
Tin tức càng truyền càng dọa người, Sở Vân Nương sợ đến mức toàn thân phát run.