Một đám tài nữ nhận bài thi, trải giấy ngọc bản ra làm, cầm bút nhỏ của ống tím lên, chậm rãi mài mực trong nghiên Đoan Nghiên.
Có người nhíu mày khổ sở suy nghĩ, viết một câu suy ngẫm, vắt óc suy tính mới viết được đoạn sơ cấp nhỏ; có người lại hạ bút như có thần, tay áo lụa khẽ phất mặt giấy, duỗi ngón tay trắng nõn mảnh mai như măng xuân nắm bút viết ngay, nét bút rồng bay phượng múa, một mạch hoàn thành.
Ai biết làm thơ thì làm, ai có thể viết sách luận thì viết Sách luận.
Khoảng hai ba canh giờ, từng người chép bài thi ngay ngắn, nét chữ đoan chính tú lệ.
Có vài người còn có phong phạm thư pháp của Chung Dao, Vương Hi Chi, sau đó bưng bài thi, cung kính đưa đến trước án giám khảo.
Đáng tiếc hai vị chủ khảo quan này, đều là kẻ không biết chữ.
Người thực sự quyết định phán đề thi, hoàn toàn dựa vào vị Vương thôi quan ở phủ Dương Châu kia —— Người này là tài tử Sơn Đông, công phu thi văn cực sâu, ra đề, xem bài, định danh thứ, đều do hắn một tay bao trọn.
Ari Hải Nha là võ tướng dẫn binh, vốn không thông văn mực; trong bụng Mao Quất Đường chỉ có vài đơn thuốc thảo dược nửa vời, nào hiểu được thơ từ ca phú.
Cả sảnh ngồi một đám mỹ nhân hoa chi lộng lẫy, hai người này sớm đã nhìn đến hoa cả mắt, mềm nhũn nửa thân mình, hồn phách đều bay ra ngoài, nào có tâm trí để ý tới chữ trên bài thi.
Đến khi mặt trời ngả về tây, cũng chỉ thu được hơn trăm bài thi ra hồn.
Những người còn lại, hoặc là không thông thạo câu nào, hai là nét chữ nguệch ngoạc, tất cả đều được chọn; còn những người nộp giấy trắng, bị đánh ra khỏi sân cùng.
Ngày thứ hai, bảng xếp hạng được dán:
Phủ Dương Châu của Đại Kim Quốc để khảo thí nữ khoa, hiện tại danh sách tiến sĩ được chọn ở vòng đầu tiên công bố sau: Nhất Giáp hạng nhất: Tống Quyên (Huyện Giang Đô, Thương tịch). Nhị Giáp thứ nhất tên: Vương Tố Tố (Thông Châu, Nhạc tịch). Tam Giáp đệ nhất danh: Liễu Mi Tiên (Hoài An Sơn Dương, quân tịch),
Đề thi của nữ trạng nguyên Tống Quyên, chỉ trong một đêm đã lan truyền khắp thành Dương Châu.
Ngay cả lão học giả đầy bụng kinh luân nhìn thấy, cũng liên tục khen nàng văn tư uyên bác, trong lòng có khe núi, không giống xuất phát từ tay một nữ tử, lập tức có người khắc ấn thành sách, truyền tụng khắp nơi.
Đến ngày đại khai bảng công bố, nữ trạng nguyên Tống Quyên trên đại sảnh, trên đầu cắm hai đóa kim hoa, vai đeo chữ thập dệt gấm vàng, phía trước lá cờ màu dẫn đường, trống nhạc mở đường. Ngồi lên kiệu sáng bốn người khiêng, phong quang đưa về chỗ ở.
Bảng nhãn Vương Tố Tố cũng có phong thái như vậy, chỉ là gấm vóc, cờ màu mỗi bên giảm một bậc; Thám hoa Liễu Mi Tiên lại xếp thứ hai.
Tán tiến sĩ dưới Tam Giáp, ban thưởng chẳng qua chỉ là hai cây hoa mạ vàng, một đôi sa đỏ, ngồi kiệu nhỏ do hai người khiêng, cũng được cổ nhạc dẫn dắt, đưa thẳng đến Kim Doanh, tạ ơn Tứ Thái Tử, chờ đợi xử lý.
Lúc đó quân Kim đang vội vã muốn vượt sông nam hạ, một mặt tra tấn nhà giàu, ép họ giao tiền tài ra, vừa đi khắp nơi truy lùng nữ tử.
Ngột Tiêu chỉ chọn vài người biết đàn, biết hát, để lại bên cạnh theo doanh trại mua vui.
Tám trăm nữ tiến sĩ còn lại, nhất thời không có chỗ nào để an bài, lại không dám thả về nhà mình, sợ các nàng nhân cơ hội trốn thoát ẩn náu, nên đều giao cho Vương thôi quan sắp xếp xử lý.
Quỳnh Hoa Quan diện tích rộng rãi, Mao Quất Đường bọn họ đuổi hết đạo sĩ, tạp dịch trong quán ra ngoài, tạm thời sắp xếp tám trăm nữ tử này ở bên trong.
Người của môn phái quan sát binh lính Kim lão luyện, giữ chặt cửa lớn, không cho phép bất kỳ người thân nào qua lại thăm hỏi.
Chỉ đợi sau này bình định Giang Nam, sẽ đưa nhóm nữ tử này đến Yên Kinh để dâng lên Đại Vương Kim.
Cha mẹ của những nữ tử này, chỉ có thể khóc lóc thảm thiết ngoài cửa quan, cách khe cửa đưa chút thức ăn quần áo vào trong, trơ mắt nhìn con gái mình bị nhốt bên trong mà ngay cả gặp mặt cũng khó khăn.
Ngột Mịch, Niêm Bất Huỷ, Cán Bất Ly, đại tướng Kim Quốc này, đánh hạ hơn nửa địa giới Giang Nam, từng người một đắc ý mãn nguyện.
Ban ngày luận công ban thưởng, đêm xuống liền cắm vào doanh trại tìm thú vui chơi, ngày ngày bày rượu, trong đêm ca hát, ôm mỹ cơ bị bắt về, say đến mức không biết hôm nay là ngày nào.
Mao Quất Đường, gã nghèo kiết xác trước kia, một gã thổ lang trung đi khắp các ngõ phố bán thảo dược, giờ đây đã biến thành một mảnh, trong tay nắm giữ hàng triệu vàng bạc.
Mỗi khi đêm xuống, luôn có hơn mười nữ tử lương gia đi cùng, Thanh Ca một khúc nối tiếp nhau, tay áo múa lượn tung bay, cuộc sống còn hoang đường hơn cả nằm mơ.
Đám thương nhân muối của Hồ Hỷ, theo quân Kim tiến lên nịnh bợ, vàng bạc châu báu, mỹ thiếp ca cơ, đồ cổ quý hiếm, đều không thiếu thứ gì, tất cả đều chuyển vào phủ mình.
Sự phô trương phú quý của nhóm người này, thực sự có thể sánh ngang với Khiên Ổ năm xưa Đổng Trác vơ vét thiên hạ, mỹ nhân đầy sảnh đường, cũng không thua kém Kim Cốc Viên nuôi đầy ca kỹ ở Thạch Sùng Tây Tấn.
Những ngày tháng vui vẻ như vậy trôi qua vài ngày, Kim Doanh bỗng truyền xuống quân lệnh: Hạn hạn thời vượt sông, thẳng tiến Giang Nam.
Kim Ngột Thuật dẫn theo hàng vạn binh lính khởi hành từ Lâm An, dọc theo kênh lớn Kinh Hàng tiến về phía bắc.
Đồng thời gửi cho nguyên soái Hàn Thế Trung - đại quân thống lĩnh Nam Tống, một phong chiến thư, ước định hội chiến ở khu vực Kim Sơn. Nói lời hung ác: Kim binh mười vạn người, mỗi người ném roi ngựa xuống sông là có thể cắt đứt nước sông!
Hàn Thế Trung nhận được chiến thư, không chút hoang mang, phái người đưa tới năm trăm quả cam vàng, còn nói thêm một câu: "Bắc quân dự định vượt sông, ta muốn dựng ba cây cầu phao cho các ngươi, nhưng bắc cầu còn cần một thời gian nữa. Đại quân từ xa đến, người mệt ngựa mỏi, chi bằng ta gửi trước năm mươi quả quýt vàng để giải khát."
Ngột Tiêu nghe vậy, trong lòng không khỏi thắt lại.
Hàn Thế Trung không những không bị dọa vỡ mật, ngược lại còn có chút ý châm chọc, chẳng lẽ hắn đã sớm nắm rõ lai lịch của mình.
Tuy nhiên Ngột Tiêu tự cho rằng mình binh đông tướng mạnh, căn bản không coi Hàn Thế Trung ra gì, hậu thưởng cho sứ giả đến, ngầm định ngày quyết chiến.
Hắn rất rõ ràng, Mao Quất Đường chẳng qua là kẻ bán thuốc, căn bản không hiểu hành quân bố trận, liền phong Hồ Hỷ làm phó đô Dương Châu quản lý, cùng Mao quýt Đường lưu thủ Dương châu, đốc thúc lương thảo, tiếp ứng binh lính Kim từ phương nam xuống.
Ngột Tiêu phân công từng tướng lĩnh dưới quyền cho khu vực phòng thủ qua sông, quyết tâm một lần vượt sông.
Mười vạn đại quân dọc theo sông xếp hàng, cờ xí che khuất mặt trời, thanh thế to lớn, doanh trại kéo dài hơn mười dặm.
Đầu tháng ba, quân Kim hành sứ đến vùng nước gần Trấn Giang, mấy chục chiếc thuyền lớn của Hàn Thế Trung trải dài trên mặt sông, chặn đứng đường đi của quân quân kim.
Hai bên giao chiến ác liệt ở vùng nước Tây Bắc Trấn Giang.
Quân Tống huấn luyện bài bản, tàu thuyền kiên cố, Hàn Thế Trung ngồi ở giữa một chiến hạm khổng lồ chỉ huy bình tĩnh tự nhiên.
Phần lớn tàu khách và thương thuyền mà quân Kim đi ở Lâm An cướp được, bị chiến thuyền chuyên nghiệp của Hàn Thế Trung va chạm, hoặc lộn hoặc vỡ vụn, không chịu nổi một đòn.
Người Kim vốn không giỏi thủy chiến, lại thêm địa hình kém cỏi, trang bị tụt hậu, trận đầu đã tổn thất hai đại tướng, cộng thêm hơn 200 binh sĩ.
Kim Ngột Thuật minh kim thu binh.
Hắn lần đầu tiên ý thức được mình đã xem thường Hàn Thế Trung, giờ đây hắn cảm thấy mình trở thành trò cười.
Trong lãnh thổ Trấn Giang phủ, Trường Giang và Đại Vận Hà giao thoa, mạng lưới nước chằng chịt, kênh mương chằng dứt, tựa như mê cung.
Hàn Thế Trung chuẩn bị đầy đủ, sớm sai người dùng thuyền rách chặn cửa sông phía đông, cắt đứt con đường hắn xuôi theo dòng sông dài xuống phía bắc, men theo bờ biển tiến lên phía Bắc; nay lại lấy đại quân từ chính diện ngăn cản, nghĩ rằng chỉ có một hướng còn có tia hy vọng sống sót - vào tây vào sông, ngược dòng mà lên, tùy cơ ứng biến.
Ngày hôm sau, Kim Ngột Thuật dẫn bộ đi dọc theo bờ nam sông Trường Giang về phía tây.
Hàn Thế Trung dọc theo bờ bắc một đường vây bắt chặn đánh, đồng thời phái hơn 30 chiếc thuyền nhẹ tiến vào bờ nam.
Quân Kim không am hiểu thủy đạo Trường Giang, dưới sự truy kích của quân Tống, vội vàng tiến vào cảng Tử Thủy phía đông bắc Kiến Khang là Hoàng Thiên Đãng.
Hoàng Thiên Đãng là một phần đường thủy phân lưu từ Trường Giang, phía trước không có nguồn gốc, lòng sông hẹp, bùn lầy cỏ dại trải khắp nơi.
Hàn Thế Trung lập tức ra lệnh cho đội tàu phong tỏa lối ra, đồng thời nhắm vào đặc điểm của quân Kim mà điều khiển nhiều thuyền nhẹ, sai thợ thủ công gấp rút chế tạo những sợi xích sắt có móc sắt. Đợi thuyền nhỏ của Kim quân từ Hoàng Thiên Đãng phá vây, quân Tống dùng chiến hạm áp sát, sau đó, tướng sĩ ném xích và móc vào thuyền vàng, kéo hắn ngã nhào.
Đột phá vòng vây không thành, quân Kim lại lùi vào trong vang vọng.
Hàn Thế Trung biết binh lực địch ta chênh lệch quá lớn, nếu chính diện giao phong quân Tống chưa chắc đã chiếm được tiện nghi. Nay Kim Nhân đã vào hũ, chỉ cần tử thủ lối ra, vây khốn đến khi hắn hết lương thực, tuyệt vọng sụp đổ, đến lúc đó xuất binh, nhất định sẽ đạt hiệu quả gấp đôi.
Hai bên giằng co mấy ngày, Kim Ngột Thuật vốn luôn ngang ngược, coi người Tống như sâu kiến cuối cùng không nhịn được nữa.
Hắn phái sứ giả đến quân đội Hàn Thế Trung thương lượng, bày tỏ nguyện dâng danh mã để mượn đường vượt sông.
Hàn Thế Trung im lặng.
Sứ giả lại nói: Nguyện trả hết nhân súc, tài vật bị bắt giữ, chỉ cầu sống sót.
Hàn Thế Trung vẫn im lặng.
Sứ giả hỏi: Hàn tướng quân rốt cuộc muốn cái gì? Cứ nói đi.
"Phục cương thổ của ta, trả lại hai công cho ta một con đường sống."
Lần này đến lượt sứ giả im lặng.
Đàm phán không thành, Kim Ngột Thuật tiến lên không đường, lùi lại bị cản trở, cứ thế bị nhốt hơn bốn mươi ngày.
Ngày mười hai tháng tư, Kim Ngột Thuật xuất động toàn quân, dùng màn đêm che chở, đào bùn đào đường.
Hóa ra, quân Kim từ miệng người địa phương biết được, trong Hoàng Thiên Đãng trước đây có một con đường cổ thông với Trường Giang, tên là Lão Quắc Hà, nay bị bùn lầy lấp đầy, Hoàng thiên đãng mới biến thành cảng chết.
Quân Kim mở kênh hơn 30 dặm trong một đêm, cuối cùng cũng đào thông sông Lão Quán, vào ngày hôm sau lao ra khỏi trời vàng rực, tiến đến mặt sông gần Kiến Khang.
Không ngờ, Hàn Thế Trung cảnh giác, đã sớm dẫn quân dọc theo Giang Tây lên, đến phía bắc Kiến Khang để trấn thủ, lại gắt gao ngăn cản giữa Kim quân và Giang Bắc.
Kim Ngột Thuật thấy không còn hy vọng phá vây, bỏ ra trọng kim cầu phá quân Tống, cuối cùng cũng nhận được sự chỉ điểm của một người Phúc Kiến họ Vương.
Hắn dạy quân Kim lấp đất trong thuyền, trải tấm ván bằng phẳng, dùng sóng gió lay động và quân Tống dùng móc sắt câu thuyền của quân đội; đặt mái chèo hai bên thuyền nhỏ, đẩy nhanh tốc độ hành trình, thuận cơ động chiến đấu; còn có điểm quan trọng nhất: Có gió chớ ra, gió ngừng lại chiến, trên thuyền chuẩn bị đủ tên lửa.
Chiêu này quả nhiên có hiệu quả. Chiến hạm quân Tống thân hình khổng lồ, hoàn toàn dựa vào buồm dẫn dắt, gió vừa ngừng lại liền trở thành bia tập bắn sống.
Kim quân chèo thuyền nhẹ, mái chèo bay cùng lúc, từ bốn phía vây quanh đại thuyền của quân Tống, bắn mạnh tên lửa vào buồm và thân thuyền. Cá buồm bị cháy rụi, thuyền mặc lửa, binh lính Tống trong cơn hoảng loạn, hoặc mất mạng dưới biển lửa hoặc nhảy xuống nước chết đuối, may nhờ có hơn một ngàn dân làng Trường Lô (nay là Lục Hợp Tây Nam) lái thuyền nhỏ đến tiếp ứng, yểm hộ Hàn Thế Trung và tàn quân rút lui, một đời danh tướng Hàn Thiên Trung mới giữ được tính mạng.
Trận chiến Hoàng Thiên Đãng, Kim Ngột Thuật thoát chết, liều mạng chạy về Dương Châu.
Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ tới, Dương Châu đang chờ đợi hắn, còn có một chiêu lén lút.