Trong nhà chỉ còn lại hai góa phụ, nha hoàn Tế Châu, và một đứa trẻ An Lãng.
Lư thị đưa An lang đến thôn thục bên cạnh đọc sách, chỉ mong hắn nhận vài chữ để bình an lớn lên.
Ngày thường Lư thị thường đến trang trại ruộng nước cạnh chùa Hồ Tâm, nhìn tá điền trồng trọt, thu vài gánh gạo thuê, cả nhà chỉ dựa vào chút thu nhập này để kiếm sống.
Ai ngờ họa vô đơn chí, An lang đã nhiễm bệnh mẩn.
Người trong nhà vội vàng mời dược bà đến thôn quê.
Dược bà này không có kiến thức gì, căn bản không nhận ra bệnh mẩn, coi như tỳ vị chịu lạnh để chữa trị, tùy tiện kê vài vị thang thuốc nóng hổi.
Một liều thuốc uống vào, bệnh nhẹ đã bị chữa thành cục hỏa hoạn, sốt cao mãi không thể rút lui.
Đáng thương cho đứa trẻ mười tuổi này, không trụ nổi mấy ngày đã mất.
Cả nhà ngậm nước mắt, múc một cái quan tài, chôn đứa bé trong nghĩa trang.
Lư thị mất đi đứa con độc nhất, khóc đến ruột gan đứt đoạn; Sở Vân Nương trong lòng cũng ngày ngày nhớ tới Tuệ ca thất lạc, đau đớn không thể đè nén.
Hai góa phụ, mỗi đứa khóc đều là những đứa trẻ, nước mắt đứt ruột như nhau, ban ngày đêm đối diện khóc lóc, mấy lần khóc đến mức ngất đi.
Lư thị một mình thủ tiết, linh cữu của trượng phu và công công vẫn còn đậu dưới hành lang chùa Hồ Tâm, không cách nào đưa về quê nhà chôn cất.
Hai bên nam bắc chiến hỏa không ngừng, mấy người nhà trước đó phái đến Chân Định phủ đưa thư, hai năm chẳng có chút tin tức nào.
Một góa phụ cô độc, làm gì có tiền tài nhân lực hộ tống linh cữu về quê?
Trong bụng đầy khổ sở, ngay cả một nơi để kể chuyện cũng không có. Thật sự là rơi lệ mắt thấy nước mắt, người đoạn tràng đi cùng người Đoạn Trường.
Họa sự nối tiếp nhau.
Không lâu sau, Hoài An gặp nạn đói lớn, trong thành ngoài thành lại có nước lớn. Những mầm cây trong ruộng hồ đều thối rữa trong bùn lầy, không thu được một hạt lương thực nào.
Giá lương thực cứ tăng lên liên tục, một đấu gạo bán được một hai hai tiền bạc.
Hai góa phụ vốn chẳng có tiền tiết kiệm gì, cảnh tượng này thực sự không chống đỡ nổi nữa, mắt thấy sắp phải lưu lạc đầu đường xó chợ đòi cơm ở nơi đất khách quê người này rồi.
Các nàng lục lọi trang sức, quần áo cũ mang theo bên mình, để Tế Châu mang ra phố bán.
Những thứ thường ngày đáng giá một hai bạc, trong thời loạn chỉ có thể đổi lại được một chút tiền lẻ bạc vụn.
Chỉ dựa vào chút tiền này mua ít gạo thô, trộn với cám và đậu nành, nấu thành cháo loãng, miễn cưỡng lấp đầy bụng.
Vân Nương thấy Lư thị chết con trai, cô độc không nơi nương tựa, không nỡ bỏ mặc nàng tự đi, đành phải ở lại, hai người cùng nhau chịu đựng.
Nàng không có chỗ dựa nào khác, liền mang theo Tế Châu cùng ăn chay niệm Phật, chỉ cầu tích lũy thêm chút thiện quả kiếp sau. Chuyện mẹ con đoàn viên này, đã không dám nghĩ nữa rồi.
Lô gia Yến hai mươi mốt tuổi gả cho Nam Cung Cát, qua mười lăm năm; sau khi Nam cung Cát chết, nàng cải giá Lý nha nội lại qua bảy năm. Lý Nha Nội vừa đi, bà thủ tiết đến hôm nay, lại là ba năm, hiện giờ đã bốn mươi lăm tuổi rồi.
Sở Vân Nương lớn hơn nàng một tuổi, cũng coi như là người già.
Hai người phụ nữ, cốt nhục thân nhân tán loạn, không có cái nào, đứa trẻ một tin nhắn cũng không, lưu lạc nơi đất khách quê người, lại gặp phải đánh trận, gây nạn đói, cuộc sống khổ cực thế nào có thể tưởng tượng được.
Lúc này, thái tử Ngột Tự của Kim Triều trước đó từng dẫn binh chịu trận bại trận, trong lòng luôn nén ý định báo thù.
Chỉ vì Đại Tống hàng năm đưa tiền tuế cho Kim Triều, hai nước tạm thời ký hòa ước, hắn cũng không tiện lập tức xé bỏ minh ước xuất binh.
Nhưng Ngột Tiêu tham lam vô độ, nhắm vào ruộng béo và tài bảo ở Giang Nam, chưa từng bỏ sót một ngày nào.
Khi ấy đại quân của nguyên soái Nhạc Phi đã phụng chỉ triều đình rút lui, chỉ để lại một bộ phận trọng binh canh giữ cửa sông chính, binh lực mỏng manh, không màng đến vùng Hoài An và Dương Châu rộng lớn này.
Ngột Tiêu đã dò hỏi rõ tình hình quân sự ở khắp Đại Tống, lập tức viết tấu chương bẩm báo với hoàng đế nước Kim, quyết ý xuất binh chiếm lấy Giang Nam.
Hắn lập tức thống lĩnh hai mươi vạn đại quân, không phân biệt được, chia làm hai đường nam hạ rộng rãi chiếm lấy Giang Nam.
Ngột Tiêu đích thân cùng Long Hổ Đại Vương dẫn mười vạn binh mã, xuất phát từ Sơn Đông, dọc theo bờ sông Hoàng Hà cắm trại, thiết kỵ cuồn cuộn lao thẳng đến Hoài An; Niêm Không Hát liên hợp với Trấn Hải Vương Lý Toàn, mang theo mười ngàn binh lính từ Tùy Châu Hà Nam xuất binh, thẳng tiến Dương Châu.
Hai lộ đại quân hẹn ước, sau khi vượt qua Trường Giang sẽ hội sư tại Kiến Khang, rồi hợp lực tấn công Lâm An.
Thiết kỵ binh Kim binh một đường dài tiến thẳng vào, dọc đường châu huyện không ai có thể ngăn cản được, nhẹ nhàng qua Hoàng Hà.
Bách tính trong thành Hoài An vừa nghe được tin tức, tranh nhau thu thập tỉ mỉ chạy trốn, ngay cả quan binh thủ thành cũng tứ tán chạy hết, thành trì mắt thấy sắp không giữ nổi.
Sở Vân Nương và Lư Gia Yến nghe tin Kim binh qua sông, trong lòng đều hoảng sợ, hai người ngồi cùng một chỗ, cẩn thận thương lượng đi đâu trốn.
Lư Gia Yến nói: "Phía tây Hồ Tâm Tự, công công ta những năm đầu đặt hai khoảnh ruộng nước, trong trang còn có bốn con trâu vàng và bốn bò nước. Năm đó ông ấy đã đoán được phương Bắc sớm muộn gì cũng sẽ đại loạn, không thể về quê cũ, nên định an trí một phần sản nghiệp ở Hoài để lại đường lui. Ai ngờ công đã qua đời từ sớm, gia nghiệp cũ cũng tan rã gần hết rồi. Hiện tại trong Trang còn vài hộ tá điền, ở hơn mười căn nhà tranh, năm nào cũng thu chút tiền thuê ruộng. Bên cạnh hai chị em chúng ta không có người đàn ông trưởng thành bảo vệ, thành không tránh khỏi binh họa, chỉ đành phải đi lên trang trại trốn một lát. Mấy căn trạch viện trong thành này đành đóng cửa bỏ lại, mặc cho quân Kim cướp cũng được, hủy hoại cũng chẳng sao, hiện tại giữ mạng là quan trọng nhất, những bất động sản này đều không lo liệu được nữa."
Khán chợ đã hỗn loạn như nồi cháo từ lâu.
Quan lại phủ huyện tuy dán cáo thị trấn an bách tính, nhưng đao binh mắt thấy là đến, ai không sợ mất mạng?
Nha hoàn Tế Châu vội vàng khuyên nhủ: "Chúng ta sớm ra khỏi thành, đợi quân Kim áp sát chân thành rồi đóng lại, đến lúc đó muốn đi cũng không đi được nữa, nếu đêm nay sẽ lên đường."
Mấy người vội vàng thu dọn chăn đệm, thay quần áo, tiểu tư vào bảo gánh hành lý; vàng bạc trang sức đều giấu sát người vào trong vạt áo. Những món đồ nội thất lớn vụng về không mang đi được, chỉ có thể nhịn đau vứt xuống.
Vân Nương và Tế Châu vốn dĩ chẳng có gì, hành lý đơn giản.
Thừa dịp bách tính trong thành chạy nạn hỗn loạn, đoàn người lặng lẽ ra khỏi thành, thuê ba chiếc thuyền nhỏ, lắc lư đi về phía ruộng đồng bên ngoài Hồ Tâm Tự.
Tạp hộ vội vàng dọn ra ba gian nhà tranh trống, an bài cho bốn người.
Ngày hôm sau, lại phái người lặng lẽ về thành, lấy lại nồi bát cơm và lương thực dự trữ, tạm thời an bài.
Phía tây thôn có một am ni cô nhỏ bé, trong am có vị lão ni Cô tám mươi tuổi sinh sống.
Tòa Quan Âm Am áo trắng này, vốn là Lư thị năm xưa quyên góp hai mẫu đất xây dựng. Lúc trước nàng vì cầu con trai mà phát nguyện, ngoài ra còn bố trí năm phần vườn rau để ni cô trồng ít rau củ sống qua ngày.
Lư thị và Vân Nương thu dọn chỉnh tề, cùng nhau đến am dâng hương bái Phật, sau đó lại đi tới trước mộ An Lang nằm rạp trên mặt đất khóc rống, tưởng niệm đứa trẻ yểu mệnh này, đêm đó liền ở lại điền trang nghỉ ngơi.
Không quá vài ngày, quân Kim đến dọc bờ Hoàng Hà hạ đại doanh.
Bách tính trong thành Hoài An mười phần sáu bảy đều chạy tán loạn.
Một chút quân phòng thủ, quan lại địa phương còn sót lại trong thành, cộng thêm một tham tướng giữ thành. Tự biết mình ít người sức yếu, căn bản không giữ được thành trì, đành phải mở cổng thành đầu hàng.
Sau khi quân Kim vào thành, đốt giết cướp bóc, náo loạn suốt ba ngày mới thu liễm lại đôi chút.
Kim binh lại phái từng đội kỵ binh tuần tra, dọc theo bờ sông ngoài thôn truy lùng dân chúng chạy nạn, đụng phải người đi đường liền vung đao chém giết, bắt được tráng đinh, phụ nữ, trẻ con thì bắt đi tùy quân.
Hồ Tâm Tự cách thành trì Hoài An không xa, người đông mắt tạp, rất khó ẩn nấp lâu dài.
Vân Nương nói với Lư thị: "Tam muội, có một tâm sự, ta muốn bàn bạc với muội. Hiện giờ hai người chúng ta đều không còn con cái, đều là góa phụ nửa già. Muội còn linh cữu của công công, trượng phu dừng lại trong chùa, không đưa về quê nhà được, đây là một việc lớn không có; ta một mình phiêu bạt bên ngoài, ngày nào cũng nhớ nhung Tuệ ca, suy cho cùng cũng chỉ là nhìn mai giải khát. Bao nhiêu năm nay không hề có chút tin tức nào, nghĩ đến Tuệ huynh phần lớn đã chết trong chiến loạn từ lâu rồi. Ngay cả Thái Định, cũng không biết người ở đâu, uổng phí thời gian tươi đẹp của Tế Châu."
"Ta đã suy tính rất lâu, ta vốn có duyên với Phật môn, định sẵn nên cạo đầu xuất gia, làm một ni cô. Nay binh hoang mã loạn, vạn nhất bị Kim binh bắt đi, thân thể không do chính mình quyết định, bao nhiêu năm khổ sở thủ tiết, cuối cùng mất mạng vô ích. Chi bằng nhân lúc này còn ổn định hơn, cưa tóc, cứ thế ra ngoài tu hành tại ngôi Quan Âm Am áo trắng này. Hai chị em chúng ta vẫn ở lại điền trang bầu bạn với nhau, cũng không định quay về quê cũ Sơn Đông nữa. Tế Châu cứ để bên cạnh ta trước, đợi sau này thế đạo thái bình, rồi nhờ người gửi thư, gọi Thái Định đến đón nàng về nhà."