Năm đó Thái Kinh làm tể tướng, trải rộng lãng phí, tùy ý chà đạp lương thực, nay mới có báo ứng như vậy.
Phủ đệ sát cạnh ngôi chùa cô độc, trong chùa có một vị trưởng lão, đức hạnh thâm hậu, tuân thủ luật lệ phổ hiền, không chuyên tâm tụng kinh, cũng không ra ngoài hóa duyên, chỉ dẫn đồ đệ cắt cỏ trồng trọt, nhặt gạo, đậu nành, rau củ vứt trên đường, cùng mọi người dùng.
Trước đây, một rãnh sâu của phủ Thái, chảy qua trước cửa chùa, mỗi ngày trôi nổi cơm thừa thức ăn thừa, nước sốt dầu mỡ tích tụ dày đến hai ba tấc.
Trưởng lão cầm lồng tre, vớt từng chút gạo chiên trôi trong cống rãnh ra, trải lên chiếu trước đại điện phơi khô.
Còn có những măng nam, nấm hương, viêm, tổ yến kia, Thái gia chỉ lấy đầu non ăn, còn lại tất cả đều ném vào rãnh âm.
Trưởng lão mỗi ngày đều vớt khô, từng gói từng bao cất kỹ, kiên trì không dưới một năm.
Đợi đến khi loạn thế sắp đến, cha con Thái Kinh bị giáng chức xuống vùng đất hiểm ác xa xôi, nửa đường bị áp giải về kinh chính pháp, toàn bộ gia sản đều tịch thu.
Số gạo cũ tích góp trong chùa, tổng cộng có hơn mười đống, rau khô phơi khô mấy chục giỏ.
Trưởng lão cũng không chịu tự mình chiếm đoạt, làm hơn mười tấm thẻ gỗ, trên đó viết "Thức lương dư của phủ Thái", cứ mười thạch gạo tính là tích trữ.
Đợi đến khi Đông Kinh đại loạn, những quyền thần này bị tội tịch thu gia sản, người nhà chết thì chết, tan thì tan.
Chỉ có Thái sư mẫu thân, Nhất phẩm Thái phu nhân Lý thị, đã ngoài tám mươi tuổi, vì già nua miễn tội, được an trí ở Dưỡng Tế Viện, mỗi tháng chỉ phát ba đấu gạo sống qua ngày.
Trước kia gia sản vạn quán, nay chỉ có thể ăn xin sống qua ngày, người nghèo bình thường lại càng khổ không tả xiết.
Lão phu nhân tay trái chống gậy, tay phải cầm giỏ gai, từng nhà đòi gạo sống sót.
Có người biết thân phận của nàng, thà vứt bỏ lương thực, cũng không chịu ban phát cho nàng một bát gạo; người không biết chỉ coi nàng như bà nghèo bình thường, ai cũng chẳng thèm để ý.
Một ngày nọ, nàng đi đến trước cửa đưa Cô Tự, trưởng lão đang ở cửa nhặt nhạnh lương thực vương vãi trên đường.
Thái lão phu nhân đi lên phía trước, hành lễ hóa gạo.
Trưởng lão sinh lòng không đành lòng, tỉ mỉ hỏi lai lịch mới biết là mẫu thân của Thái thái sư, trong lòng sinh từ bi, miệng niệm Nam Vô A Di Đà Phật Quan Thế Âm Bồ Tát, mời lão phu nhân vào chùa, vội vàng pha trà, lại chuẩn bị một đĩa điểm tâm, một chậu cháo kê lớn, từng đĩa củ cải muối, cùng đĩa mầm xuân ướp hương.
Lão phu nhân ăn xong cơm chay chuẩn bị rời đi, trưởng lão lấy ra một quyển sổ sách, bên trên ghi chép ngày tháng nào đó, từ khe âm phủ Thái Phủ thu được bao nhiêu lương thực dư thừa, tổng cộng hơn tám mươi gánh, thức ăn khô hơn năm mươi giỏ.
Lão phu nhân xem xong, nhẹ nhàng gật đầu, mới hiểu được phúc khí hao hết tai họa mà đến, phúc lộc đã tận, tính mạng khó thoát.
Trưởng lão chắp tay, nói với lão phu nhân: “Bản tự có Diên Thọ Đường, vốn là người tiếp đãi tứ phương bệnh tật, hôm nay không còn làm đạo tràng rừng rậm, trống lâu dài. Mời lão thái nhân tạm thời ở chỗ này. Đem cửa nhỏ cũ phong bế, mở một cánh cửa khác, thuê một bà nghèo hầu hạ ngài.”
Chỉ vào Trần Mễ đang tích trữ trong chùa nói: “Đây vốn là khẩu phần ăn mà Thái thái sư năm xưa hưởng thụ, lẽ ra phải do ngài sử dụng.”
Lão phu nhân nói: “Một lần tích trữ mười thạch gạo, một mình ta cũng ăn không hết, lương thực còn lại, liền lấy ra nấu cháo cứu tế bách tính nghèo khổ, coi như kết thúc một trận thiện quả.”
Chưa đầy hai ngày, Diên Thọ Đường đã thu dọn xong xuôi, xếp bếp lò đất giường đất, mời lão phu nhân chuyển vào ở.
Vừa hay trên phố có một góa phụ không con cái, nguyện ý đến chùa, ăn cơm dính nước, bầu bạn với Thái thái phu nhân.
Trước cổng chùa treo một tấm thẻ gỗ kho gạo, viết: Rễ tàn lưu chúng, gạo cạn là dừng.
Trước chùa dựng lều trà, bày mười chiếc ghế dài, mười cái bàn gỗ lớn, đặt bát sứ thô và đũa gỗ.
Có người đến uống cháo, có người trực tiếp nhận gạo.
Người thiện tâm ở thành Đông Kinh, nghe nói việc thiện này cho Cô Tự, đều lần lượt mang gạo và củi đến.
Việc bách tính làm việc thiện truyền khắp nơi, chùa chất đống củi gạo, tổ chức thành một bãi cháo lớn.
Mỗi ngày gõ chuông ăn cơm, người đến không dưới ba năm trăm.
Những bà lão nghèo khổ tuổi già không chỗ dựa đều nhận được sự sắp xếp của Diên Thọ Đường.
Hôm nay Thái lão phu nhân đang ở trong cháo trường xem mọi người ăn cháo, nhìn thấy Huyễn Âm ni cô, Huyễn âm tiến lên hành lễ, lão thái phu vội vàng mời nàng lên giường, hỏi: “Sư phụ tới đây, có chuyện gì?”
Ảo Âm đáp: "Có một nữ cư sĩ tu hành ở nhà, đến Tokyo tìm đứa con thất lạc, không có chỗ đặt chân. Tìm kiếm mấy nơi Ni Am đều không may, người hiện đang ở ngoài cửa."
Lão phu nhân nói: “Mau mời vào.”
Huyễn Âm đi ra, dẫn Sở Vân Nương và Tế Châu vào trong phòng. Sau khi hành lễ, tất cả đều lên giường ngồi xuống. Sở vân nương nhắc đến nỗi khổ mất con trai, dọc đường chạy nạn tìm con, nói không khỏi rơi lệ.
Lão phu nhân nói: "Không cần phải đi tìm các am viện khác nữa. Ta ở đây thu nhận mọi người cho Cô Tự, ban phát cháo gạo. Đã không có nơi nào để đi, thì cứ tạm trú trong sân của ta một thời gian. Tìm con chỉ có thể từ từ dò la tin tức, sao vừa đến kinh thành đã lập tức tìm thấy?"
Sở Vân Nương thật sự không có biện pháp khác, nghe thấy lão phu nhân ngôn ngữ thành khẩn, tỉ mỉ hỏi một câu, mới biết được nàng chính là mẫu thân của Thái sư thái, vội vàng đứng dậy nói lời cảm tạ.
Chẳng mấy chốc bà nghèo bưng cháo cơm tới, đám phụ nữ ăn xong cháo liền trở về sân viện bên cạnh.
Sở Vân Nương tạm thời ký sinh trong Cô Tự, Huyễn Âm tiếp tục ra ngoài dò hỏi tin tức về ảo ảnh và Tuệ ca.
Sở Vân Nương, Tế Châu vì tìm Tuệ ca đến Đông Kinh, tạm thời ở nhờ tại Cô Tự, cùng Thái phu nhân thái cùng sống qua ngày, dựa vào cháo gạo trong chùa bố thí để lót miệng, bất tri bất giác, thoáng cái đã trôi qua hơn một năm.
Huyễn Âm dò la tin tức, biết được ảo ảnh sư tỷ của nàng đã hoàn tục gả chồng, thế là Huyễn âm một mình trở về huyện Vũ Thành.
Chỉ còn lại một mình Sở Vân Nương, ở trong thành Đông Kinh nghe ngóng khắp nơi, thủy chung không tìm thấy Tuệ ca nửa điểm tung tích.
Sở Vân Nương mấy lần muốn tìm chết, nhưng nghĩ lại, lại sợ Tuệ ca còn sống trên đời, trong lòng lo lắng cho đứa trẻ, cuối cùng không nỡ rời đi; muốn lên đường về quê, không có lộ phí quấn quýt, huống chi không bị ảo âm dẫn đường, đường xá loạn thế hung hiểm, hai phụ nhân căn bản không dám một mình lên xe.
Nỗi u sầu nặng nề đè lên người, nàng vì thế mà mắc một trận bệnh nặng.
Vừa lúc Đông Kinh bùng phát đại ôn dịch, trong mười người dân trong thành sẽ chết bảy tám người.
May mắn là Tế Châu ngày đêm hầu hạ, bưng canh đưa thuốc, trọn vẹn qua một tháng, Sở Vân Nương mới chậm rãi khỏi hẳn.
Không bao lâu sau, Thái lão phu nhân cũng bị bệnh nằm trên giường.
Lão nhân gia đã hơn tám mươi tuổi, bên cạnh không có người thân hầu hạ.
Sở Vân Nương cả ngày canh giữ bên cạnh, sắc thuốc dâng thang, hầu hạ nàng, giống như hầu cận cha mẹ chồng vậy.
Đáng thương cho lão nhân gia thọ mệnh đã hết, bệnh hơn nửa tháng, buông tay qua đời.
Vị lão phu nhân này cả đời làm quan lại môn đệ, hưởng hết vinh hoa phú quý, cuối cùng lại chết trong chùa, bên cạnh không có con cháu nào tiễn đưa.
Lão phu nhân vừa chết, trưởng lão trong chùa lo lắng đến phát sầu, tiểu sa di cũng bận đến mức chân không chạm đất.
Trưởng lão nói: "Lão phu nhân không có con cái, thân thích, quan tài, thọ y những thứ này, mua ở đâu?"
Đột nhiên nhớ ra một chuyện: "Tổng quản Cao Thu Nhạc của nhà bà ta trước đây, đã theo Thái sư Thái bị giáng chức lưu đày đến Giang Tây, sau đó Thái thái sư bị áp giải về kinh thành chính pháp, vẫn là Cao thu nhạc đứng ra xử lý hậu sự. Sau khi quân Kim công phá Đông Kinh, ông ta đầu quân vào nha môn của Trương Bang Xương làm thư biện, nhưng vẫn có việc thể diện, nghĩ rằng ông hoàn toàn không biết lão thái phu nhân nhà mình sống trong ngôi chùa này. Mau chóng phái người đi báo tin cho ông ấy, nhất định ông sẽ tới lo liệu hậu vụ."
Trưởng lão lập tức sai tiểu hòa thượng đến trước cửa phủ Cao Thu Nhạc gõ cửa đưa thư.
Cao Thu Nhạc nhìn thấy một hòa thượng đến, chỉ cho là đến hóa duyên, đang định mở miệng hỏi chuyện thì nghe tiểu hòa Thượng nói: “Lão thái phu nhân nhà Thái sư, đã qua đời cho Cô Tự rồi.”