Năm Tĩnh Khang thứ hai, Biện Lương thất thủ, Huy Khâm nhị đế bị bắt cóc về phía bắc, Tống Cao Tông vượt sông về nam.
Sơn Đông, Hà Bắc ngàn dặm đất đai mọc đầy cỏ dại, nơi phú hào Vũ Thành ngày xưa hội tụ này đã biến thành một chiến trường gạch vụn.
Lưu Dự tự lập Tề Vương giả, chiếm cứ Hà Bắc, thường xuyên có quân đội đi ngang qua huyện Vũ Thành, trưng thu lương thực dưỡng ngựa.
Người bạn cũ của Nam Cung Cát, người làm bang nhàn, kẻ chết thì chết, tán thì tan, mười tên thì sống không nổi một ai.
Chỉ có Đồ Bản Xích, trải qua mấy phen cướp bóc, chạy nạn ra nơi khác, ai cũng đồn rằng hắn đã chết, nhưng hắn vẫn còn sống.
Về sau, hắn ở nơi khác sống không nổi nữa, lại quay trở về Vũ Thành.
Nhà cũ ở ngõ Sư Tử đều bị phá hủy, không có chỗ đặt chân; bạc năm đó lừa gạt Triệu nhị quan nhân, Vân Nương bán lại ruộng đồng lấy được, sớm đã tiêu xài sạch sẽ; thê tử nhiễm ôn dịch bệnh mà chết, ngay cả quan tài cũng không còn, trực tiếp khiêng đi bãi tha ma chôn cất.
Nha đầu Tiểu Hắc Nữ vốn sai khiến, trước đó đã bị hắn bán đi đổi khẩu phần ăn; còn có một cô con gái vốn định quay về nương nhờ hắn, nửa đường bị quân Kim bắt đi, tung tích không rõ.
Chỉ còn lại Đồ Bản Xích một mình, cô độc thê lương.
Hắn thỉnh thoảng đến nhà Thích Tiểu Kỳ tạm trú vài ngày, cuối cùng cũng không phải là kế lâu dài.
Chưa đầy nửa năm, Thích Tiểu Kỳ cũng chết, Đồ Bản Xích không có người thân.
Gặp phải người thân cũ, vẫn dựa vào miệng lưỡi dầu mà lừa gạt tống tiền.
Sau một hai lần, cả thành phố đều biết chuyện này. “Đồ ăn vạ” Lương tâm đã cạn kiệt, không ai muốn để ý đến hắn, ngay cả chỗ nghỉ chân cũng không tìm thấy.
Chỉ vì hắn đã mất hết lương tâm, trái với thiên lý, đi đến đâu cũng khiến người ta chán ghét, đều nói hắn là kẻ không lành, chỉ cần đến nhà ai, nhà nào sẽ xảy ra chuyện.
Đồ Bản Xích không có chỗ nương tựa, trong lòng tính toán: "Chỉ có nhạc hộ trong câu lan, năm đó ở nhà Nam Cung Cát quen biết ta, ngày xưa ta cũng từng giúp đỡ họ, có lẽ còn nhớ lão cha Đồ Nhị của ta. Tạm thời đến bên đó vài ngày, nếu có khách chơi gái đến cửa, trước kia ta từng học đàn hồi, vẫn làm một đôi việc lặt vặt, kiếm chút rượu thịt thức ăn, cũng coi như là một con đường sống."
Hôm đó, hắn chậm rãi bước vào ngõ Câu Lan. Hơn hai mươi năm không đến, nhớ lại năm xưa theo Nam Cung Cát kết bái hơn mười huynh đệ, náo nhiệt biết bao.
Trước kia trước cửa kỹ viện đứng đầy những kỹ nữ ăn mặc hồng hào xanh biếc, cả nhà đã có hơn mười kẻ đầu bạc; bọn đồng lảng vảng trên phố Tiểu Ưu, đá bóng, kẻ bán hạt dưa qua lại.
Sau khi đại loạn, phần lớn nhà cửa bị phá hủy, ngõ nhỏ vắng vẻ, chỉ có vài kỹ viện nghèo khó Vương Bát ngồi trước cửa phơi phân ngựa.
Một bà lão chống gậy, đứng trước cửa bán rau đậu phụ, thấy Đồ Bản Xích thì giả vờ không quen biết, rụt vào trong phòng đóng chặt cửa lớn.
Đồ Bản Xích thầm cảm thán: Sao không tìm thấy một người quen nào, cổng viện Lệ Xuân đều sập cả rồi?
Đầu ngõ có một ngôi miếu Hoa Thần, bên trong đắp tượng Liễu Đạo Chích, mặt đỏ mày trắng, đầu đội khăn trùm đầu khoác chiến giáp.
Liễu Đạo Chích vốn là thủ lĩnh cường đạo thời cổ đại, lại được tôn làm thần quản lý Phong Nguyệt.
Người trong kỹ viện thường xuyên đến thắp hương cầu tài, có khách quý ghé thăm liền đến trả nguyện.
Đồ Bản Xích bước vào miếu, quỳ xuống dập đầu, dập mặt xong không ngừng thở dài.
Đồ Bản Xích hai ngày không ăn cơm, đói đến mức hoa mắt chóng mặt, ngồi trên bậc thềm miếu đài, dứt khoát nằm xuống ngủ.
Mơ hồ thấy Nam Cung Cát đi vào, một gậy đánh thẳng vào người hắn, quát lớn: “Đồ bản Xích! Ta tìm ngươi lâu lắm rồi! Cả đời này ta ăn chơi đùa với ngươi, đối xử với nàng không tệ. Sau khi ta chết, ngươi ngược lại còn nịnh bợ Triệu giám sinh, ngay cả Kiều Thiến Nữ cũng đưa đến làm thiếp cho hắn. Kim binh phá thành, nàng lại không chịu chăm sóc vợ con ta, nhẫn tâm bán Tuệ ca vào chùa, chỉ đổi lấy một ngàn văn tiền! Trên đời nào có loại cầm thú phụ bạc như nàng, lúc trước chúng ta còn kết nghĩa huynh đệ!”
Đồ Bản Xích đang định biện giải, Nam Cung Cát tiến lên túm lấy ngực hắn, rút dao nhọn ra móc vào mắt hắn.
Đồ Bản Xích đau đến mức ngất xỉu trên mặt đất.
Nam Cung Cát ném xuống một cây gậy, nói: “Ngươi cũng nếm thử mùi vị này đi, làm bộ làm tịch cho thế nhân!”
Đồ Bản Xích trong mơ liên tục cầu xin tha thứ.
Đột nhiên có người đẩy hắn tỉnh lại: "Đồ nhị gia, sao ngươi lại ngủ ở đây?"
Thì ra là Đổng Thu trong ô vuông, là em trai của Đổng Thúy Thuý.
Đến miếu cho tỷ tỷ còn nguyện dâng hương, thấy Đồ Bản Xích nằm dưới hành lang ngủ gật, nhận ra hắn, gọi hắn dậy.
Đồ Bản Xích dụi mắt, nhận ra là Tiểu Ưu Đổng Thu, vội vàng hỏi: "Ngươi từ đâu tới?"
Đổng Thu đáp: "Ta thay tỷ tỷ Đổng Thúy dâng hương. Nàng bị bệnh một tháng mới khỏi hẳn, hôm nay đến tạ thần. Nhị gia mấy năm nay sao không đến nhà chúng ta?"
Đồ Bản Xích nói: "Ta mười năm không đến, phố xá đều thay đổi, không nhận ra được nữa. Kiều Mỹ, Trần Phương hiện giờ đang ở đâu?"
Đổng Thu nói: “Nhị gia còn chưa biết? Kiều Nhật Tân hiện giờ là em vợ của Bất Đô đốc nước Kim, chị gái hắn đều làm thái thái ở phủ Đô Đốc, phú quý vô cùng. Năm ngoái viết thư gọi Trần Phương đến nương nhờ, Trần Bảo tỷ đưa vào phủ Vương gia, làm phi tần. Kiều nhật tân còn lĩnh thủ chuẩn bổng lộc, ra ngoài che ô, cả Đông Kinh không ai không sợ hắn! Chỉ còn lại chúng ta nghèo khổ không chịu nổi.”
Đổng Thu quan sát Đồ Bản Xích, chỉ thấy hắn mặc một thân trường sam vải xanh rách nát, tay áo thiếu mất nửa đoạn, mũ nỉ dầu cuộn lên mép, giày bồ rách chỉ dùng một dải vải buộc lại. Khuôn mặt béo phì trước kia, giờ đây gầy gò dài, đầy nếp nhăn, mũi đầy bụi đất, nhìn là biết đói mấy ngày.
Lại hỏi: "Nhị gia, ngài ngồi đây đợi ai?"
Đồ Bản Xích thầm tính toán: Nếu cứ nói thẳng là nghèo khó, thằng nhóc này chắc chắn không chịu giữ ta lại, chi bằng lừa hắn trước đã.
Thế là nói với Đổng Thu: “Mấy ngày trước ta ở Đông Xương phủ, đi theo một thương nhân vải vóc đến buôn bán, có năm trăm lượng vốn. Khách này nghe nói Bách Mị Nhi nhà ngươi muốn tới tìm vui. Ta nhất thời không nhớ rõ đường lối nhà mình, tạm thời ở trong miếu chờ khách vải. Sáng nay uống mấy chén rượu, say liền ngủ thiếp đi.”
Lại hỏi thăm kỹ nữ thời cũ: "Hiện giờ câu lan còn mấy nhà? Dương Ngọc Thoa, Tái Ngọc Nhi, một cân vàng các nàng vẫn còn sao?"
Đổng Thu nói: "Nhị gia không biết, trước kia có bốn năm mươi hộ thanh lý, ít nhất cũng phải hơn trăm kỹ nữ. Sau khi đại loạn, phần lớn bị cướp bóc, nhà tan cửa nát, ngay cả một cái nồi đầy đủ cũng khó tìm thấy. Mấy nhà còn lại thường xuyên bị huyện trưng dụng, hầu hạ quan binh qua lại trong quân doanh. Những người có chút tư sắc đều trốn vào những gia đình quen thuộc ở nông thôn. Tỷ tỷ Bách Mị nhà ta, khi quân Kim phá thành đã bị bắt đi. Chỉ còn chị ta là Đổng Thúy Thú Nhi, hơn ba mươi tuổi, miễn cưỡng chống đỡ được cửa ngõ. Mẹ ta Dương Mai bị độc thương phát tác, nằm liệt giường không dậy nổi. Thế đạo hoang tàn, làm gì có khách chơi gái? Người lính thường xông vào cửa, dùng đao ép xin rượu, ở không cho tiền chia văn. Chị ta sau khi khỏi bệnh, cũng định rời khỏi đây, nếu tiếp tục nữa, nơi này chỉ có thể chôn chết người. Nhị gia nếu có việc làm ăn tốt, giúp đỡ chúng ta nhiều hơn, không dám quên tình cảm của ngươi."
Đồ Bản Xích thấy Đổng Thu Tín cho là thật, cười nói: "Vị khách này họ Tiền, hiệu Tây Tuyền, vốn một hai ngàn, vận chuyển năm trăm ống vải vóc, ở Lâm Thanh bán không nổi, nhờ ta giúp ra tay. Hàng hóa đặt tại khách sạn phố Sư Tử, muốn bao tháng tìm kỹ nữ, bảo ta đợi ở đây, chắc là đi đổi bạc rồi. Chúng ta trước tiên đến nhà ngươi chuẩn bị rượu cơm, cứ để hắn ở lại trong Thúy Phòng hai đêm."
Đổng Thu đại hỉ: "Nhị gia mau theo ta về nhà, ngồi ở cửa chờ đợi, vẫn tốt hơn là ngồi lì trong miếu lạnh!"
Đồ Bản Xích lập tức đi theo Đổng Thu rời khỏi Hoa Thần Miếu.
Rẽ qua ngõ hẻm, khắp nơi đều là tường đổ vách nát, nhà hắn chỉ có năm sáu gian nhà tranh, sao sánh được với mặt tiền hoa lệ năm xưa.
Sau khi vào cửa, tú bà hoa mắt, không nhận ra Đồ Bản Xích, hỏi Đổng Thu: "Đây là vị gia nào?"
Đổng Thu nói: “Đây chính là Đồ nhị phụ năm đó thường ở nhà Nam Cung lão cha.”
Tú bà gật đầu, mời hắn ngồi xuống.
Đổng Thúy Thúý đi ra, mặc một chiếc áo lụa xanh cũ kỹ, váy lụa trắng rách nát, bệnh nặng vừa khỏi, mặt vàng da gầy, hai người hàn huyên vài câu.
Ngồi rất lâu, ngay cả một chén trà cũng không lấy ra được.
Đồ Bản Xích vội vàng phân phó: “Đổng Thu, ra cửa canh chừng, có một thương nhân cưỡi la vàng, phía sau quản gia cõng rương lớn niêm phong của Đái Sát Viện, chính là Tiền đại gia. Hẹn gặp xong đến ăn cơm trưa, buổi tối ở lại, đừng để hắn đi qua.”
Đổng Thu nghe xong, chạy đến cửa chờ đợi.
Đổng Thúy Thuý ở trong nghề lâu ngày, liếc mắt đã nhận ra Đồ Bản nghèo khó, vốn không muốn tiếp đãi tử tế.
Nghe hắn mang đến khách hàng lớn, vội vàng chuẩn bị bữa trưa, thở dài: "Nhị gia đừng chê cười. Nhớ năm xưa Lệ Xuân Viện phong quang thế nào, giờ đây một bữa cơm cũng khó mua được. Sau chiến loạn, không có khách tử tế tìm đến cửa, người tới đều là lính nghèo sai dịch, ở lại một đêm rồi đi. Khi Nam Cung lão cha còn sống, Nhị gia ghé thăm, tiệc rượu gì mà không thấy! Hiện nay thị trường tiêu điều, cá thịt khó bán, mua nổi hai cây lòng lợn thì coi như món thượng hạng."
Vừa nói chuyện, vừa gọi Đổng Thu đi nợ rượu, mua điểm tâm.
Không nỡ bỏ vốn, lại sợ thả khách đi, miễn cưỡng nhận được một bầu rượu, một cái lòng lợn lớn, cùng một miếng gan lợn, năm cái bánh bao nhân đậu phụ, bày trên bàn cũ nát, chỉ có hai chiếc ghế đẩu.
Thúy Thuý trong lòng vô cùng bối rối.
Đồ Bản Xích nhìn thấy trong sân nuôi một con gà trống, không có thức ăn, cứ liên tục mổ sâu bọ trên mặt đất.
Hắn trong lòng nhớ đến con gà này, liền bịa chuyện: "Nhà ngươi còn có con Kê trống béo này sao? Hôm qua Tiền đại gia ở tiệm vải, bảo quản gia lấy năm tiền bạc mua gà trống làm dược dẫn, không mua được, suýt chút nữa trách người hầu, dựa vào ta cầu xin mới thôi. Ông ấy ăn cơm tất nhiên phải canh gà, nếu không có canh thì trực tiếp đặt bát đũa xuống bỏ đi. Nhưng kẻ này ra tay hào phóng, một bữa rượu ngon, thưởng một hai lượng bạc làm tiền tiêu vặt, là khách hàng chịu chi tiêu, tuyệt đối không thể chậm trễ."