Trên boong tàu, bên dưới vỉ nướng được lót thêm một lớp amiăng để ngăn tia than hồng bị gió thổi bay ra ngoài, bén cháy mặt boong.
Đầu bếp mập mạp đeo tạp dề, đội chiếc mũ trắng cao mà Roselle phát minh, không ngừng dùng chiếc chổi lông nhỏ quét thứ gia vị bí chế pha lẫn húng quế, thì là Ai Cập, muối biển, bột tiêu, nước chanh cùng nhiều thứ khác lên những dải thịt cá trắng nõn, thỉnh thoảng lại lật chúng để hai mặt được nướng chín đều.
Phần thịt bụng của Người Cá có nhiều mỡ, từng giọt mỡ nhỏ xuống khiến than đặt bên dưới vỉ sắt phát ra tiếng xèo xèo, lửa bùng lên.
Mùi thơm hấp dẫn dần lan tỏa, Klein hít hết hơi này đến hơi khác.
Trước mặt hắn đã bày sẵn một chiếc bàn tròn và ghế, trên bàn đặt một chai rượu có kiểu dáng tinh xảo. Rượu ánh lên sắc vàng đỏ, lúc lắc trông hơi sánh.
“Rượu máu Sonia, được ủ từ nhựa cây ngọt đặc sản vùng quanh Suối Vàng. Nó giống như mật ong loãng pha máu, vị ngọt dịu nhưng rất dễ say. Nếu cậu để mắt đến quý cô nào đó và muốn mời cô ấy uống rượu, có thể cân nhắc loại này. Nó sẽ khiến đối phương vô thức uống quá chén, ha ha, với điều kiện tửu lượng của cậu đủ sức chịu được.” Thuyền trưởng Airlanka nhận ra Klein đang ngắm nghía chai rượu, bèn giới thiệu với giọng đùa cợt.
Đúng là cựu thủy thủ trưởng, bản lĩnh kể chuyện tiếu lâm tục tĩu đã ngấm vào máu… Klein ngồi xuống, giữ thái độ lạnh lùng:
“Một nhà mạo hiểm đạt chuẩn sẽ không đắm chìm trong men rượu.”
Clivis ngồi bên cạnh gật đầu:
“Chỉ khi về đến nhà, nhà mạo hiểm mới cho phép mình uống rượu.”
“Thế thì tiếc thật.” Airlan quay sang hai chị em Donna và Denton đang tò mò ngắm rượu máu Sonia, cười khẽ rồi nói: “Đây không phải thứ trẻ vị thành niên nên thử.”
“Em từng uống rồi, ngon lắm!” Donna lập tức phản bác. “Chỉ là, chỉ là sau đó em chẳng hay chẳng biết ngủ thiếp đi, ngủ suốt cả buổi chiều…”
“Em nhớ lần đó chị uống hai ly!” Cậu bé lịch thiệp Denton nói với vẻ ngưỡng mộ.
Airlan không chiều theo mong muốn của chúng, dặn thủy thủ mang cho mỗi chị em một ly trà đá ngọt rồi thuận miệng giải thích:
“Trên tàu này có không ít người phương Nam.”
Denton thu lại ánh mắt thất vọng, nhìn Người Cá đã bị lấy đi những vật liệu có giá trị, nói với vẻ hơi ngây thơ:
“Thật ra, thật ra nó cũng đâu đáng sợ lắm. Nó chỉ là một con cá to hơn, xấu hơn nhiều, lại có tứ chi thôi!”
Donna liếc em trai:
“Chúc mừng em, cuối cùng em cũng nhận ra bản chất của nó.”
Cô lập tức nhìn Clivis và Airlan với vẻ mong chờ:
“Chú ơi, chú ơi, trên biển có nhiều quái vật như thế này không ạ?”
Người Cá không sở hữu năng lực Phi Phàm vượt ngoài sức tưởng tượng. Trong mắt người bình thường, nó gần như là mãnh thú trên biển, gần như hình mẫu sinh vật của những yêu ma quỷ quái trong truyền thuyết.
Airlan cười ha hả:
“Không. Những quái vật tương tự rất hiếm xuất hiện trên tuyến hàng hải chính và vùng biển lân cận, chúng đã gần như bị quét sạch rồi. Gặp được một Người Cá, tận mắt thấy sinh vật này, có thể nói các cháu rất may mắn.
“Cứ nghĩ mà xem, nếu thường xuyên săn được quái vật trị giá 200 Bảng hoặc hơn, chắc chắn ta sẽ không làm thuyền trưởng tàu khách. Ta sẽ tổ chức một con tàu săn bắt của riêng mình, truy đuổi những đồng Bảng ấy!”
Nói quá có lý! Klein thầm tán thưởng.
Theo quan sát vừa rồi của hắn, vật liệu Phi Phàm trên người Người Cá hẳn là bong bóng cá. Ánh sáng xanh biếc như nước ấy khiến người ta có cảm giác như đang nhìn thấy một viên đá quý.
Clivis nâng tách trà đen thủy thủ vừa mang tới, ngửi thử mùi hương rồi mới nhấp một ngụm:
“Chỉ khi rời khỏi tuyến hàng hải chính, tiến sâu vào đại dương thường xuyên bị sương mù hoặc bão tố bao phủ, mới có cơ hội khá cao gặp phải quái vật như vậy, nhưng nơi đó vô cùng nguy hiểm.
“Ngoài Người Cá có vảy, biết leo trèo, trong những vùng biển ấy còn có truyền thuyết về Naga, nửa thân trên là người, nửa thân dưới là mãng xà. Chúng có sáu cánh tay, động tác cực kỳ nhanh nhẹn.”
Airlan tiếp lời:
“Còn có bạch tuộc khổng lồ, chất dịch chúng phun ra có thể ăn mòn sạch nhiều người; quái vật biển đáng sợ chỉ cần húc nhẹ là lật úp được một con tàu; mỹ nhân ngư có giọng hát khiến người ta mê đắm, chẳng muốn rời đi nữa; rồng khổng lồ màu lam có thể tạo ra sấm chớp; chim lớn vỗ cánh là cuốn lên cuồng phong. Ha ha, ta chưa thấy con nào trong số đó, tất cả chỉ là truyền thuyết trên biển, chẳng ai biết thật giả ra sao.”
Mỹ nhân ngư… nét mặt Klein không hề thay đổi.
“Thú vị quá.” Donna tán thưởng với vẻ say mê.
Denton nhìn quanh, thấy Klein không lên tiếng bèn tò mò hỏi:
“Chú ơi, chú cũng là nhà mạo hiểm, trước đây chú từng gặp quái vật như thế chưa?”
Klein ngẩn ra, khóe miệng khẽ nhếch lên:
“Từng gặp một lần. Khi ấy bọn chú có năm người, tình cờ đụng phải một con, một con Người Cá. Sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng bọn chú đã giải quyết được nó.”
Đó là trải nghiệm có thật của hắn ở Thành phố Tingen, cũng là lần đầu tiên hắn trực diện với một Phi Phàm Giả chính thức mất kiểm soát.
Khi ấy, hắn và lão Neil đã nhận lời nhờ của ông chủ quán rượu “Rồng Ác” Swain, giúp xử lý một “Thủy Thủ” biến dị.
Nghĩ đến chuyện này, Klein thoáng hoài niệm, thoáng bùi ngùi. Vẻ lạnh lùng sắc bén cố gượng trên mặt hắn cũng dịu đi nhiều.
“Năm người ạ?” Donna vừa hỏi lại vừa kín đáo đếm những người tham gia trận chiến lúc nãy.
Một, hai, ba… cô phát hiện trước đó chỉ có ba chú ra tay giết Người Cá.
Không đợi Klein trả lời, Airlan đã lên tiếng với vẻ hơi ngạc nhiên:
“Tình cờ đụng phải?”
“Đúng vậy.” Klein thản nhiên đáp.
“Có ai bị thương vong không?” Airlan hỏi thêm.
Klein lắc đầu:
“Chỉ bị thương nhẹ vài người.”
“Tình cờ gặp phải mà chỉ dùng năm người đã xử lý được một Người Cá… các anh rất giỏi.” Clivis đưa ra nhận xét.
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần đặc sắc phía sau!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các Tiểu Thuyết Võng cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Người đồng hành của cô, Cecile, cũng gật đầu bày tỏ sự kinh ngạc.
Trận chiến vừa rồi ngắn gọn và mau lẹ, Người Cá dường như không chịu nổi một đòn, nhưng cô và Clivis đều hiểu rõ: nếu không có mồi nhử được chuẩn bị trước, không có hiệu ứng gây ảo giác và cơn mệt mỏi sau đó do hạt tiêu mang lại, không có thuốc mỡ bạc hà là mối đe dọa chí mạng với Người Cá, không có hai khẩu súng trường mượn được, chẳng biết phải có bao nhiêu người chết mới giết nổi một con Người Cá.
“Quả thực rất giỏi.” Airlan nhìn Klein với vẻ trầm ngâm.
Đó là đội ngũ gồm bốn người Trình Tự 9 và một người Trình Tự 8… Klein nửa cười nửa thở dài:
“Lúc đó tôi còn rất trẻ, thậm chí chưa trải qua trận chiến nào, chỉ thuần túy làm nhiệm vụ hỗ trợ.”
“Chú bây giờ cũng còn trẻ mà!” Donna gật đầu thật mạnh.
Câu này nghe thích thật… Klein nhạy bén nhận ra thuyền trưởng Airlan đã thả lỏng hơn nhiều vì lời vừa rồi của mình.
Lúc này, vài thủy thủ mang tới một chiếc đĩa sứ lớn, trên đó là những miếng thịt cá chiên vàng ruộm, rắc lá húng quế điểm màu. Hương thơm quyến rũ lập tức xộc tới.
Airlan nâng chiếc ly rót rượu máu Sonia, cất lời chúc rượu:
“Một đêm thật đẹp, Phong Bạo ở bên chúng ta!”
“Đêm thật đẹp!” Donna và Denton reo lên, mỗi người nhấp một ngụm trà đá ngọt.
Klein chọn nâng tách trà đen chạm ly với đối phương.
Hắn xiên một miếng thịt ở phần sườn của Người Cá. Thịt săn chắc, không có mấy mỡ, nhưng sau khi ngấm dầu thực vật, nhược điểm quá khô đã được khắc phục, khi nhai tỏa ra độ dai đàn hồi và hương thịt khiến người ta dư vị mãi không thôi.
Quả nhiên kém phần thịt má dưới mắt một chút, nhưng cũng đủ ngon, hơn hẳn mọi loại cá ta từng ăn ở Backlund và Cảng Pritz… Klein hài lòng thầm khen.
Airlan đặt dao nĩa xuống, nhấp một ngụm rượu máu Sonia rồi thở dài, tiếp tục chủ đề vừa rồi:
“Trên biển, thứ nguy hiểm nhất không phải quái vật mà là đám hải tặc.
“Chúng điều khiển tàu bè, muốn đến đâu thì đến, chẳng ai có thể đề phòng từ trước.”
“Chú thuyền trưởng, chúng ta có gặp hải tặc không ạ?” Denton nuốt miếng cá chiên, lo lắng hỏi.
Airlan cười nói:
“Tuyến đường đến quần đảo Rorsted là tuyến an toàn nhất thế giới. Cứ hai, ba ngày lại có đảo thuộc địa để ghé vào, dọc đường cũng thường xuyên có tàu của Hải quân Hoàng gia và Giáo hội Phong Bạo tuần tra.
“Dù có băng hải tặc nào phiêu dạt đến đây, chúng cũng sẽ không làm gì quá đáng. Sau khi chứng kiến pháo của chúng ta, nhiều nhất chúng chỉ tống tiền một khoản bồi thường.”
Thấy hai đứa trẻ vị thành niên yên tâm hơn, Airlan lại bổ sung:
“Nhưng từ quần đảo Rorsted đi xuống phía nam hoặc tiếp tục đi về phía đông, chúng ta sẽ phải dựa vào sự phù hộ của Chủ.
“Nhiều hải tặc hoạt động ở những vùng này, tranh giành kho báu bí mật với tàu hải quân và giáo hội. Nếu gặp may, chúng ta sẽ đến Nam Đại Lục và các nơi khác thật thuận lợi; nhưng nếu không may, chúng ta sẽ đụng phải những tên hải tặc cực kỳ mạnh, bao gồm cả bảy vị Đô Đốc Hải Tặc, thậm chí hạm đội của Tứ Vương.
“Tuy nhiên, các cháu cũng không cần quá lo. Kể từ khi Nast trở thành ‘Vua Ngũ Hải’, đặt ra một số quy tắc lưu hành trên biển, phần lớn hải tặc chỉ cướp tiền của các cháu, sẽ không làm chuyện quá đáng.
“Trong số đó, chúng ta sợ gặp nhất là thuyền trưởng của ‘Hoa Tulip Đen’, ‘Đô Đốc Địa Ngục’ Ludwell. Hắn sẽ sai thuộc hạ giết tất cả mọi người trên tàu, ném những người vô tội ấy xuống địa ngục. Kế đến là ‘Đô Đốc Máu’ Senor. Hắn mê máu, mặc cho thuộc hạ làm mọi điều ác. Nhiều thiếu nữ sau khi bị chúng giày vò còn bị bán đến những hòn đảo khác nhau…”
Donna nghe mà rùng mình, theo bản năng chuyển chủ đề:
“Cháu nghe nói, cháu nghe nói trên biển có rất nhiều kho báu!”
“Có những truyền thuyết về kho báu, nhưng phần lớn đều là giả.” Airlan liếc Clivis rồi nói: “Những chuyện lưu truyền nhiều nhất, nổi tiếng nhất có sáu truyền thuyết. Đứng đầu là ‘Chìa Khóa Tử Thần’. Tương truyền vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Tư, Tử Thần gây ra tai họa tái nhợt đã bị bảy vị thần đánh bại, nhưng không chết ngay tại chỗ. Ngài cố trở về Nam Đại Lục, khuấy động sóng gió cuồng bạo, tạo ra chướng ngại không thể vượt qua, hoàn toàn cắt đứt tuyến đường biển giữa Nam và Bắc Đại Lục. Đó là truyền thuyết về nguồn gốc Biển Cuồng Bạo. Nhưng cuối cùng Ngài đã không trở về Nam Đại Lục, mà biến mất giữa vùng biển ấy.”
Nói đến đây, Airlan thở dài đầy mong mỏi:
“Nghe nói ở một nơi bí mật nào đó trong Biển Cuồng Bạo, kho báu Tử Thần để lại đang chờ người nắm giữ chiếc chìa khóa đặc biệt tìm thấy và mở ra. Nhưng chiếc chìa khóa ấy trông thế nào, sẽ xuất hiện ở đâu, không ai biết cả.
“Đứng thứ hai là ‘Suối Bất Lão’, nằm sâu trong biển Sonia. Tương truyền ‘Vua Bất Tử’ Agarito, một trong Tứ Vương, từng uống nước từ Suối Bất Lão.”
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các Tiểu Thuyết Võng cập nhật nhanh nhất toàn mạng.