Đại sảnh của “Công ty Vé cảng Pritz” khá rộng rãi, có tới bảy quầy bán vé, nhưng trước mỗi quầy đều đã có mười mấy, hai mươi người xếp hàng.
Klein liếc nhìn một cái, không đi thẳng tới hàng người tương đối ít hơn, mà bước sang phải hai bước, đến trước một tấm bảng gỗ màu nâu dựng thẳng.
Trên tấm bảng dán những tờ giấy trắng nối tiếp nhau, công bố toàn bộ thông tin tàu khách trong tuần gần nhất, bao gồm điểm đến, các cảng ghé qua, giá vé của từng hạng khoang, vân vân.
Klein còn chưa kịp xem kỹ thì đã có nhân viên đi tới, khoanh đỏ vị trí khoang hạng hai ở một hàng, đánh dấu một từ:
“Đã bán hết.”
“Đắt khách thật…” Klein khẽ cảm khái một câu.
“Đương nhiên, cảng Pritz là cảng lớn nhất vương quốc, không biết bao nhiêu người đi qua nơi này để tới Nam Đại Lục và những hòn đảo thuộc địa kia tìm kiếm cơ hội.” Một người đàn ông trung niên đứng bên cạnh tấm bảng đáp lời với vẻ hơi khoa trương.
Ông ta đội chiếc mũ mềm màu đen, mặc bộ đồng phục kiểu cảnh sát kẻ ô đen trắng, nhưng không có quân hàm; trên ngực chỉ đeo một huy hiệu hình chim hải âu, giống hệt biểu trưng của “Công ty Vé cảng Pritz”.
Khuôn mặt, hai bàn tay cùng toàn bộ phần da lộ ra bên ngoài của người đàn ông trung niên ấy đều có màu đồng hun, khá thô ráp, như thể quanh năm hứng gió biển và phơi mình dưới nắng gắt, đến mức khiến người ta có cảm giác muối đã ngấm vào những nếp nhăn.
Có tranh chấp thì tìm lính gác ở đại sảnh… Đây hẳn là lính gác… Klein nhớ lại những điều cần lưu ý ở cửa, không để bụng việc đối phương chủ động bắt chuyện, mỉm cười nói:
“Ông có vẻ rất am hiểu cảng này?”
Nghe câu hỏi ấy, người đàn ông trung niên trả lời đầy vẻ đắc ý:
“Tôi từng là thủy thủ của hải quân vương quốc. Căn cứ chính của họ nằm trên đảo Oak ở cảng Pritz. Tôi phục vụ mười lăm năm, trải qua một quãng thời gian dài ở đây và ngoài biển. Nếu cuộc chiến ở Đông Balam không hủy hoại sức khỏe của tôi, tôi còn làm thủy thủ thêm được mười năm nữa! Tôi hiểu cảng này rõ như hiểu cơ thể vợ mình vậy!”
Có chút học thức, lại cũng hơi thô tục… Klein vốn đã định dò hỏi tin tức trên biển, bèn tùy ý trò chuyện:
“Sau khi xuất ngũ, ông đến đây làm lính gác à?”
“Không, tôi bị nhét vào một trường học ban đêm suốt hai năm, vừa làm học sinh vừa làm người gác cổng. Trên có Bạo Chúa, cậu có tưởng tượng được cảnh một người tuổi như tôi cùng đọc bài với một đám trẻ vài tuổi, mười mấy tuổi không? Hơn nữa, tốc độ nhận biết và ghi nhớ từ ngữ của chúng còn nhanh hơn tôi!” Người lính gác lộ vẻ không muốn nhớ lại.
Nói rồi, ông ta vỗ vào mặt ngoài đùi, thở dài:
“Tiếc là cứ trời ẩm lạnh thì đầu gối tôi lại chịu không nổi, bằng không tôi còn kiêm luôn việc dạy học ban đêm. Đám trẻ ấy khiến cậu cảm thấy mình trẻ lại, nhưng tôi không phủ nhận mình làm vậy để kiếm thêm tiền. Khi có một người vợ và bốn đứa con, cậu buộc phải hiểu rằng mình cần gánh vác gia đình.”
Thưa ông, ông nói hơi nhiều rồi… Có lẽ đây chính là lý do công ty vé thuê ông làm lính gác… Klein không tiếp lời, chỉ cười nói:
“Vừa rồi tôi đọc những điều cần lưu ý ở cửa, thấy ở đây cấm mở cá hộp cá sói. Nói thật, tôi chưa từng nghe đến thứ đó.”
Vẻ mặt người lính gác bỗng trở nên phức tạp.
Ông ta bóp bóp sống mũi rồi nói:
“Đó là món ăn phổ biến ở bờ đông Feysac, quần đảo Gargas và những nơi tương tự, làm từ cá sói muối nhưng vẫn giữ nguyên máu cá. Mùi của nó, mùi của nó vô cùng vô cùng vô cùng nồng nặc, vừa thối vừa ghê tởm!”
Thì ra là một món ăn hắc ám… Klein bật cười ha hả:
“Nhưng tôi nghĩ chẳng ai lại đặc biệt ăn đồ hộp khi đang xếp hàng mua vé chứ?”
“Không, cậu không hiểu cảm giác đó đâu, có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ trải nghiệm được.” Người lính gác lộ vẻ vẫn còn sợ hãi, “Từng có một tên man rợ phương Bắc đến đây mua vé, nhưng phía trước đã xếp rất đông người, nhét kín đại sảnh như cá nhồi đầy thùng gỗ. Hắn sốt ruột nên mở hộp cá sói ra. Chưa đầy mười giây, cả đại sảnh chỉ còn lại hắn và vài kẻ khác.”
Đây, đây là vũ khí sinh hóa rồi… Phiên bản thường của “Bình Độc Tố Sinh Học”… Klein buồn cười nói:
“Cuối cùng hắn mua được vé như ý, còn bên ngoài thì có thêm những điều cần lưu ý mới?”
“Kết quả không giống như hắn dự tính. Quý ông và quý bà phụ trách bán vé cũng chạy mất, ha ha. Cậu biết đấy, đầu óc bọn man rợ còn kém cả khỉ đầu chó lông xoăn!” Người lính gác tặc lưỡi cười, “Hồi tôi còn làm thủy thủ, trên biển từng có lời đồn thế này: một đám hải tặc khống chế một chiếc thương thuyền đến từ Laus. À, đó là một thành phố ở bờ đông Feysac. Tóm lại, đám hải tặc háo hức mở chiến lợi phẩm của mình, ai ngờ bên trong là từng thùng gỗ chứa đầy cá sói muối. Kết cục thế nào, cậu tưởng tượng được chứ? Chúng choáng váng, nôn mửa, mất sức chiến đấu, rồi trở thành tiền thưởng của các thuyền viên.”
“Câu chuyện hay đấy.” Klein nhịn không bật cười.
Hắn lại nhìn về những tờ giấy trên tấm bảng, bắt đầu tìm thông tin tàu thuyền ngày 5 tháng Một.
Là một người chuyên nghiệp, trước đó hắn đã bói xem ngày nào trong tuần này thích hợp ra khơi: ngày 5 và ngày 8. Trong số những tàu khách khởi hành tới quần đảo Rorsted vào ngày 5, hai chiếc phù hợp với hắn nhất là tàu Saint Veran và tàu Bạch Mã Não.
Cả hai đều còn vé, giá cũng xấp xỉ nhau: khoang hạng ba 4 bảng, hạng hai 10 bảng, hạng nhất 35 bảng… Những người sống nhờ biển cả ít nhiều đều tin vào “Chúa Tể Bão Táp”. Ngay cả ở các nước như Intis, Feysac, cũng có ngư dân và thủy thủ lén thờ vị thần không được phép này để cầu mong chuyến ra khơi thuận lợi… Nghe tên tàu Saint Veran là biết bắt nguồn từ một vị thánh của Giáo hội Bão Táp, hẳn có bối cảnh nhất định… Klein suy nghĩ kỹ, nghiêng về lựa chọn tàu Bạch Mã Não.
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc nội dung hấp dẫn phía sau!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Hắn chưa vội quyết định, quay sang nhìn người lính gác:
“Ông biết tình hình của tàu Bạch Mã Não không?”
Người lính gác lập tức nở nụ cười:
“Thưa ông, mắt nhìn của ông khá đấy. Tàu Bạch Mã Não là tàu hơi nước, nhưng vẫn giữ cả buồm, tốc độ tối đa có thể đạt 16 hải lý.”
“Hơn nữa, thuyền trưởng rất giàu kinh nghiệm, từng là thuyền trưởng trên tàu William V của hải quân hoàng gia. Không, phải gọi là hải quân Hoàng gia mới đúng. Nhà vua luôn tuyên bố mình đã nhận được tước hiệu hoàng đế Balam. Ha, trong hải quân Hoàng gia, người thường dù có xuất sắc, ưu tú đến đâu thì cùng lắm cũng chỉ làm được thuyền trưởng, không thể trở thành sĩ quan, trừ phi, trừ phi cậu khiến cấp trên hài lòng, bằng cách nào cũng được, cách nào cũng được! Chỉ có như vậy, cậu mới được tiến cử vào Học viện Hải quân Pritz, trở thành sĩ quan dự bị!”
“Alran bị ép buộc phải rời hải quân như thế, gia nhập tàu Bạch Mã Não rồi từng bước trở thành thuyền trưởng.”
“Tôi khuyên cậu chọn khoang hạng nhất. Khi ấy cậu sẽ có một căn phòng đủ cho ba đến bốn người hầu ngủ, một người hầu đã qua khóa lễ nghi, một đầu bếp được chỉ định có tay nghề xuất sắc, một nhà ăn yên tĩnh để ngắm cảnh, một phòng riêng hút xì gà, một nơi để tụ tập đánh bài…”
Thấy người lính gác nói chi tiết đến vậy, Klein không khỏi sinh lòng nghi ngờ.
Nhận ra vẻ mặt hắn, người lính gác cười gượng:
“Trước kia Alran là cấp trên của tôi. Ông ta thường mời tôi uống rượu, nhờ tôi quảng bá khoang hạng nhất giúp ông ta. Nhưng cậu cứ yên tâm, từng câu tôi nói đều là thật!”
Vấn đề không phải thật hay không, mà là tiền… Klein thầm lẩm bẩm một câu.
Hắn đã có quyết định, cân nhắc rồi hỏi tiếp:
“Thưa ông, ông có lời khuyên nào dành cho một nhà mạo hiểm trên biển không?”
Để phù hợp với thân phận Gehrman Sparrow, trước đó Klein đã điều chỉnh đôi chút diện mạo, khiến mình trông lạnh lùng và sắc bén hơn.
“Nhà mạo hiểm?” Người lính gác bất giác cao giọng.
Không ít người trong hàng chờ mua vé nghe tiếng liền quay đầu, đưa mắt nhìn Klein.
Theo trực giác Linh Tính, Klein theo bản năng nhìn về phía một ánh mắt.
Hắn trông thấy một người đàn ông ngoài ba mươi đội mũ chóp đen, có khuôn mặt thô ráp, đường nét đậm vẻ phong sương, thân hình khỏe mạnh nhưng không mấy cao ráo, đôi mắt xanh nhạt như đã trải qua rất nhiều chuyện.
Cũng là nhà mạo hiểm sao? Ánh mắt Klein và người đàn ông kia vừa chạm nhau thoáng chốc thì cả hai đã dời đi.
Lúc này, người lính gác gượng cười nói:
“Xin lỗi, tôi hơi quá khích với từ ‘nhà mạo hiểm’. Trong ấn tượng của tôi, từ này đồng nghĩa với kẻ liều mạng, ác ôn trên biển và kẻ bội ước. Không, tôi không nói cậu đâu.”
“Lời khuyên chân thành ư? Tôi, ờ, cậu phải nhớ ba điều.”
“Một, đừng chọc vào hải tặc. Hai, đừng chọc vào hải tặc. Ba, vẫn là đừng chọc vào hải tặc!”
“Trừ phi cậu là người của hải quân hoặc giáo hội, bằng không đừng đối đầu với hải tặc!”
“Ờ… Đừng để sự nhiệt tình của những cô gái trên đảo mê hoặc. Hoặc họ là người của hải tặc, hoặc muốn cậu đưa họ tới Pritz, tới Backlund. Chuyện này cũng không hoàn toàn là lỗi của họ. Rất nhiều thủy thủ, thuyền viên và hành khách vì muốn lừa lấy thân thể họ, đã vẽ ra những đô thị lớn vô cùng hấp dẫn và cuộc sống tốt đẹp khác thường, rồi lại đá họ khỏi giường mình, bỏ mặc họ ở nơi cũ.”
Đúng là một đám tồi tệ… Thời đại này, những kẻ sống nhờ biển cả cũng chẳng thể nào quá lương thiện… Trật tự trên biển kém đến thế sao? Hải tặc lại hung hăng đến vậy? Klein gật đầu nói:
“Cảm ơn, tôi hiểu mình nên làm gì rồi.”
Nói xong câu ấy, hắn đi về hàng người ít nhất.
Người lính gác gọi với theo sau lưng hắn:
“Còn nữa, những lời đồn về kho báu trên biển hầu như đều là giả!”
…………
Sau khi mua một vé hạng hai của tàu Bạch Mã Não, Klein trở về khách sạn, kiên nhẫn chờ đêm xuống.
Trong thời gian ấy, hắn thưởng thức món cá chiên nổi tiếng nhất cảng Pritz, cảm thấy hương vị cũng khá ngon, nhưng nếu ngày nào cũng ăn như vậy thì chắc chắn hắn không chịu nổi.
Khi thời gian sắp tới tám giờ, hắn tiến vào phía trên màn sương xám, một tay cầm huy hiệu của Lanervus, một tay viết câu tương ứng:
“Tình hình buổi tụ hội lần này.”
Tích tắc, tích tắc. Đợi kim đồng hồ bỏ túi chỉ đúng vị trí tám giờ đã định, hắn nhắm mắt, tựa lưng vào ghế, bắt đầu lặp đi lặp lại câu bói toán.
Hắn có lý do để tin rằng khi cánh cửa buổi tụ hội “mở ra”, bản thân đang nắm huy hiệu định vị sẽ có thể mượn vật dẫn này, bói ra được điều gì đó ở phía trên màn sương xám!
Trước đó thất bại là vì chưa có gì xuất hiện; lần này thì khác, sự việc đang diễn ra, còn Klein có vật dẫn đủ chính xác!
Rất nhanh, Klein tiến vào thế giới mộng cảnh xám mờ ấy.
Hắn nhìn thấy dòng sông Tussock lặng lẽ cuộn chảy, nhìn thấy thung lũng rộng lớn nằm giữa hai bờ, nhìn thấy hơn mười người ở những vị trí khác nhau, được ánh sáng mỏng manh bao phủ, lần lượt biến mất tại chỗ trong trạng thái mơ hồ hoặc hư ảo.
Trong số đó có một người tóc đen mắt xanh lục, dung mạo khá đẹp, rõ ràng là người quen của Klein.
Leonard Mitchell!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.