Sáng ngày 31 tháng 12, khu Nam Cầu Lớn, nhà thờ Mùa Bội Thu.
Emlyn White mặc áo giáo sĩ, đứng trong bếp, thỉnh thoảng lại thả những loại thảo dược khác nhau vào chiếc nồi sắt lớn, đồng thời khuấy đều theo một cách nhất định.
Sau khi cho hết nguyên liệu đã chuẩn bị từ trước vào nồi, cậu kiên nhẫn chờ thêm mười phút rồi mới dùng muôi sắt múc thứ chất lỏng đen như mực bên trong, lần lượt rót vào những chiếc chai thủy tinh và cốc thủy tinh đặt bên cạnh.
48, 49, 50… Emlyn liếc nhìn chiếc nồi sắt đã cạn, bắt đầu đếm số thuốc đã điều chế.
Xác nhận đủ số lượng, cậu bưng chiếc khay lớn, mang từng chai chất lỏng xanh sẫm vào đại sảnh.
Trong đại sảnh, phần lớn ghế ngồi cầu nguyện đã được dỡ bỏ. Trên sàn trải la liệt những chiếc ổ rách nát, bên trong là những người nhiễm bệnh dịch, có người mê man bất tỉnh, có người đau đớn rên rỉ.
Emlyn phối hợp với Cha Utravsky, mỗi người bưng một phần thuốc, bắt đầu phát từ hai hướng.
Người đứng đầu hàng là một người đàn ông trung niên mặt mày vàng vọt. Ông vội gượng ngồi dậy, nhận lấy thuốc rồi ừng ực uống cạn.
Đưa trả chiếc chai, ông cảm kích nói với Emlyn:
“Cha White, thật sự cảm ơn cậu rất nhiều. Tôi thấy khỏe hơn hẳn, cũng có thêm chút sức lực rồi!”
Emlyn hất cằm, khinh khỉnh đáp:
“Chỉ là chuyện nhỏ nhặt, chẳng đáng để cảm ơn. Các người đúng là chẳng biết gì cả.”
Nói xong, cậu tăng tốc phát thuốc.
Hơn mười phút sau, cậu trở lại bên bàn thờ Nữ Thần Đất Mẹ, phàn nàn với Cha Utravsky:
“Ông nên tìm thêm hai người tình nguyện nữa!”
Cha Utravsky không đáp, chỉ nhìn những bệnh nhân kia rồi mỉm cười hiền hòa:
“Hai ba ngày nữa, chắc họ sẽ khỏi bệnh.”
“Sao ông biết?” Emlyn ngạc nhiên ngoảnh đầu sang.
Cha Utravsky cúi đầu, gương mặt từ ái nhìn cậu:
“Thảo dược vốn là một trong những lĩnh vực của Mẹ. Là tín đồ của Người, tuy không thuộc con đường ‘Đất’, nhưng vẫn phải hiểu những kiến thức cơ bản.”
Emlyn tặc lưỡi:
“Tôi không hứng thú với tôn giáo, cũng chẳng tìm hiểu nhiều.”
Dù mấy tháng gần đây mình thường chép kinh điển của Nữ Thần Đất Mẹ… Cậu bực bội thầm bổ sung một câu, rồi thuận miệng nói:
“Thưa cha, tôi không ngờ ông lại tiếp nhận những người theo tín ngưỡng khác. Trong số họ chỉ có hai ba người là tín đồ của Mẹ.”
Cha Utravsky mỉm cười, chẳng hề bận tâm:
“Họ cũng là sinh mạng, những sinh mạng vô tội.”
Emlyn ngây ra mấy giây, thở hắt một hơi rồi chuyển sang chuyện khác:
“Thưa cha, tôi đã tìm được cách giải quyết ám thị tâm lý. Có lẽ chẳng bao lâu nữa tôi sẽ rời khỏi đây.”
Khoan đã, sao mình lại nhắc đến chuyện này? Mình còn bị ông ấy làm cho cảm động một chút nữa chứ. Lỡ ông ấy lại nhốt mình xuống tầng hầm thì sao? Emlyn chợt căng thẳng.
Nét mặt Cha Utravsky không thay đổi. Ông cúi đầu nhìn Emlyn:
“Thật ra cậu không cần tìm cách đâu. Chờ thêm một thời gian, ám thị tâm lý sẽ tự nhiên được giải trừ. Cậu có thể tự do lựa chọn có đến nhà thờ hay không.”
“Chờ thêm một thời gian nữa, tôi sẽ trở thành tín đồ thành kính của Mẹ, không, của Nữ Thần Đất Mẹ!” Emlyn buột miệng nói.
Cha Utravsky khẽ nhướng mày, hơi ngạc nhiên đáp:
“Ta đâu có ép cậu đổi tín ngưỡng.
“Ám thị tâm lý ta để lại chỉ khiến cậu mỗi ngày quay về nhà thờ, hy vọng nhờ đó cậu có thể cảm nhận thật đầy đủ sự quý giá của sinh mệnh và niềm vui mùa màng bội thu.”
“Tác dụng duy nhất của ám thị tâm lý là khiến tôi quay về nhà thờ?” Vẻ mặt Emlyn lập tức đờ ra.
Cha Utravsky thản nhiên gật đầu:
“Đúng vậy.”
“…” Emlyn hé miệng, chậm chạp và máy móc quay đầu nhìn bàn thờ, nhìn thánh huy sinh mệnh của “Nữ Thần Đất Mẹ”, dường như trong khoảnh khắc đã biến thành một con rối.
…………
Chập tối ngày 31 tháng 12, Thành phố Tingen, số 2 phố Thủy Tiên.
Benson bước vào nhà, vừa cởi mũ, cởi áo khoác vừa cười ha hả nói:
“Anh đã đặt vé tàu hơi nước hạng hai đi Backlund ngày 3 tháng 1 rồi.”
Melissa ngồi trong phòng ăn, trước mặt bày mấy tờ báo, vẻ lo âu nói:
“Benson, không khí ở Backlund tệ quá. Mấy ngày trước, vụ ngộ độc và bệnh tật do sương mù dày đặc còn làm chết mấy chục nghìn người…”
“Thật là một chuyện đáng tiếc và đau lòng.” Benson đi về phía phòng ăn, thở dài nói, “Nhưng hai viện đã thông qua báo cáo của Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí, sắp tới sẽ có luật tương ứng quy định việc thải khói và nước thải. Backlund mới đang chờ chúng ta, em không cần quá lo lắng.”
Nói đến đây, anh cười giễu:
“Vừa rồi trên đường về từ phố Thập Tự Sắt, anh thấy không ít chủ nhà máy từ Backlund hoặc nhân viên của họ đang tuyển người ở đó. Họ nói nhà máy ở đấy thiếu nhân công vì sương mù và dịch bệnh, nên sẵn lòng cam kết thời gian làm việc và mức lương tối thiểu tốt hơn hẳn tiêu chuẩn đang áp dụng. Ha ha.”
“Anh nghĩ họ không thể làm được à?” Melissa nhạy bén hỏi ngược lại.
“Khi ngày càng có nhiều người đổ về Backlund, chuyện đó chắc chắn không thể thực hiện được, trừ phi hai viện thông qua luật tương ứng để trực tiếp quy định.” Benson xòe tay, chỉ vào bàn ăn, “Thôi nào, chúng ta nên đón năm mới rồi.”
Trên bàn ăn bày ba bộ dao nĩa, ba chiếc đĩa sứ trống và ba chiếc cốc.
Trong ba chiếc cốc, một cốc đựng bia, hai cốc đựng bia gừng.
…………
Tối ngày 31 tháng 12.
Audrey ăn vận lộng lẫy, đứng trong phòng nghỉ chờ buổi dạ tiệc năm mới bắt đầu. Thế nhưng nhìn vẻ mặt cô, chẳng thể nhận ra chút kích động, phấn khởi hay vui mừng nào trước lễ trưởng thành sắp tới.
Chương này chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Trước mặt cô đặt một tờ báo, trên đó viết:
“… Theo thống kê sơ bộ, có hơn người chết trực tiếp trong trận sương mù dày đặc ấy; dịch bệnh lan rộng sau đó đã lần lượt cướp đi gần người, trong số đó không thiếu trẻ nhỏ và những chàng trai cô gái khỏe mạnh…”
Haiz, Audrey không nhịn được nhắm mắt lại.
Đúng lúc ấy, cha cô, Bá tước Hall, và mẹ cô, phu nhân Catelyn, gõ cửa bước vào, cùng cất lời khen:
“Con xinh đẹp hơn tất cả mọi người tối nay, bảo bối. Đến lúc ra ngoài rồi, Hoàng hậu đang chờ con.”
Audrey chậm rãi thở ra, nở nụ cười thanh nhã rạng rỡ. Cô đi cùng cha mẹ ra khỏi phòng nghỉ, bước vào đại sảnh dạ tiệc.
Cô đi lên bục cao phía trước. Giữa những ánh mắt trầm trồ, cô đưa bàn tay đeo găng trắng dài đến khuỷu cho Hoàng hậu.
Hoàng hậu nắm tay cô, đi về phía rìa bục cao, đối diện với toàn thể khách mời.
Ngừng lại giây lát, Hoàng hậu mỉm cười nói:
“Dù đây là một giai đoạn đen tối trong lịch sử Backlund, chúng ta vẫn có một viên ngọc đủ sức chiếu sáng cả thành phố. Trí tuệ, sắc đẹp, phẩm hạnh và lễ nghi của cô ấy đều không chê vào đâu được.
“Hôm nay, ta xin chính thức giới thiệu cô ấy với mọi người.
“Cô Audrey Hall.”
Đùng! Đùng! Đùng!
Ngoài cửa sổ sát đất, pháo hoa bay vút lên trời, nở ra từng mảng ánh sáng huyền ảo.
Tối ngày cuối cùng của năm 1349, xét về mặt xã giao, Audrey chính thức trưởng thành.
…………
Chiều ngày 3 tháng 1 năm 1350.
Trong một nghĩa trang mới mở ở ngoại ô khu Đông,
Klein dùng thuật bói toán tìm được mộ của lão Kohler và hai mẹ con Liv.
Đây không phải mộ phần theo đúng nghĩa, mà là những ngăn tủ đựng bình tro cốt, hết ngăn này đến ngăn khác, hết hàng này đến hàng khác, chồng lớp lên nhau.
Klein đứng đó, thấy trên ngăn tủ của lão Kohler không có ảnh chân dung hay văn bia, thậm chí cả tên cũng không có.
Tình cảnh tương tự chẳng hiếm gặp. Nơi đây có quá nhiều bình tro cốt vô chủ, không tìm được người thân hay bạn bè. Khi còn sống họ tên gì, dáng vẻ ra sao, từng trải qua chuyện gì, chẳng ai biết, cũng chẳng ai quan tâm; chỉ có số hiệu trên ngăn tủ phân biệt được họ.
Klein nhắm mắt một thoáng, rút một tờ giấy ghi chú, vò nó thành mảnh sắt rồi khắc lên cửa tủ một từ:
“Kohler.”
Sau đó, cậu viết thêm một dòng văn bia:
“Ông là một công nhân khá tốt. Ông từng có vợ và một trai một gái. Ông đã cố gắng sống hết mình.”
Thu tay về, vung nhẹ một cái, Klein tóc đen mắt nâu, gương mặt gầy gò, khiến tờ giấy bốc cháy trong tay, như thể đang tế lễ cho tất cả những linh hồn nơi đây.
Với Daisy, người đã mất mẹ và chị gái, cậu không trực tiếp ra mặt giúp đỡ mà viết thư nặc danh cho phóng viên Mike Joseph, kể chi tiết hoàn cảnh khó khăn của cô bé, để tránh liên lụy cô vì chuyện của mình.
Phóng viên Mike từng gặp Daisy, biết chuyện của cô bé, lại nhiệt tình thúc đẩy việc thành lập quỹ từ thiện phù hợp. Vì vậy, Klein tin rằng ông sẽ giúp Daisy tranh thủ được thêm nhiều khoản trợ cấp, để cô bé có thể hoàn thành việc học cơ bản và tìm được công việc ổn định đủ nuôi sống bản thân.
Lùi lại hai bước, Klein đảo mắt nhìn quanh, thu vào tầm mắt những người chết chỉ còn lại tên và ảnh, thậm chí chẳng còn cả những thứ ấy.
Cậu ngẩng đầu, chậm rãi thở ra một luồng khí trắng, xoay người rời khỏi nghĩa trang.
Trên chuyến tàu hơi nước đi Backlund, Melissa chăm chú đọc sách giáo khoa, còn Benson nhanh chóng trò chuyện với những hành khách xung quanh.
“Đắt quá, đắt kinh khủng, tận 10 Suler, nửa bảng!” Một người đàn ông cường tráng chưa đầy ba mươi tuổi chân thành than thở, “Nếu gần đây không mua được vé hạng ba hay vé tàu thủy, tôi đã chẳng tiêu khoản tiền này. Bằng cả hơn nửa tuần lương của tôi rồi!”
“Đúng vậy, sau năm mới có quá nhiều người đến Backlund.” Benson phụ họa.
Người đàn ông cường tráng thôi vẻ tiếc của, phấn khởi nói:
“Vì họ hứa trả 21 Suler một tuần, hứa mỗi ngày làm nhiều nhất cũng không quá 12 tiếng. Chúng tôi đã ký hợp đồng rồi!
“Đợi tôi thuê nhà xong, nhận được khoản lương đầu tiên, tôi sẽ đưa vợ đến Backlund. Cô ấy chắc cũng tìm được việc tốt, loại kiếm được 12 hay 13 Suler một tuần ấy. Nghe nói Backlund đang thiếu người lắm! Đến lúc đó, ha, cộng lại chúng tôi sẽ kiếm được hơn một bảng rưỡi mỗi tuần, có thể thường xuyên ăn thịt rồi!”
“Mong ước của anh nhất định sẽ thành hiện thực. Quốc vương đã ký sắc lệnh cho phép thi hành luật quy định mức lương tối thiểu và thời gian làm việc.” Benson chân thành chúc một câu, rồi cười nói: “Nơi đó chính là ‘Miền Đất Hy Vọng’.”
Uuu!
Tàu hơi nước chở vô số người ôm đầy hy vọng đến Backlund. Lúc này trời vẫn còn sáng, sương mù lơ lửng giữa không trung cũng đã loãng đi nhiều, những ngọn đèn khí đốt treo trên sân ga không còn phải thắp lên từ sớm.
Benson rất có kinh nghiệm bảo vệ em gái và ví tiền, xách va li, theo dòng người bước ra khỏi nhà ga.
Đột nhiên, cả hai cùng cảm thấy có một ánh mắt lướt qua.
Nhìn theo hướng ấy, Benson và Melissa thấy một quý ông trẻ tuổi có mái tóc đen chải chuốt, đôi mắt nâu sẫm.
Vị quý ông đeo kính gọng vàng chỉnh lại mũ chóp, ánh mắt vượt qua họ, hướng về phía xa.
Benson và Melissa cũng thu lại ánh mắt, nhìn những cột khói phun lên trong vườn hoa giữa phố, mong chờ được chứng kiến hệ thống giao thông ngầm của Backlund.
Klein xách va li, mặt không biểu cảm, lưng thẳng tắp, đi ngang qua họ. Đón lấy dòng người đông đảo đang đổ vào “Miền Đất Hy Vọng”, đón lấy những con người thấp thỏm mà trong lòng ấp ủ niềm mong đợi tươi sáng, cậu bước vào ga khởi hành.
Đây là thời đại tồi tệ nhất, cũng là thời đại tốt đẹp nhất.
(Hết phần hai)
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.