Đèn khí đốt ban đêm soi sáng mặt đường ướt sũng, thỉnh thoảng có một cỗ xe ngựa chạy qua, bắn lên vài giọt nước.
Bắc Kinh nằm ở miền trung Vương quốc, cách biển Sonia chỉ vài chục kilômét. Quanh năm nơi đây thường có mưa phùn, nhiệt độ cao nhất trung bình tháng Bảy chỉ 28 độ C, mùa đông thấp nhất vào khoảng 2 độ C, rất hiếm khi xuống đến “không độ”, chứ đừng nói là thấp hơn. Nhưng điều đó chẳng ngăn được người ta cảm thấy lạnh lẽo ở đây. Ngay cả người Bắc Feysac vốn quen sống giữa băng tuyết, đôi khi cũng không chịu nổi cái lạnh ẩm ướt có thể xuyên qua quần áo lẫn da thịt ấy.
Klein đứng trong căn phòng không nhóm lò sưởi, phía sau cửa sổ lồi, nhìn khung cảnh yên bình tĩnh lặng bên ngoài, chỉ cảm thấy cả thân thể, tâm trí lẫn linh hồn đều nhẹ nhõm khác thường.
Chỉ cần gom đủ nguyên liệu, điều chế Ma Dược, anh sẽ lập tức thăng cấp lên Trình Tự 6, trở thành “Người Không Mặt”.
“Ma Dược ‘Nhà Ảo Thuật’ đã tiêu hóa hoàn toàn… ‘Sứ Đồ Dục Vọng’ bị chính tay mình kết liễu, không thể trốn thoát… cuộc tìm kiếm tín đồ ‘Kẻ Khờ’ của ‘Hội Cực Quang’ vẫn đang bế tắc… Ngoài chuyện không biết thế lực nào đang truy tìm ông Azik và vấn đề nguyên liệu Ma Dược, tạm thời mình chẳng còn gì phải lo lắng…” Klein cúi người về phía trước, thở ra một hơi, nhìn làn sương trắng ngưng tụ trên cửa kính.
Sở dĩ anh mạo hiểm đi chặn giết “Sứ Đồ Dục Vọng” là vì lo đối phương còn bố trí khác, nhờ đó thuận lợi thoát khỏi sự truy đuổi của Phi Phàm Giả chính phủ. Đến lúc ấy, có lẽ hắn sẽ nhớ đến mình, kẻ đã đưa ra ý kiến then chốt, rồi trả thù sau này. Là “Kẻ Lãnh Huyết”, ác ma không có khả năng mạo hiểm báo thù cho đồng bọn, nhưng điều đó không có nghĩa chúng sẽ không trút giận vì bản thân suýt mất mạng.
“Hành động lần này quả thực là cần thiết. Biết đâu người của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’ đang chờ tiếp ứng ở đâu đó. Nếu ‘Sứ Đồ Dục Vọng’ trốn thoát, không có tình báo tương ứng, có lẽ mình chỉ đề phòng hắn theo Trình Tự 5, cho rằng thăng cấp thành ‘Người Không Mặt’ thì sẽ không gặp nguy hiểm lớn. Nhưng rất có thể ‘Sứ Đồ Dục Vọng’ sẽ dựa vào thông tin từ lá bài ‘Thâm Uyên’ và sự trợ giúp của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’ để thăng lên Trình Tự cao! Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi đã thấy rợn người… Cú bồi quyết định của chính nghĩa là không thể thiếu…” Klein rà soát lại chuyện xảy ra chiều nay, đúc kết kinh nghiệm và bài học.
Ngắm cảnh đêm một lúc, anh quay lại ngồi xuống ghế sô pha, suy tính sắp xếp tiếp theo:
“Có tiền thưởng của ‘Trái Tim Máy Móc’ rồi, mình có thể mua tuyến yên biến dị ở não và máu của Kẻ Săn Ngàn Mặt; tiền mua tóc của Naga Biển Sâu cũng đủ. Trên biển chắc khá dễ thu thập loại nguyên liệu này, có thể nhờ ‘Người Treo Ngược’ giúp đỡ. Vấn đề duy nhất là đặc tính của Ảnh Ma Da Người…
“Hơn nữa, dù có manh mối thì tiền vàng bảng vẫn chưa đủ…”
Nghĩ đến đây, Klein không nhịn được tự giễu trong im lặng:
“Bản chất mình đâu phải người đặc biệt mê tiền, chỉ là thích tiền bình thường thôi. Hồi ở Tingen, mình luôn khuyến khích Melissa tiêu xài, cứ xúi em ấy và Benson thuê hầu gái, nghĩ rằng dù thế nào cũng nên cố gắng đừng bạc đãi bản thân. Mỗi lần hành động bí mật, mình cũng luôn đặt an toàn lên trước, cẩn thận là trên hết, không để của cải làm lung lay đầu óc.
“Nhưng vì báo thù, mình buộc phải nâng cao Trình Tự; mà muốn nâng cao Trình Tự thì phải mua nguyên liệu Phi Phàm đắt đỏ. Đành phải tích góp từng xu, từng penny, tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu…”
Anh chợt rụt vai, cảm thấy cái lạnh âm u trong phòng khách khiến “Nhà Ảo Thuật”, vốn không mạnh về thể chất, hơi run rẩy.
Thế là anh quyết định đi tắm ngay, chui vào chăn và đọc sách trên giường.
Còn ba bốn tiếng nữa mới đến giờ ngủ, chẳng cần nhóm lò sưởi nữa… Klein thở dài, đứng dậy đi lên tầng hai.
…………
Khu vực dưới lòng đất của nhà thờ Hơi Nước.
Ikanser xem xong tất cả lời khai đã ghi chép, nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm.
Sau vài giây bình tâm, ông lấy ra chiếc gương bạc cổ xưa tên là Arrodes.
Carlson liếc qua, tò mò hỏi:
“Chấp sự, nếu hỏi ngài Arrodes đáng kính về một bài toán chưa có lời giải hay nghịch lý kinh điển trong toán học, nó có đưa ra đáp án chính xác không?”
“Phần lớn thời gian, nó sẽ từ chối thẳng. Nếu cho rằng cậu có ác ý, thậm chí nó có thể giáng cho cậu một tia sét hoặc khiến cậu chịu lời nguyền mà cậu tuyệt đối không muốn đối mặt.” Ikanser thở dài, “Nó là một Phong Ấn Vật sống, có trí tuệ cực cao, không phải cỗ máy sai phân cứng nhắc tuân thủ quy tắc. Khi dùng nó, tốt nhất đừng ôm ý định tìm kẽ hở.”
Carlson nhìn các thành viên xung quanh, chân thành đề nghị:
“Chấp sự, để tôi hỏi giúp ông nhé. Tôi không có chuyện gì cần giấu cả.”
Anh ta thẳng lưng, bày ra vẻ thành thật và thản nhiên.
Ikanser cười khổ:
“Không cần đâu. Chuyện cần biết thì mọi người đã biết cả rồi. Ta không còn sợ những câu hỏi kiểu đó nữa. Hơn nữa, đôi lúc ngài Arrodes đáng kính cũng hỏi những câu khá thâm sâu. Với thể trạng của cậu, hình phạt sau đó sẽ không dễ chịu đâu.”
Nói xong, ông nắm tay lại, rồi mới xòe năm ngón, nhẹ nhàng vuốt mặt gương bạc ba lần.
Giữa làn hơi nước mờ ảo, Ikanser trầm giọng lên tiếng:
“Ngài Arrodes đáng kính, câu hỏi của ta là: Ai, hoặc thế lực nào, đã sai khiến ‘Sứ Đồ Dục Vọng’ ám sát Công tước Nigen?”
Chiếc gương bạc thoạt đầu không có thay đổi gì. Mãi một lúc sau, ánh nước mới lay động, phác họa nên một cảnh tượng tựa tranh sơn dầu:
Đó là một vùng đồng bằng khi mặt trời sắp lặn, ánh chiều tà vàng nhạt rải khắp những cánh đồng rộng lớn.
“Ý này là sao?” Carlson và các thành viên “Trái Tim Máy Móc” nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu. Dù trong số họ có cả Phi Phàm Giả thăng cấp từ “Người Dòm Bí Mật”, vốn không xa lạ gì với việc giải nghĩa lời gợi ý.
“Hoàng hôn? Biểu tượng cho sinh mệnh đi đến hồi kết? Giáo phái thờ Tử Thần hay đám điên tin vào ngày tận thế?” Một “Người Dòm Bí Mật” cân nhắc rồi nói.
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Carlson gật đầu tán thành:
“Tôi nghĩ là vế sau.”
Ikanser không để tâm đến cuộc thảo luận của họ, bởi câu hỏi của Arrodes đã hiện lên:
“Ngươi thích quần lót màu gì nhất?”
Mặt Ikanser đột nhiên đỏ bừng, ông chỉ cảm thấy trên đỉnh đầu như đang bốc khói.
Ông vô cùng khó khăn thốt ra một từ:
“Đỏ.”
Căn phòng chợt trở nên yên ắng khác thường. Carlson và những người khác giả vờ không có chuyện gì, nhìn về phía góc phòng.
Ikanser ngồi phịch xuống như kiệt sức, cào mái tóc bù xù, chuẩn bị hỏi câu thứ hai.
Carlson không nỡ nhìn, lên tiếng:
“Chấp sự, để tôi thử xem.”
“... Cố gắng đừng để đến bước chịu phạt.” Cuối cùng Ikanser cũng gật đầu đồng ý.
Carlson đầy tự tin bắt chước động tác của chấp sự, nhẹ nhàng vuốt mặt gương bạc ba lần. Các thành viên khác lại vây quanh.
“Ngài Arrodes đáng kính, câu hỏi của tôi là: Những kẻ nào đã hợp tác với ‘Sứ Đồ Dục Vọng’?”
Ánh nước lay động, hình ảnh thay đổi. Trên mặt gương bạc hiện ra trước tiên là bóng lưng một người phụ nữ, vóc dáng cực kỳ nổi bật.
Tiếp đó là một người mờ nhòe đến cực điểm, chỉ có thể miễn cưỡng dựa vào cách ăn mặc mà đoán ban đầu đó là đàn ông.
“Quả nhiên còn có một kẻ hợp tác. Chắc chính là người đã bán tin tình báo của Công tước Nigen! Tiếc là đối phương đã xử lý dấu vết đôi chút…” Carlson nhìn quanh rồi nói.
Anh ta cho rằng mình chẳng có bí mật gì không thể để lộ, nên không cần bận tâm đến câu hỏi tiếp theo.
Lần này, Arrodes đưa ra các lựa chọn: câu hỏi, nhiệm vụ hoặc hình phạt.
Carlson không chút do dự nói:
“Câu hỏi!”
Trên mặt gương bạc nhanh chóng phác họa từng chữ đẫm máu:
“Ngày nào ngươi cũng tự giải quyết bằng tay à?”
Môi Carlson mấp máy, anh chỉ cảm thấy hai tai nhanh chóng nóng bừng.
Dù anh cho rằng chuyện ấy rất bình thường, nhưng phải trả lời trước mặt nhiều đồng đội và cấp trên như vậy vẫn khiến anh chỉ muốn vùi mặt xuống đất.
“Có…” Anh ta trả lời rất khẽ.
…………
Dưới đáy nhà thờ Thánh Samuel.
Daly tô phấn mắt màu xanh, ném một xấp hồ sơ trước mặt Sostre, “Người Siêu Độ”:
“Toàn bộ hồ sơ các vụ án liên quan đến bài Tarot mà các anh cần.”
“Ít hơn tôi tưởng.” Sostre hơi ngạc nhiên nói.
Daly cười hề hề:
“Đây chỉ là mục lục.”
Thấy vậy, Leonard dùng bàn tay phải đeo găng đỏ vuốt môi rồi nói:
“Đội trưởng Sostre, sao chúng ta không điều tra sâu hơn những người từng tiếp xúc với Jason Beria, rồi đối chiếu với hai vụ án trước? Trong đó rất có thể ẩn giấu manh mối về tổ chức lấy bài Tarot làm biểu tượng kia.”
“Công tước Nigen là tín đồ thành kính của Chúa Tể Bão Tố, đại diện cho lợi ích của Giáo Hội Bão Tố trên chính trường. Các Kẻ Trừng Phạt chắc chắn sẽ điên cuồng tìm hung thủ, chúng ta không cần nhúng tay vào, làm vậy ngược lại dễ mâu thuẫn với họ. Cứ điều tra những vụ án khác có liên quan đến bài Tarot, biết đâu sẽ tìm thấy manh mối mới. Dĩ nhiên, vì thế chúng ta chắc chắn sẽ phải chạy ngược chạy xuôi, nhưng đây chính là trách nhiệm của Hồng Thủ Sáo.” Sostre mỉm cười giải thích.
Leonard gật đầu:
“Tôi hiểu rồi.”
Còn trong đầu anh, giọng nói hơi già nua kia lại tặc lưỡi cười:
“Kẻ Gác Đêm thế mà lại bỏ lỡ người đó. Trên người hắn có mùi vị của ‘Hắc Hoàng Đế’, mùi vị của ‘Hắc Hoàng Đế’ thật sự!”
…………
Bên trong Đại giáo đường Thánh Phong.
“Ca Sĩ Của Thần” Ace Snake đội chiếc mũ mềm màu đen, đôi mắt bạc quét qua các tinh anh Kẻ Trừng Phạt đã được chọn, rồi nói:
“Dù ta sắp rời khỏi Bắc Kinh, đây là quyết định của hội nghị hồng y giáo chủ.
“Nhiệm vụ duy nhất tiếp theo của các ngươi là điều tra vụ ám sát Công tước Nigen.
“Sau khi trình báo, các ngươi có quyền sử dụng Phong Ấn Vật cấp 1. Nhất định phải điều tra rõ kẻ nào đang nhắm vào chúng ta!”
Một người đàn ông trung niên đội mũ thuyền trưởng kiểu cải tiến đứng ở hàng đầu lập tức dẫn mọi người đặt nắm tay lên ngực, khẽ đấm một cái rồi đáp:
“Tuân lệnh, thưa Hồng Y Chủ Giáo!”
Ông ta có dáng người gầy rắn, gương mặt không có nét gì nổi bật, nhưng trên cổ có một hình xăm màu xanh đen hình mỏ neo.
…………
Quận Hoàng Hậu, bên trong biệt thự xa hoa của gia đình Bá tước Hall.
Audrey nhìn Susie vừa mở cửa bước vào, hạ giọng hỏi:
“Cha và mọi người đang bàn chuyện gì vậy?”
Phát hiện Bá tước Hall trở về rất muộn, vẻ mặt lại vô cùng nặng nề, cô lập tức sai chú chó lông vàng Susie lẻn vào nghe ngóng.
“Công tước Nigen bị ám sát rồi.” Susie khép cửa bằng chân sau khi bước vào.
“Hả?” Audrey sững người, ngỡ mình nghe nhầm.
Dù đã từng trải qua một vụ ám sát Công tước Nigen, cô chưa bao giờ nghĩ vị đại quý tộc quyền thế ấy thật sự sẽ chết vì chuyện đó.
“Thật đấy.” Susie khẳng định.
Audrey lập tức thấy ngơ ngác, cảm giác chuyện này không chân thực.
Một đại quý tộc như vậy, một vị công tước bằng xương bằng thịt, biết nói biết cười, còn tặng cô một trang viên, cứ thế mà chết rồi sao?
Bất chợt, cô cảm nhận được sự tàn khốc và lạnh lẽo của thế giới người lớn.
“Ai làm vậy?” Audrey theo bản năng hỏi.
“Một ác ma Trình Tự 5.” Susie trả lời nhanh, “Nhưng hắn đã bị diệt khẩu rồi, bởi tên hiệp đạo ‘Hắc Hoàng Đế’ gì đó.”
“Hả?” Audrey lại sững sờ.
Sao lại là hiệp đạo “Hắc Hoàng Đế”? Sao lại là quyến giả của ngài “Kẻ Khờ”?
Lần trước chính ngài ấy đã giúp mình hóa giải nguy cơ Công tước Nigen bị ám sát mà!
Chuyện này hoàn toàn mâu thuẫn!
Audrey lập tức bảo Susie quay lại nghe ngóng, còn mình thì khóa trái cửa phòng, ngồi bên giường cầu nguyện với ngài “Kẻ Khờ”.
Sau khi tụng niệm tôn danh và kể lại chuyện Công tước Nigen bị ám sát, cô hỏi với niềm tin lớn lao:
“Quyến giả của ngài có mặt tại hiện trường sao?”
Một lúc sau, cô trông thấy màn sương xám vô biên vô tận, nghe thấy giọng nói của “Kẻ Khờ”:
“Đúng vậy.
“Hắn đang tìm kiếm tổ chức đã sai khiến ‘Sứ Đồ Dục Vọng’.”
Quả nhiên không phải do ngài “Kẻ Khờ” sắp đặt! Lần trước ngài ấy bảo quyến giả chặn đánh Zillingers cũng là vì tổ chức đứng sau đó sao? Audrey thả lỏng người, tò mò hỏi:
“Đó là tổ chức nào? Sao lại được ngài để tâm đến?”
Một giây sau, cô nghe thấy ngài “Kẻ Khờ” bình thản đáp:
“Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn.”
PS: Hôm nay đã đăng đủ hai chương, xin phiếu đề cử và phiếu tháng nhé~
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.