Tia chớp xé toạc bầu trời, soi sáng bức tường thành đen kịt.
Derrick Berg đeo chiếc túi da sau lưng, tay cầm “Rìu Bão Tố”, cùng gần mười đồng đội đứng bên ngoài cổng thành.
Ngẩng mắt nhìn, cậu thấy đất đen trong những khe đá trên tường thành đã khô cứng, vụn ra, vậy mà vẫn mọc lên từng bụi cỏ dại ngoan cường. Chúng mảnh mai, lay động, trông như tóc người.
Đúng lúc ấy, cậu nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ, vội thu ánh mắt về, nhìn về phía cổng thành.
Giữa những lần ánh chớp lóe lên rồi bóng tối phủ xuống, một bóng người cao lớn chậm rãi bước tới, sau lưng đeo chéo hai thanh kiếm thẳng kín đáo.
Tiếp đó, mái tóc trắng bệch rối bời, đôi mắt sâu thẳm từng trải, những vết sẹo cũ méo mó hằn sâu, chiếc áo khoác nâu và áo sơ mi màu lanh không đổi suốt bao năm lần lượt hiện vào mắt Derrick cùng những người khác.
Người đến chính là thủ tịch “Hội đồng Sáu người” của Thành Bạc, Colin Iliad, một “Thợ Săn Quỷ” mạnh mẽ.
Sau khi chào hỏi, Derrick bất giác nhìn xuống thắt lưng thủ tịch. Ở đó có một chiếc đai da chia thành nhiều ngăn, mỗi ngăn cắm một chiếc lọ nhỏ khác nhau làm bằng kim loại.
Đó là biểu hiện cho kinh nghiệm và sức mạnh của một “Thợ Săn Quỷ”.
Trước đây Derrick từng nghe cha mẹ kể rằng “Thợ Săn Quỷ” giỏi phát hiện điểm yếu của các loại quái vật, nhận biết công dụng của đủ loại vật liệu, rồi trong một phương thức minh tưởng đặc thù, dựa vào những điều trên và sử dụng những thứ sau để điều chế các loại dược tề thần kỳ, thuốc mỡ thánh, tinh dầu và ấn ký đặc biệt tương ứng; sau đó thông qua việc uống, bôi hoặc sử dụng chúng, họ đạt được hiệu quả khắc chế mục tiêu.
Ở một mức độ nào đó, “Thợ Săn Quỷ” giàu kinh nghiệm, hiểu biết rộng, chuẩn bị đầy đủ và phản ứng nhạy bén là khắc tinh của phần lớn quái vật. Số lượng và chủng loại lọ kim loại nhỏ bên hông đại diện cho “trải nghiệm” của họ.
Dĩ nhiên, đây chỉ là một phần năng lực Phi Phàm mà “Thợ Săn Quỷ” sở hữu. Chỉ dựa vào những thứ ấy thì họ không thể được gọi là “Bán Thần” hay “Thánh Giả”.
Colin đảo mắt nhìn quanh, xác nhận tất cả đội viên đã có mặt đông đủ, bèn trầm giọng lên tiếng:
“Thắp đèn, xuất phát.”
Hai đội viên lập tức châm nến trong đèn lồng, để ánh sáng vàng mờ xuyên qua lớp da mỏng tang, tỏa ra ngoài.
Vào “ban ngày”, khi sấm chớp xuất hiện với tần suất cao, bên trong Thành Bạc không cần dùng nến, bởi cứ cách hai ba giây lại có “ánh sáng”, hơn nữa quái vật xung quanh đã bị quét sạch hết lần này đến lần khác. Nhưng một khi rời khỏi Thành Bạc, tiến vào nơi sâu thẳm của bóng tối, họ buộc phải luôn giữ ánh nến. Nếu sấm chớp không kịp lóe lên trong một khoảng thời gian nào đó, khiến môi trường không có ánh sáng kéo dài quá năm giây, đội ngũ rất có khả năng sẽ bị một số quái vật tấn công.
Một trận chiến khốc liệt không phải diễn biến đáng sợ nhất. Điều khiến Derrick khắc sâu trong ký ức là câu chuyện cha mẹ từng kể.
Có lần, khi họ thám hiểm nơi sâu thẳm của bóng tối, vì trước đó phải chiến đấu với bầy xác sống ăn mòn nên nến không được thay kịp. Họ buộc phải chịu đựng tám giây u tối sâu thẳm. Đến khi sấm chớp lại xuất hiện, ánh nến sáng lên, họ bàng hoàng nhận ra tám đồng đội ban đầu chỉ còn lại năm người. Ba người kia biến mất không một tiếng động, chẳng ai hay biết, và từ đó không bao giờ xuất hiện nữa.
Hít sâu một hơi, Derrick nắm chặt “Rìu Bão Tố”, đi giữa đội ngũ, theo chân thủ tịch tiến về hướng đã định.
Một tia chớp bất chợt lóe sáng, khiến cánh đồng bình nguyên phủ đầy cỏ dài đen kịt hiện ra như một bức tranh sơn dầu âm u.
Đội thám hiểm gồm 10 Phi Phàm Giả đi trên con đường đầy đá vụn lởm chởm, tiến sâu vào những vạt cỏ đen.
Sấm chớp ngừng lại, bóng tối dày đặc lập tức cuộn về, suýt nữa nuốt chửng họ hoàn toàn.
Ánh nến vàng mờ xuyên qua lớp da, yếu ớt, chập chờn, cố thủ quanh khu vực xung quanh.
…………
Khu Đông, bên trong quán cà phê rẻ tiền đầy dầu mỡ.
Klein tìm đến lão Kohler theo đúng hẹn trước đó. Ông đang phết bơ thực vật lên bánh mì nướng.
Hắn liếc nhìn điếu thuốc nhăn nhúm đặt trên bàn trước mặt đối phương, cười hỏi:
“Mới mua à?”
“Không, thuốc cũ thôi. Tôi đã lâu không hút nữa, nhưng vẫn luôn mang theo bên mình, thỉnh thoảng lấy ra ngửi một chút. Ha ha, nó khiến tôi nhớ đến quãng đời lang thang ấy. Hồi đó, tôi thật sự cảm thấy mình có thể chết bất cứ lúc nào.” Giọng lão Kohler thoáng vẻ sợ hãi khi nhớ lại.
Klein lấy ra 20 soli tiền lẻ đã đổi sẵn, vừa ngồi xuống vừa đẩy về phía đối phương:
“Tôi rất hài lòng với tin tức lần trước.”
Không đợi lão Kohler khiêm nhường, hắn quay đầu nhìn về phía quầy:
“Một ổ bánh mì yến mạch, hai lát bánh mì nướng, một miếng bơ, một phần thịt bò hầm khoai tây, trà giá 1 penny.”
“Ngài Moriarty, tối qua ngài không ăn tối sao?” Lão Kohler cầm tiền, ngẩn ra.
Klein lắc đầu cười:
“Sắp tới tôi sẽ rất bận, có lẽ không có thời gian ăn trưa.”
Hắn phải giả vờ mình rất tích cực, rất nghiêm túc, dù sao cũng đã nhận 100 bảng kinh phí của Vương tử Edsack.
Lão Kohler không hỏi thêm, vừa cảnh giác nhìn quanh vừa nhét tiền vào túi áo.
“Chuyện lần trước ngài bảo tôi dò hỏi đã có kết quả. Tiền thưởng truy nã Azik Eggers đến từ mấy tên trùm băng đảng và một số lái buôn tin tức. Ừm, tôi không biết ai thuê họ, muốn tiếp xúc với họ rất khó.”
Cục Tình báo Quân đội số 9 à… Klein gật đầu:
“Thế là đủ rồi, không cần tìm hiểu sâu thêm, nguy hiểm lắm.”
Lão Kohler thở phào, chuyển sang nói:
“Hai hôm trước, có người thấy một kẻ trông giống Azik Eggers ở nhà trọ rẻ tiền trên phố Áo Choàng Vàng. Nghe nói gần như khớp với tấm ảnh trên lệnh truy nã.”
… Klein chợt căng thẳng trong lòng, nhưng không kinh ngạc mà còn bật cười:
“Rồi sao? Chẳng lẽ tôi vừa định tìm cách nhận tiền thưởng thì chuyện đã kết thúc rồi?”
“Rồi sao nữa? Có manh mối, không ít thợ săn tiền thưởng lập tức chạy tới, nhưng chẳng phát hiện được gì. À, họ nói trong phòng có dấu vết đánh nhau.” Lão Kohler cố gắng nhớ lại những tin tức mình thu thập được.
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu truyện vào danh sách yêu thích: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tin tức chắc chắn sẽ được báo cho Cục Tình báo Quân đội số 9 trước… Đây là ông Azik đã âm thầm đấu một phen với họ sao? Không biết kết quả thế nào… Klein liếc nhìn ông chủ đang bưng khay thức ăn tới, giả vờ trầm ngâm rồi nói với lão Kohler:
“Lát nữa ông dẫn tôi đến phố Áo Choàng Vàng, biết đâu tôi có thể phát hiện chút manh mối.”
Lúc này đã qua giờ ăn sáng ở Khu Đông, trong quán cà phê rẻ tiền chẳng có mấy khách.
“Được.” Lão Kohler đồng ý không chút do dự.
“Tổng cộng mười sáu penny rưỡi.” Ông chủ đặt bữa sáng Klein gọi lên bàn. Thịt bò trong khoai tây không nhiều, nhưng được hầm rất nhừ, nhìn là biết đã chuẩn bị từ trước. Hương thơm nồng nàn khiến lão Kohler bất giác nuốt nước bọt.
Trả tiền xong, Klein cầm nĩa và thìa lên, nói với lão Kohler:
“Nói tiếp đi.”
“Không còn mấy người tìm tín đồ của Kẻ Khờ nữa, ngoại trừ vài thợ săn tiền thưởng cố chấp… Không ít nữ công nhân dệt thất nghiệp, cùng một số công nhân nam, đã rời khỏi Khu Đông…” Lão Kohler kể từng chuyện một.
“Cái gì?” Klein nuốt miếng thịt bò, ngẩng đầu lên. “Rời khỏi Khu Đông?”
“Chắc là họ tìm được công việc khác. Cụ thể đi đâu thì tôi dò hỏi không ra.” Lão Kohler thành thật trả lời.
“Người nhà họ không biết sao?” Klein hỏi tiếp.
“Có người dẫn theo cả nhà thất nghiệp cùng đi, có người vốn chẳng có người thân, từ nơi khác đến Backlund tìm việc làm.” Lão Kohler đã điều tra sơ bộ.
Xét từ việc lựa chọn đối tượng, chuyện này có vấn đề… Klein tạm thời ghi nhớ, tiếp tục vừa dùng bữa vừa nghe lão Kohler kể những chuyện xảy ra ở Khu Đông trong thời gian qua.
Hẹn giờ gặp lại lần sau xong, hắn đặt dao nĩa xuống, lau miệng, cầm mũ lên rồi nói:
“Đến phố Áo Choàng Vàng.”
…………
Bên trong nhà trọ rẻ tiền duy nhất trên phố Áo Choàng Vàng.
Ông chủ nhận hai penny tiền phí, rồi dẫn Klein và lão Kohler đến căn phòng mà kẻ bị nghi là Azik Eggers từng ở.
“Thời gian này có rất nhiều thợ săn tiền thưởng đến đây. Hê hê, tôi kiếm được kha khá, nên vẫn giữ nguyên mọi thứ.” Ông chủ dùng chìa khóa mở cửa phòng, chỉ vào bên trong.
Klein nhìn lướt qua, thấy một chiếc ghế đổ và những mảnh vải vụn rải rác khắp nơi. Ngoài ra, không còn dấu vết đánh nhau nào khác.
Dựa vào trực giác khá cao, Klein hướng mắt xuống gầm giường.
Nhìn chăm chú hai giây, hắn bước tới, cúi người vỗ lên mặt giường.
Phụt, một ít bụi bay lên, một con chuột màu đen nhạt phóng ra từ gầm giường.
Trông nó có vẻ bình thường, chẳng có gì bất ổn, nhưng trong linh thị của Klein, màu sắc khí tràng của nó chỉ còn lại đen lục.
Con chuột rẽ ngoặt, bò lên tường, để lộ bụng trước mắt Klein.
Ở vùng mềm ấy, máu thịt xanh lè, mủ chảy ròng ròng, có thể nhìn thấy trực tiếp cả nội tạng bên trong cũng đã thối rữa.
Klein suy tư thu ánh mắt về, nói với lão Kohler, người hoàn toàn không để ý đến con chuột:
“Tiền thưởng truy nã Azik Eggers đã được rút lại chưa?”
“Chưa.” Lão Kohler khẳng định rồi lắc đầu.
Klein lại quan sát một lượt, bước ra ngoài rồi nói:
“Đi thôi, không có manh mối nào đáng giá.”
…………
Số 15 phố Minsk.
Klein bận rộn “chạy ngược chạy xuôi” bên ngoài suốt cả ngày, sớm đã nằm vào chăn, tiến vào thế giới mộng cảnh.
Những mảnh cảnh tượng khi liên tiếp, khi rời rạc lướt qua. Klein chợt tỉnh táo, biết mình đang nằm mơ.
Có sức mạnh xâm nhập vào giấc mơ của mình… Klein duy trì trạng thái mơ màng vừa rồi, kín đáo quan sát xung quanh.
Hắn phát hiện mình đang ở vùng ngoại ô, bốn phía là những cánh đồng màu mỡ.
Một dòng sông từ xa chảy tới, uốn một vòng bên vách núi phía trước.
Một mặt vách núi trơ trọi, lộ ra đá trắng tinh khiết. Nhìn từ xa, nó mang vẻ đẹp thánh khiết khác thường.
Ở khúc quanh dòng sông, gần mười người đàn ông và phụ nữ mặc áo khoác đen hoặc áo jacket màu tối, mang theo đủ loại dụng cụ, đang vây quanh một lối vào ngầm kín đáo. Trong số đó có người quen của Klein, Ikanser Bernard.
Thị trấn Vách Trắng… khúc quanh sông Stratford… Trái Tim Máy Móc… họ đang thám hiểm lăng mộ gia tộc Amon sao? Nhưng tại sao cảnh tượng này lại xuất hiện trong mơ của mình? Klein hết sức nghi hoặc.
Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy mặt sông gợn ánh nước, nhanh chóng vạch thành một hàng chữ màu trắng:
“Người hầu trung thành của ngài, Arrodes, xin báo cáo tình hình thám hiểm.”
… Klein hơi hé miệng, nhất thời không thốt nên lời, trong đầu thì vang lên một giọng nói:
Ngươi bảo một chiếc gương tử tế như ngươi, sao lại làm kẻ phản chủ thế?
P.S.: Hôm nay là ngày áp chót của tháng Mười, không bỏ phiếu tháng thì phí lắm đó~
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu truyện vào danh sách yêu thích: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.