Đêm tĩnh lặng lặng lẽ trôi qua. Khi trời vừa hửng sáng vào ngày hôm sau, Tiêu Viêm đang say ngủ đã đúng giờ mở mắt. Quãng thời gian sống ngoài trời gần đây giúp hắn điều chỉnh đồng hồ sinh học rất hợp lý.
Sau một đêm say ngủ, cơn mệt mỏi thấm ra từ tận xương tủy trong cơ thể đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sức sống tràn trề, căng đầy sinh khí.
Ngồi xếp bằng trên giường, Tiêu Viêm bắt ấn tu luyện bằng hai tay rồi chậm rãi nhắm mắt lại. Buổi sớm là thời điểm tốt nhất để tu luyện đấu khí. Tu luyện đấu khí tựa như chèo thuyền, không tiến ắt lùi; chỉ có kiên trì không ngừng mới có thể phá kén hóa bướm.
Theo nhịp thở của Tiêu Viêm dần ổn định, không gian yên ắng quanh người bỗng gợn lên nhè nhẹ như mặt nước, từng luồng đấu khí thấm ra từ không gian.
Sau buổi rèn luyện cường độ cao hôm qua, làn da Tiêu Viêm lúc này chẳng khác nào một miếng bọt biển. Chỉ cần chạm vào đấu khí lượn quanh bên cạnh, vô số lỗ chân lông sẽ lập tức tranh nhau đóng mở, tham lam hút từng luồng đấu khí vào trong.
Trong lúc các lỗ chân lông trên khắp cơ thể tham lam hấp thu, phần lớn đấu khí lại theo hơi thở chui vào cơ thể Tiêu Viêm. Sau khi được luyện hóa qua vài đường kinh mạch đặc thù của công pháp, chúng chậm rãi được hắn tích trữ vào luồng khí xoáy nhỏ đang không ngừng xoay chuyển.
Việc tu luyện đấu khí kéo dài gần một giờ. Đến khi ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu sáng căn phòng, Tiêu Viêm mới chậm rãi thu công, thủ ấn tan đi, một luồng trọc khí hơi âm đục được hắn thở dài ra.
Mi mắt dần mở, trong đôi mắt đen nhánh thoáng lướt qua một tia sáng vàng nhạt, rồi chỉ trong chớp mắt đã ẩn sâu nơi đáy mắt.
“Theo tiến độ này, e rằng thêm nửa tháng nữa là có thể trở thành Đấu Giả ngũ tinh rồi? Không ngờ khổ tu lại có hiệu quả tốt đến vậy.” Hắn vươn vai, nghe tiếng xương cốt lách tách trong cơ thể, trên mặt Tiêu Viêm hiện lên nụ cười hài lòng.
“Hôm nay sẽ tiến vào Ma Thú Sơn Mạch.”
Nhảy xuống giường, Tiêu Viêm rửa ráy qua loa trong phòng rồi đi đến bên giường. Hắn bất đắc dĩ nhìn thanh cự kiếm màu đen kỳ dị kia.
Hai chân từ từ khuỵu xuống, Tiêu Viêm hít sâu một hơi, hai bàn tay hơi cong như vuốt ưng, siết chặt chuôi kiếm. Hắn giậm mạnh chân xuống đất, khẽ quát: “Lên!”
Khi Tiêu Viêm vận chuyển đấu khí, sức mạnh đôi tay gần như đủ sức đánh gãy cây đại thụ. Thế nhưng đem sức mạnh ấy dùng lên thanh cự kiếm quỷ dị này, hắn chỉ có thể chậm rãi nhấc nó khỏi mặt đất.
Người hơi cúi xuống, mặt Tiêu Viêm đỏ bừng, hơi thở mỗi lúc một dồn dập. Hắn lại trầm giọng quát một tiếng, cuối cùng cũng vác được cự kiếm lên lưng. Thân người lập tức trĩu xuống, nhưng may là Tiêu Viêm đã chuẩn bị trước, nghiến chặt răng. Một lát sau, hắn mới dần đứng thẳng lên.
“Mẹ nó, nặng khiếp…” Tiêu Viêm lau mồ hôi lạnh trên trán, nhếch miệng cười khổ.
Vỗ vỗ thanh cự kiếm đen sau lưng, Tiêu Viêm lại bước ra khỏi phòng. Sau mấy ngày thích nghi, dù lúc này đeo cự kiếm đi lại, mỗi bước chân của hắn cũng không còn làm mặt đất rung chuyển như trước nữa.
Trong Ma Thú Sơn Mạch, ma thú hoành hành, hiểm nguy trùng trùng. Đi một mình trong đó rất dễ bị ma thú tấn công, vì vậy những lính đánh thuê vào núi, ngoại trừ một số kẻ tài cao gan lớn, phần lớn đều đi thành từng nhóm.
Với thực lực hiện tại của Tiêu Viêm, nhiều nhất hắn chỉ có thể đối phó một con ma thú cấp một. Vì vậy, hắn hoàn toàn không đủ khả năng một mình xông pha khắp Ma Thú Sơn Mạch.
Dĩ nhiên, điều này không tính đến trường hợp Dược lão ra tay giúp đỡ.
Thế nhưng ngay ngày đầu bắt đầu khổ tu, Dược lão đã nói rằng trong những ngày khổ tu, trừ phi Tiêu Viêm gặp nguy hiểm chết người đe dọa tính mạng, bằng không ông sẽ không ra tay giải quyết bất cứ phiền toái nào thay hắn. Nói cách khác, về sau dù có Dược lão làm lá bài tẩy, Tiêu Viêm cũng không thể tùy tiện sử dụng. Mọi phiền toái đều phải dựa vào chính hắn!
Tiêu Viêm tuy rất khổ não, nhưng cũng chỉ đành bất đắc dĩ chấp nhận. Hắn hiểu Dược lão làm vậy vì sợ rằng nếu luôn được ông che chở, sớm muộn gì hắn cũng đánh mất sự cảnh giác trước nguy hiểm.
Một chú chim ưng non luôn nấp dưới đôi cánh mẹ thì mãi khó lòng tung cánh giữa trời cao. Chỉ khi đặt mình vào hiểm cảnh, nó mới có thể bộc phát tiềm lực, cuối cùng ngạo nghễ giữa trời xanh!
Dược lão không muốn Tiêu Viêm trở thành chú chim ưng non cứ mãi nấp sau lưng ông, nên ông phải khiến Tiêu Viêm hiểu rõ hoàn cảnh của chính mình. Một lối ra khác; nơi đây cũng là lối vào Ma Thú Sơn Mạch.
Ở cổng trấn đã có không ít lính đánh thuê tụ tập. Tiếng gọi mời vang lên không ngớt, liên tục chiêu mộ những lính đánh thuê đơn độc muốn vào núi.
Lính đánh thuê trong trấn đại khái chia làm ba loại. Một loại là các đoàn lính đánh thuê đã tổ chức quy củ. Ở Thanh Sơn trấn chỉ có ba đoàn như vậy, mỗi đoàn khoảng trăm người; thực lực các thành viên phần lớn đều trên cấp Đấu Giả. Nghe nói đoàn trưởng của cả ba đoàn đều là cường giả cấp Đấu Sư, có thể nói đây là thế lực mạnh nhất Thanh Sơn trấn.
Loại lính đánh thuê thứ hai là những đội ngũ tạm thời. Các đội này thường giải tán sau khi hoàn thành một nhiệm vụ, mức độ tin tưởng lẫn nhau và phối hợp ăn ý đều kém xa những đoàn lính đánh thuê chính quy.
Loại lính đánh thuê thứ ba là những người hành tẩu đơn độc. Những người này thường đều có vài lá bài tẩy để giữ mạng.
Đám lính đánh thuê đang lớn tiếng chiêu mộ ở cổng trấn lúc này thuộc loại thứ hai.
Đứng trong một góc, Tiêu Viêm chưa vội gia nhập đội lính đánh thuê nào mà âm thầm quan sát xem đội tạm thời nào có vẻ chặt chẽ hơn. Dù sao, trong Ma Thú Sơn Mạch đầy hiểm nguy, chỉ một chút sơ suất cũng có thể dẫn đến thảm kịch cả đội bị diệt sạch.
Đúng lúc Tiêu Viêm đang tìm một đội ngũ ưng ý, cổng trấn bỗng xôn xao. Một tiếng hô hào phấn khởi vang lên: “Vạn Dược Trai sắp vào Ma Thú Sơn Mạch hái thuốc, Tiểu Y Tiên cũng đi cùng! Chỉ có năm mươi suất, người tham gia phải đạt từ Đấu Giả nhị tinh trở lên. Mọi người mau đăng ký!”
Tiếng hô khiến cổng trấn vốn ồn ào thoáng chốc im bặt. Một lát sau, mọi người nhìn nhau; những lính đánh thuê tự nhận đủ điều kiện lập tức tranh nhau xông về phía người đàn ông trung niên mặc trang phục Vạn Dược Trai.
Ngơ ngác nhìn đám lính đánh thuê đột nhiên trở nên cuồng nhiệt, Tiêu Viêm chớp mắt, trầm ngâm giây lát rồi cũng ra sức chen vào giữa đám đông.
Đông người như vậy tiến vào Ma Thú Sơn Mạch, ma thú bình thường hẳn không dám tùy tiện tấn công; như thế tính mạng cũng được bảo đảm thêm vài phần. Chỉ cần trên đường tìm được nơi tu luyện vừa hẻo lánh vừa an toàn, hắn có thể yên tâm rời khỏi đội ngũ này.
Quả nhiên lời người bán hàng hôm qua ở Vạn Dược Trai không sai. Danh tiếng của Tiểu Y Tiên tại Thanh Sơn trấn này còn hữu hiệu hơn bất cứ thứ gì. Năm mươi suất khiến mọi người tranh đến sứt đầu mẻ trán, nhưng nhờ vóc dáng nhỏ nhắn và thân thủ nhanh nhẹn, Tiêu Viêm vẫn chen được lên phía trước.
“Chỉ còn suất cuối cùng!” Người đàn ông trung niên cười híp mắt, giơ cuộn giấy da dê trong tay lên, nói với đám đông chen chúc.
“Ta!” Giọng nói hơi non nớt của thiếu niên vang lên trước mặt người đàn ông trung niên, mang theo đôi chút thở dốc.
“Hử?” Nhìn thiếu niên thanh tú trước mặt, trông chỉ chừng mười bảy, mười tám tuổi, người đàn ông trung niên thoáng sững sờ rồi cười nói: “Tiểu huynh đệ, điều kiện của chúng ta là phải đạt Đấu Giả nhị tinh!” Ông đặc biệt nhấn mạnh bốn chữ cuối, hiển nhiên không tin thiếu niên mới mười mấy tuổi này đủ điều kiện.
“Thằng nhãi ở đâu ra thế? Lông còn chưa mọc đủ đã chạy ra ngoài lông bông!”
“Nhóc con, mau tránh sang một bên, đừng làm lãng phí thời gian của các đại gia!”
Thấy suất cuối cùng lại bị một thiếu niên giành mất, đám lính đánh thuê vạm vỡ đứng vòng ngoài lập tức chửi bới om sòm.
Thiếu niên làm như không nghe thấy những tiếng mắng chửi đó, bước lên hai bước đến trước một thân cây to cỡ bắp tay người lớn. Hắn siết chặt nắm đấm; đấu khí vàng nhạt phủ lên đó như một tầng sáng mờ. Im lặng thoáng chốc, thiếu niên khẽ quát, nắm đấm cuốn theo kình khí hung mãnh nện mạnh vào thân cây.
“Rắc.”
Tiếng động giòn tan vang lên. Thân cây khá to kia đổ rầm xuống trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, làm bụi đất tung mù mịt.
“Thế này chắc đủ rồi chứ?”
Tiêu Viêm phủi tay, cười nói với người đàn ông trung niên đang ngây ra như phỗng.
“Chà chà, tiểu huynh đệ đúng là có thiên phú kinh người. Còn trẻ thế này mà đã tu luyện đến Đấu Giả nhị tinh, quả là thiên tài.” Người đàn ông trung niên gật đầu cảm thán rồi cười với Tiêu Viêm: “Được, người cuối cùng là cậu. Tiền thù lao lính đánh thuê là năm trăm kim tệ. Cậu sẽ hộ tống đội hái thuốc của Vạn Dược Trai chúng ta an toàn cả lượt đi lẫn lượt về. Lát nữa sẽ trả trước một nửa tiền công; nửa còn lại phải đợi lúc trở về mới thanh toán.”
“Được.” Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu. Hắn chẳng để tâm đến năm trăm kim tệ tiền công; điều hắn cần chỉ là đội ngũ này giúp hắn tìm được một nơi tu luyện đủ an toàn.
Thấy suất cuối cùng bị cậu nhóc chẳng biết từ đâu xuất hiện kia giành mất, đám lính đánh thuê đứng xem xung quanh đành hậm hực bỏ đi. Trước khi rời khỏi, họ còn không quên ném cho Tiêu Viêm vài ánh mắt khác lạ.
Ở tuổi mười bảy, mười tám mà đã trở thành Đấu Giả nhị tinh, thiên phú như vậy ở Thanh Sơn trấn này có thể nói là khá hiếm gặp!