Khi còn cách thành phố vài trăm mét, tốc độ phi hành của Tiêu Viêm dần chậm lại. Cơ thể khẽ rung, đôi Tử Vân Dực sau lưng tỏa ra từng luồng sáng tím nhạt, từ từ thu lại, cuối cùng hóa thành hình xăm dán trên lưng hắn.
Cơ thể lộn một vòng giữa không trung, Tiêu Viêm vững vàng đáp chân xuống đất. Hắn phủi nhẹ bụi bám trên áo rồi ngẩng đầu nhìn thành phố màu vàng khổng lồ hiện ra nơi cuối tầm mắt, khẽ mỉm cười, đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ vì gần sa mạc, thời tiết nơi đây khá khô nóng. Ánh nắng chói chang từ trên trời đổ xuống, nung mặt đất dưới chân tỏa ra hơi nóng hầm hập. Luồng khí nóng chậm rãi bốc lên, khiến tầm mắt người ta cũng trở nên méo mó, mơ hồ đôi chút.
Theo lẽ thường, trong một môi trường chẳng thể gọi là tốt đẹp thế này, hẳn chẳng ai cảm thấy khoan khoái. Thế nhưng Tiêu Viêm lại ngạc nhiên phát hiện, từ khi đặt chân lên vùng đất này, đấu khí Tử Hỏa lưu chuyển trong cơ thể hắn dường như trở nên vui vẻ hơn hẳn.
Thoáng kinh ngạc, Tiêu Viêm đưa tay ra trước mặt, chụp mấy lượt vào không khí, mím môi. Một lát sau, hắn mới vỡ lẽ, khẽ nói: “Thảo nào, trong không khí nơi đây gần như có đến tám mươi phần trăm là năng lượng thuộc tính Thổ và thuộc tính Hỏa…”
“Ừm, địa hình nơi đây khiến Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ thích hợp nhất cho người tu luyện công pháp thuộc tính Hỏa và thuộc tính Thổ. Tử Hỏa trong cơ thể con lại là một loại dị hỏa đặc biệt có liên hệ mật thiết với mặt trời, đương nhiên cảm nhận nhạy bén hơn người thường.” Trong chiếc nhẫn vang lên tiếng cười nhàn nhạt của Dược lão.
“Đó cũng là lý do ta bảo con đến sa mạc tu luyện. Điều kiện nơi đây khắc nghiệt, dùng để rèn luyện con người thì quả là địa điểm tự nhiên thích hợp nhất.”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, thở nhẹ một hơi rồi vỗ lên chiếc trường bào luyện dược sư tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật trên người. Sau đó, hắn cất bước, từ từ đi về phía thành phố đất vàng đã ở ngay trước mắt.
Càng đến gần thành phố, người qua đường xung quanh càng đông. Phần lớn đàn ông đều để trần thân trên, làn da rám đen, thân hình rắn rỏi, thoạt nhìn có vẻ rất hào sảng. Thỉnh thoảng có phụ nữ đi ngang qua, da cũng ngăm đen, nhưng ngả sang màu đồng quyến rũ. Phụ nữ nơi đây không e dè, dịu dàng như những cô gái trong nội địa đế quốc; bộ đồ da bó sát chỉ vừa đủ che ngực và một phần nhỏ bên dưới, còn vòng eo thon thả thì táo bạo để lộ. Cặp đùi dài, săn chắc cũng chỉ được che bằng những chiếc váy ngắn hoặc quần đùi. Khi bước đi, vòng eo mềm mại như rắn nước khẽ uốn lượn, mang một vẻ quyến rũ và phong tình riêng.
Suốt dọc đường, Tiêu Viêm cũng được dịp no mắt. Hắn chép miệng, ngẩng nhìn thành phố vàng đã hiện rõ quy mô. Trên phía cổng thành có khắc hai chữ lớn màu đỏ nhạt; nhìn từ xa, chúng phảng phất cảm giác đẫm máu.
“Mạc Thành…” Tiêu Viêm khẽ đọc, mỉm cười rồi chậm rãi đi về phía cổng thành.
Ở cổng thành, hơn chục binh sĩ mặc áo giáp, tay cầm trường thương, đang hò hét yêu cầu người qua lại nộp thuế vào thành. Nhìn dáng vẻ trang bị đầy đủ, chẳng màng nóng nực của những binh sĩ này, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên. Phòng vệ nơi đây sao còn nghiêm ngặt hơn cả những thành phố lớn như Hắc Nham Thành?
Có lẽ vì thời tiết nóng nực, đám binh sĩ canh giữ nơi này cũng bị cái nóng bức bối làm cho cáu kỉnh. Từng tràng quát mắng chẳng chút khách sáo liên tục thúc giục người qua lại ở cổng thành.
Đi về phía cổng, nghe tiếng quát mắng từ miệng đám binh sĩ, Tiêu Viêm khẽ cau mày, lắc đầu rồi cứ thế đi thẳng vào thành. Ở đế quốc Gia Mã, luyện dược sư là nghề nghiệp được hưởng đãi ngộ gần như quý tộc; khoản thuế vào thành ở cổng cũng được đế quốc miễn cho họ. Dù một luyện dược sư chẳng thể nào để tâm chút tiền ấy, nhưng thể diện này quả thật khiến tất cả luyện dược sư đều rất hài lòng.
“Này, nhóc, không thấy ở đây có ghi phải nộp…” Thấy Tiêu Viêm cứ như không có ai, đi thẳng vào thành, một tên lính lập tức trợn mắt. Nhưng tiếng quát mắng còn chưa dứt, hắn đã liếc thấy chiếc trường bào luyện dược sư cực kỳ tinh xảo trên người Tiêu Viêm, lập tức nuốt ngược lời chửi vào bụng. Gương mặt giận dữ thoắt cái chuyển thành nụ cười nịnh nọt: “Đại nhân, ngài muốn vào thành ạ?”
“Ừ.” Bước chân không dừng lại, Tiêu Viêm chậm rãi đi ngang qua tên lính, nhàn nhạt liếc hắn một cái. Tên lính phía sau run chân, còn hắn thì cứ thản nhiên đi vào thành.
“Ực…” Thấy Tiêu Viêm không truy cứu chuyện mình vừa lỡ đắc tội, trên mặt tên lính hiện lên vẻ mừng thầm. Hắn nuốt nước bọt, vội quay người cung kính gọi: “Đại nhân, gần đây Xà Nhân trong Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ có phần bất ổn. Nếu ngài định ra khỏi thành thì phải cẩn thận…”
Bước chân hơi chậm lại, nhận được tin bất ngờ ấy, Tiêu Viêm khẽ gật đầu rồi từ từ khuất bóng trong khoảng tối của lối đi xuyên qua tường thành.
“Mẹ kiếp, suýt nữa thì tiêu đời. Nếu cấp trên biết lão tử đắc tội với một luyện dược sư nhị phẩm, chẳng ném ta ra cho chó ăn mới lạ.” Nhìn bóng Tiêu Viêm khuất dạng, tên lính mới hoàn toàn thở phào, lau mồ hôi lạnh rồi trở về vị trí. Có lẽ vì vừa bị dọa một phen, hắn cũng thu bớt cơn nóng nảy, không dám tùy tiện quát mắng người vào thành nữa.
Chậm rãi bước ra khỏi lối đi xuyên tường thành hơi tối, trước mắt bỗng sáng lên. Những dãy nhà mang đậm nét đặc trưng sa mạc hiện ra trong tầm mắt. Từng ngôi nhà có hình dáng kỳ lạ khiến Tiêu Viêm được mở rộng tầm mắt.
Đứng trên đường phố, Tiêu Viêm đảo mắt nhìn dòng người qua lại. Một lát sau, hắn ngạc nhiên hỏi trong lòng: “Lão sư, giờ đi đâu? Vào thẳng Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ luôn sao?”
“Cứ xông bừa vào sa mạc như con, dù không lạc giữa bão cát thì sớm muộn cũng chết khát trong đó thôi.” Trong chiếc nhẫn vang lên giọng trách móc bất lực của Dược lão.
Tiêu Viêm cười gượng, ngượng ngùng nói: “Đây cũng là lần đầu con đến sa mạc… Vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?”
“Trước tiên, đi mua một tấm bản đồ Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ chính xác nhất. Trong thành này hẳn có cửa hiệu chuyên bán bản đồ. Việc đó rất quan trọng! Ngoài ra, chuẩn bị đủ nước, rồi ghé tiệm thuốc ở đây mua ít thuốc xua rắn. Xà Nhân trong Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ giỏi nhất là sai khiến rắn độc tấn công; cẩn thận vẫn hơn.” Dược lão trầm ngâm nói.
“Chuẩn bị xong những thứ đó thì hôm nay hẳn không còn kịp vào Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ ngay. Đến lúc ấy nghỉ một đêm trong thành vậy. À phải rồi, Hồi Khí Đan trong tay con cũng dùng hết rồi. Đây là thứ thiết yếu khi tu luyện, nhưng may mà lần trước ở thung lũng nhỏ trong Ma Thú Sơn Mạch, chúng ta đã hái đủ dược liệu luyện đan. Tối nay ta tranh thủ luyện cho con một mẻ. Xong xuôi, sáng mai chúng ta sẽ bắt đầu tiến vào Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ.”
Nghe từng việc Dược lão dặn dò, Tiêu Viêm bất đắc dĩ gật đầu, thở dài rồi tiện tay kéo một người qua đường lại, hỏi cửa hiệu bán bản đồ sa mạc.
Người qua đường bị Tiêu Viêm kéo lại ban đầu hơi khó chịu. Nhưng vừa trông thấy huy hiệu luyện dược sư trên ngực hắn, vẻ sốt ruột lập tức tan biến. Người nọ hết sức khách sáo chỉ cho Tiêu Viêm vị trí cửa hiệu, đến lúc Tiêu Viêm cảm ơn cáo từ, còn ân cần nói qua giá cả đại khái của bản đồ.
Cảm ơn người qua đường, Tiêu Viêm khẽ sờ huy hiệu luyện dược sư trước ngực, lắc đầu thở dài. Không thể không nói, thân phận này quả thật tiện dụng quá.
Cảm thán trong lòng một câu, Tiêu Viêm nhanh chóng rẽ qua góc phố rồi đi về phía cửa hiệu bản đồ tốt nhất Mạc Thành mà người nọ đã chỉ.
Sau khi thong thả đi được một lúc, cửa hiệu bản đồ tên “Cổ Đồ” đã hiện ra trong tầm mắt Tiêu Viêm. Hắn nhìn quanh bên ngoài cửa hiệu, hơi ngạc nhiên: nơi này không xa hoa phô trương như những tiệm khác, trái lại còn phảng phất đôi chút vẻ cổ kính.
Mang theo vài phần ngạc nhiên, Tiêu Viêm chậm rãi bước vào cửa hiệu. Bên trong không rộng lắm; ánh sáng nhàn nhạt từ hai viên nguyệt quang thạch khiến cửa tiệm khá sáng sủa. Hắn đảo mắt nhìn quanh. Người đến mua bản đồ không nhiều, quang cảnh vắng vẻ khiến Tiêu Viêm nghi ngờ liệu mình có đi nhầm chỗ không.
Tiêu Viêm chậm rãi đi sâu vào cửa hiệu, đảo mắt nhìn rồi dừng lại ở một ông lão sau quầy đang cúi đầu chăm chú vẽ bản đồ. Ông lão hiển nhiên đã khá cao tuổi. Tuy đầu tóc bạc trắng, bàn tay khô gầy cầm bút vẽ màu đen vẫn vững vàng, mạnh mẽ.
Không lên tiếng làm phiền ông lão, Tiêu Viêm đưa mắt lướt qua đống bản đồ trên quầy, hứng thú cầm lên lật qua lật lại xem. Những tuyến đường rõ ràng trên bản đồ khiến hắn hài lòng gật đầu.
Xem bản đồ một lúc, thấy ông lão dường như vẫn chưa xong việc, Tiêu Viêm mím môi rồi lại chậm rãi bước đến bên chiếc giá gỗ cổ kính trong góc tiệm.
Chiếc giá gỗ này rõ ràng đã có từ lâu, khắp nơi đầy những lỗ mọt. Trên đó tùy tiện chất một số tấm bản đồ ố vàng. Nhìn những chỗ rách nát trên mặt bản đồ, có vẻ chúng là những sản phẩm làm hỏng trong lúc chế tác.
Tùy tiện lật mấy tấm bản đồ ố vàng, Tiêu Viêm ngửi thấy một mùi mốc nhàn nhạt phả tới, khẽ cau mày. Hắn cầm một xấp bản đồ hỏng lên, cổ tay rung nhẹ, một tấm hình tàn khuyết chỉ lớn bằng bàn tay bỗng rơi ra khỏi xấp giấy.
Tiêu Viêm chẳng mấy để tâm đến tấm hình tàn khuyết rơi xuống. Xem qua xấp bản đồ hỏng trên tay, hắn chán nản đặt chúng về chỗ cũ. Khi đặt lại, ánh mắt lười nhác liếc qua tấm hình nhỏ kia; mắt hắn khẽ chớp… rồi bàn tay đang di chuyển bỗng đông cứng.
“Đây…” Bàn tay hơi run, Tiêu Viêm cẩn thận nhón tấm hình tàn khuyết lên. Hắn chợt cảm nhận được nhịp tim mình đang đập dữ dội, cố nuốt nước bọt rồi đặt tấm hình cổ kính tàn khuyết vào tay. Ánh mắt thoáng vẻ mừng rỡ điên cuồng, chăm chú quan sát tuyến đường thần bí trên hình, trông hơi quen thuộc.
Một lúc lâu sau, Tiêu Viêm từ từ nheo mắt, hít sâu một hơi, run giọng lẩm bẩm: “Quả nhiên là nó…”