Trên đường trở về Thạch Mạc Thành, để xác nhận thân phận Tiêu Viêm, Tuyết Lam cũng kín đáo hỏi dò mấy lần, nhưng lần nào Tiêu Viêm cũng mập mờ đánh trống lảng. Nàng đành bất lực trừng mắt nhìn hắn mấy cái.
Tuy Tiêu Viêm chưa đích thân thừa nhận, nhưng sau khi quan sát kỹ dung mạo hắn, Tuyết Lam cuối cùng cũng xác định được: thiếu niên trước mặt có thực lực Đấu Sư này chính là em út Tiêu Viêm, người có tình trạng tu luyện khá kỳ lạ mà Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ vẫn thường nhắc đến!
Sau khi xác nhận thân phận Tiêu Viêm, ánh mắt Tuyết Lam nhìn hắn cũng bớt đi vài phần đề phòng, thêm mấy phần dịu dàng và ý cười.
Trong lúc trò chuyện suốt dọc đường, đường nét một tòa thành lớn nằm ở vùng ngoại vi phía đông sa mạc Tháp Qua Nhĩ cũng dần hiện ra trong tầm mắt mọi người.
Nhìn Thạch Mạc Thành ở phía xa, không chỉ Tuyết Lam và những người khác thở phào nhẹ nhõm, mà trên gương mặt Tiêu Viêm cũng hiện thêm đôi chút ý cười. Hơn mười ngày khổ tu và bôn ba trong sa mạc khiến tinh thần hắn vô cùng mỏi mệt; giờ đây có chỗ nghỉ chân, đương nhiên hắn rất phấn chấn.
Giữa tiếng reo hò của mọi người, Tiêu Viêm cùng những người khác chậm rãi đến cổng thành rồi nối nhau tràn vào trong.
So với các thành phố trong nội địa đế quốc, những thành trì giữa sa mạc có thêm vài phần mộc mạc và vững chãi. Có lẽ vì nằm gần sa mạc Tháp Qua Nhĩ nên phòng thủ nơi đây cũng nghiêm ngặt hơn nhiều. Khắp thành, đâu đâu cũng thấy binh sĩ trang bị đầy đủ tuần tra. Vào thành, Tiêu Viêm theo đoàn người của Tuyết Lam đi về phía nam. Qua mấy con phố, một khu viện rộng gần bằng phủ đệ nhà họ Tiêu ở Ô Thản Thành hiện ra trước mắt.
Trên cao phía khu viện, một lá cờ phấp phới trong gió, bên trên vẽ mấy chữ “Đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết”, lờ mờ toát lên khí chất cứng rắn, đẫm máu sắt.
Bên ngoài đại viện, mấy gã đàn ông vạm vỡ đang cầm vũ khí đứng thẳng. Ánh mắt sắc bén của họ liên tục quét những người qua lại bên ngoài cổng. Nhìn mùi máu tanh thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể họ, có thể thấy đây là những hán tử gan lì thực sự từng lăn lộn nơi lưỡi đao mũi kiếm, chẳng phải hạng lính mới chỉ đeo vũ khí bên hông đã tưởng mình là lính đánh thuê có thể sánh bằng.
“Ở Thạch Mạc Thành này, thực lực của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết chúng ta đứng trong top ba. Chỉ có đoàn lính đánh thuê Sa Chi mạnh hơn chúng ta. Đoàn trưởng của họ là một Đại Đấu Sư, nên địa vị của Sa Chi không thể lay chuyển. Ngoài Sa Chi ra, trong toàn Thạch Mạc Thành chỉ có đoàn lính đánh thuê Bạo Phong là miễn cưỡng ngang sức với chúng ta.” Vừa đi về phía đại viện, Tuyết Lam vừa mỉm cười nói với Tiêu Viêm bên cạnh, trong nụ cười thoáng nét tự hào.
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, đại ca và nhị ca đã gây dựng được một thế lực không hề yếu ở nơi xa lạ này; điều đó khiến hắn không thể không khâm phục. Ít nhất hắn hiểu rõ, nếu đổi lại là mình thì tuyệt đối không thể đạt được thành tựu như vậy. “Đại ca vốn mưu trí hơn người, ngay cả phụ thân cũng không tiếc lời khen ngợi. Nhị ca thì cẩn trọng, quyết đoán, xử sự khéo léo, thủ đoạn cũng rất cứng rắn. Hai người họ phối hợp với nhau, lại có thiên phú tu luyện xuất chúng, quả là một cặp cộng sự hoàn hảo. Thảo nào lại đạt được thành tựu như thế...” Nhớ lại những lời phụ thân từng khen hai vị huynh trưởng, Tiêu Viêm không khỏi mỉm cười thầm.
“Tuyết Lam, mọi người không sao chứ? Nghe người về trước báo lại, các cô gặp người Xà Nhân tập kích à?” Vừa bước vào đại viện, một gã đàn ông ở cổng đã tiến lên, cười hỏi Tuyết Lam.
“Không sao.” Tuyết Lam tùy ý phẩy tay, cười hỏi: “Hai vị đoàn trưởng có ở đây không?”
“Ừ, cả hai đều ở đây.” Gã đàn ông cười gật đầu, ánh mắt lướt qua Tiêu Viêm bên cạnh rồi dừng trên gương mặt hắn, không nhịn được cười nói: “Từ khi biết tên tiểu huynh đệ này, hai vị đoàn trưởng phấn khích đến nỗi chẳng ngồi yên được... Ha ha, hiếm khi thấy vị đoàn trưởng vốn luôn tự nhận mình điềm tĩnh, chững chạc lại vui mừng đến mức mất bình tĩnh như vậy.”
Tiêu Viêm khẽ mỉm cười, trong lòng lại dâng lên một dòng nước ấm. Hắn thân thiện gật đầu với gã đàn ông, rồi theo Tuyết Lam đang che miệng cười khẽ bước vào khu viện.
Theo sau Tuyết Lam, đi qua mấy lối nhỏ, dọc đường họ gặp không ít thành viên đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết. Hễ nhìn thấy Tiêu Viêm, trên mặt họ đều thoáng vẻ kinh ngạc, rồi bắt đầu thì thầm với nhau.
“Ha ha, hai vị đoàn trưởng thường nhắc đến ngươi lắm. Xem ra tên kia mà ta sai về báo tin lúc nãy đã loan chuyện của ngươi đi khắp nơi rồi.” Nhìn vẻ mặt của những lính đánh thuê xung quanh, Tuyết Lam nghiêng đầu, cười rạng rỡ nói.
Tiêu Viêm cười khổ rồi gật đầu. Xem ra nàng đã đoán được quan hệ giữa hắn với hai vị đại ca.
Theo Tuyết Lam rẽ qua một lối nhỏ nữa, một đại sảnh rộng rãi hiện ra trước mắt. Đứng ngoài sảnh, nghe hai giọng đàn ông quen thuộc vọng ra từ bên trong, chóp mũi Tiêu Viêm bỗng hơi cay. Khác với đám Tiêu Ninh trong gia tộc, ở thế giới này, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ mới thật sự là những người anh em ruột cùng huyết thống với hắn. Dù tính tình Tiêu Viêm điềm tĩnh đến đâu, đứng trước tình thân máu mủ ruột rà, hắn vẫn không khỏi xúc động, gần như mất bình tĩnh...
Hít sâu một hơi, Tiêu Viêm áy náy mỉm cười với Tuyết Lam bên cạnh, rồi chậm rãi tiến lại gần cửa. Hắn vừa định đẩy cửa bước vào thì cánh cửa đã kẽo kẹt mở ra.
Cửa mở, một gương mặt thanh niên có vài phần giống Tiêu Viêm bất chợt hiện ra trước mắt.
Thanh niên mặc bộ đồ lính đánh thuê, vóc dáng cao thẳng, rắn rỏi. Đôi mắt đen láy ánh lên vẻ lười nhác và âm trầm. Trên mặt hắn nở nụ cười, nhưng bên dưới nụ cười ấy thấp thoáng vẻ hung dữ như sói đói. Rõ ràng, tuy trông có vẻ hiền hòa, hắn thuộc kiểu người không chọc ta thì ta không chọc người; còn ai chọc ta, dù có chết cũng phải cắn trả một miếng.
Thanh niên mở cửa, nhìn thiếu niên bất ngờ xuất hiện trước mặt thì khựng lại. Ngay sau đó, cả người hắn bỗng cứng đờ. Nụ cười ẩn chứa vẻ hung dữ trên mặt chợt tan biến, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ, ấm áp xuất phát từ tận đáy lòng, hiếm thấy vô cùng.
Nhìn nụ cười ấm áp của thanh niên, chóp mũi Tiêu Viêm hơi đỏ lên, khóe mắt cũng bất giác ươn ướt. Trước kia ở gia tộc, ngay cả khi hắn sa cơ thành phế vật, thanh niên trước mặt vẫn cẩn thận bảo vệ chút tôn nghiêm ít ỏi còn sót lại của hắn. Hắn giống như con sói dữ, cắn cho những tộc nhân dám buông lời châm chọc mình thương tích đầy người. Sau đó, hắn còn mang theo những vết thương do bị gia pháp trừng phạt, cười tủm tỉm an ủi Tiêu Viêm đang buồn bã, suy sụp.
“Nhị ca...” Tiêu Viêm lấy mu bàn tay quệt mắt, nhìn thanh niên trước mặt, run giọng gọi.
“Ha ha, ha ha... Tiểu Viêm Tử, đệ thật sự tìm đến đây rồi! Ha ha!” Nhìn dáng vẻ thiếu niên, thanh niên nhe răng cười ngây ngô mấy tiếng, rồi bước nhanh lên ôm chầm lấy Tiêu Viêm, vỗ mạnh lên vai hắn. Giọng nói cũng tràn đầy xúc động và vui mừng.
“Viêm Tử” là cách gọi thân mật từ thuở nhỏ, khiến Tiêu Viêm khẽ mỉm cười. Hắn kín đáo đưa tay lau đi làn sương trong mắt, cười khổ nói: “Nhị ca, huynh định vỗ chết đệ à?”
“Tiểu tử, khá lắm... Vấn đề kỳ lạ về thể chất của đệ đã giải quyết được rồi à?” Tiêu Lệ cười buông Tiêu Viêm ra, vỗ vai hắn rồi quan sát khắp người, vui mừng hỏi.
“Ừ.” Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu.
“Đi, đi, vào trong gặp đại ca trước đã. Huynh ấy đợi đệ lâu lắm rồi.” Vừa nói, Tiêu Lệ vừa nắm lấy Tiêu Viêm, chẳng kịp chào Tuyết Lam bên cạnh đã quay người xông vào đại sảnh.
Bước vào đại sảnh, ánh mắt Tiêu Viêm lập tức hướng về người thanh niên ngồi ở ghế chủ tọa. Thanh niên mặc áo bào trắng, lúc này đang mỉm cười nhìn Tiêu Viêm bước vào. Đôi mắt sáng hơn người thường vài phần ánh lên vẻ thông tuệ cùng nét mưu trí xảo quyệt khó nhận ra.
“Tiểu Viêm Tử, mấy năm không gặp, đệ thật sự trưởng thành rồi.” Thanh niên áo trắng chậm rãi đứng dậy, nhìn thiếu niên cao gần bằng Tiêu Lệ, ánh mắt thoáng vẻ yêu chiều và dịu dàng, mỉm cười nói.
“Đại ca.” Tiêu Viêm hít sâu một hơi, đè nén cảm xúc trong lòng. Vẻ mặt hắn cũng dần trở nên bình thản như thanh niên áo trắng. Hắn cười nói: “Đại ca cũng ngày càng tuấn tú phong độ.”
Thấy Tiêu Viêm dễ dàng đè nén cảm xúc trong lòng đến vậy, trên mặt thanh niên áo trắng thoáng vẻ kinh ngạc. Hắn tán thưởng gật đầu: “Tiểu tử, xem ra sau khi chúng ta rời đi, đệ đã trải qua không ít chuyện. Sự điềm tĩnh và tâm trí này, có lẽ ngay cả nhị ca đệ cũng chẳng bằng đâu.”
“Hoàn cảnh ấy tuy khiến người ta khó chịu, nhưng nếu không trải qua nó, đệ cũng khó lòng đi được đến ngày hôm nay.” Tiêu Viêm xòe tay, cười nói.
“Ha ha, đệ có thể đi đến ngày hôm nay đương nhiên là tốt. Nhị ca đệ vẫn luôn trách huynh khi trước không đưa đệ đi cùng. Nhưng trong khoảng thời gian chu du ở đế quốc Gia Mã, mấy lần chúng ta suýt mất mạng. Nếu để đệ đi theo, chẳng phải ngược lại sẽ hại đệ sao? Để đệ ở lại gia tộc, ít ra phụ thân còn có thể chăm sóc đệ...” Tiêu Đỉnh cười nói.
“Được rồi, được rồi, khó khăn lắm mới gặp lại nhau, đừng nhắc chuyện buồn ngày trước nữa. May mà Tiểu Viêm Tử không xảy ra chuyện gì, nếu không sau này trở về, nhất định phải dạy dỗ đám tiểu khốn kiếp kia một trận!” Tiêu Lệ phẩy tay nói.
“Ha ha, được, không nhắc chuyện cũ nữa.” Tiêu Đỉnh cười, quay sang Tiêu Viêm, mỉm cười hỏi: “Tiểu tử, nghe lính đánh thuê trở về báo lại, thực lực của đệ hình như đã đạt cấp bậc Đấu Sư rồi?”
Nghe vậy, Tiêu Lệ bên cạnh cũng đầy vẻ kinh ngạc nhìn Tiêu Viêm. Huynh còn nhớ lúc rời đi, Tiêu Viêm vẫn đang quanh quẩn ở tam tứ đoạn Đấu Chi Khí. Mới chỉ ba bốn năm ngắn ngủi mà đệ đã sắp đuổi kịp hai người họ rồi sao?
“Ừ, đệ vừa đột phá Đấu Sư cách đây không lâu, trong một lần lịch luyện.”
“Chậc chậc, thật đáng nể. Tốc độ tu luyện này, ngay cả lúc đệ ở đỉnh cao nhất hồi nhỏ cũng không sánh bằng nhỉ?” Thấy Tiêu Viêm gật đầu, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ đều không nhịn được cảm thán.
“Ha ha, không nỗ lực tu luyện thì không được, dù sao thời hạn ba năm cũng sắp đến rồi...” Tiêu Viêm nhún vai, cười nói.
“Thời hạn ba năm?” Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ ngẩn người. Một lát sau, nụ cười trên mặt Tiêu Lệ dần tắt, giọng hắn lạnh lẽo: “Nghe nói Nạp Lan Yên Nhiên của gia tộc Nạp Lan thật sự đến gia tộc ép phụ thân hủy hôn rồi à?”
“Bọn họ đúng là hơi quá đáng...” Tiêu Đỉnh cười nhạt, trong nụ cười thoáng vẻ lạnh lùng. Với thực lực của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết, hiện giờ quả thực không thể chống lại Vân Lam Tông. Nhưng xưa nay hắn vốn biết nhẫn nhịn; trải qua bao năm rèn giũa bên ngoài, sự nhẫn nại ấy càng đạt đến mức thuần thục. Ở Thạch Mạc Thành này, cái tên Hồ Ly Xảo Quyệt Tiêu Đỉnh và Sói Dữ Tiêu Lệ từng khiến đối thủ của họ ăn không ngon ngủ không yên.
“Ha ha, chuyện này đệ sẽ tự giải quyết. Đại ca và nhị ca cứ yên tâm phát triển thế lực của mình là được. Biết đâu sau này đệ đắc tội với nhân vật lớn nào đó, còn phải nhờ hai huynh cứu mạng...” Tiêu Viêm lắc đầu, cười đùa.
Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ nhìn nhau, trên mặt hiện lên nụ cười dịu dàng. Họ khẽ nói: “Dù sau này thế nào, đệ chỉ cần nhớ rằng chúng ta là anh em ruột. Khi gây dựng đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết, điều huynh và nhị ca đệ nghĩ đến chính là xây cho đệ một chốn dung thân sau này... Nhưng nhìn tình hình hiện giờ của đệ, dường như đệ không cần chúng ta che chở nữa rồi.”
Tiêu Viêm bật cười, trong nụ cười tràn đầy xúc động.