Rừng rậm um tùm yên tĩnh và thanh bình, thỉnh thoảng vài con thú nhỏ nhảy vụt qua giữa rừng, làm đàn chim đang đậu nghỉ trên cành cây hoảng sợ bay lên.
Bầu không khí tĩnh lặng kéo dài chẳng bao lâu đã bị một bóng người chật vật phá vỡ, tức thì chim thú khắp rừng kinh hoàng bỏ chạy.
Chẳng buồn để tâm đến cảnh hỗn loạn mình gây ra, bóng người có phần nhếch nhác kia không ngừng cắm đầu chạy trốn, thỉnh thoảng lại hoảng hốt liếc nhìn rừng cây tối đen phía sau. Vẻ sợ hãi ấy cứ như đang có hung thú thời hồng hoang đuổi sát sau lưng.
Chạy thêm một quãng, bóng người mặc trang phục lính đánh thuê ngẩng đầu nhìn ánh sáng phía trước không xa, trên mặt hiện lên vẻ mừng rỡ điên cuồng. Chỉ cần thoát khỏi khu rừng đáng chết này, hắn có thể gọi đồng bọn đến cứu viện; đến lúc ấy, hắn cũng chẳng cần sợ tử thần đòi mạng phía sau nữa.
Thân thể đột ngột lao về phía trước, tên lính đánh thuê khẽ bật lên, bàn chân giẫm mạnh vào thân cây. Thân hình lập tức phóng vọt về phía ánh sáng ở đằng xa.
Ánh sáng đã ở ngay trước mắt, vẻ mừng rỡ trên mặt tên lính đánh thuê càng lúc càng đậm. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, nụ cười bỗng đông cứng. Hắn kinh hãi phát hiện một luồng sức hút dữ dội đột ngột xuất hiện, không chỉ cưỡng ép ghìm đứng thân hình đang lao tới mà còn kéo giật hắn bay ngược trở lại.
Vẻ kinh hãi thoáng qua mặt tên lính đánh thuê. Hắn còn chưa kịp kêu lên thì một bóng đen đã vụt qua trước mắt. Kình khí phá gió mạnh mẽ mang theo tiếng vang như sấm rền, nện thẳng vào lồng ngực hắn.
“Bốp!” Tiếng động trầm đục khiến đồng tử tên lính đánh thuê co rút dữ dội; lồng ngực hắn bị đánh lõm hẳn vào.
Sức mạnh khổng lồ nện thân thể tên lính đánh thuê đang lơ lửng giữa không trung xuống đất. Bùn đất bắn tung, máu lẫn với nội tạng vỡ nát phun trào khỏi miệng hắn.
Tên lính đánh thuê trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm bóng người đứng trên cành cây phía trên. Đồng tử hắn dần trắng dã. Chốc lát sau, hơi thở tắt lịm…
Hờ hững nhìn tên lính đánh thuê đã tắt thở, thiếu niên đeo thanh trọng xích đen khổng lồ trên lưng đứng trên cành cây khẽ nắm tay lại, lẩm bẩm: “Kẻ thứ mười một rồi… Đã định lấy đầu người khác đổi tiền, vậy thì trước tiên phải chuẩn bị tâm lý bị người ta chém đầu chứ.”
Thiếu niên trên cành cây chính là Tiêu Viêm vừa rời khỏi nơi tu luyện. Sau khi rời khỏi sơn cốc nhỏ, chỉ trong hai ngày, Tiêu Viêm đã gặp hơn mười toán lính đánh thuê Lang Đầu đến lùng bắt mình. Với những kẻ định bắt hắn về đổi tiền thưởng, Tiêu Viêm chẳng hề có ý định nương tay. Suốt dọc đường, gần như tất cả thành viên Lang Đầu dưới cấp Đấu Giả tám sao đều bị hắn giết sạch.
Với thực lực hiện nay của Tiêu Viêm, sau khi bỏ Huyền Trọng Xích, ngay cả Đấu Giả bảy sao hắn cũng có thể chém giết trong vòng hai mươi hiệp. Dĩ nhiên, Đấu Giả bảy sao ở đây là người không có đấu kỹ ngang cấp với hắn. Nhưng e rằng trong cả đoàn lính đánh thuê Lang Đầu cũng chẳng tìm ra nổi người như vậy, phải không?
Hôm trước, Tiêu Viêm đã moi được một số tin tức nội bộ của đoàn lính đánh thuê Lang Đầu từ miệng một tên lính đánh thuê. Theo lời hắn ta, người mạnh nhất của Lang Đầu hiện nay là đoàn trưởng Mục Xà, đang ở cảnh giới Đấu Sư hai sao. Dưới trướng ông ta còn có một cao tầng Lang Đầu Đấu Giả chín sao và một người Đấu Giả tám sao. Ngoài ba người ấy ra, đoàn lính đánh thuê Lang Đầu rộng lớn kia chẳng còn ai có thể đơn thương độc mã chống lại Tiêu Viêm.
Liếc nhìn thi thể đã mất hết sinh khí thêm lần nữa, Tiêu Viêm khẽ điểm mũi chân lên cành cây, mượn lực phóng người ra khỏi rừng sâu. Tiếng cười lạnh khẽ khàng chậm rãi tan biến trong không trung.
“Mục Lực thiếu gia, ta muốn xem đoàn lính đánh thuê Lang Đầu của ngươi còn bao nhiêu người để chết. Ngươi phái một người ra, ta giết một người… Bây giờ trò chơi mới chỉ bắt đầu!”
“Khốn kiếp! Đáng chết!”
Trong đại sảnh rộng rãi, Mục Xà nghe thuộc hạ liên tục báo tin, giận dữ bóp nát chén trà trong tay. Ông ta gầm lên:
Nhìn Mục Xà đang nổi trận lôi đình, các cao tầng Lang Đầu trong đại sảnh đều im thin thít. Không ai dám chọc giận ông ta vào lúc này.
“Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, chúng ta đã mất mười lăm thành viên nòng cốt. Cứ tiếp tục thế này, đoàn lính đánh thuê Lang Đầu còn ai nữa?” Mục Xà thở hồng hộc mấy hơi rồi khàn giọng nói.
Mọi người nhìn nhau, chẳng ai nói được lời nào.
“Kẻ ra tay đã xác định chắc chắn là Tiêu Viêm…” Nhìn khắp đại sảnh im lặng, Mục Lực ho khan một tiếng, đành cứng đầu lên tiếng.
“Chẳng phải ngươi nói thực lực của hắn nhiều nhất chỉ ngang ngửa ngươi sao? Vậy tại sao ba tên Đấu Giả bảy sao phái đi đều chết dưới tay hắn?” Mục Xà nện mạnh tay xuống bàn, quát lớn.
Mục Lực cười khổ, bất đắc dĩ đáp: “Ba tháng trước, cho dù tên đó có giấu thực lực thì quả thật cũng chỉ ngang ngửa con. Nếu không, trong hang động, hắn đã chẳng bị người của con dồn đến thảm hại như vậy.”
“Nhưng thực lực hắn thể hiện bây giờ tuyệt đối không dưới Đấu Giả bảy sao, biết đâu còn là tám sao!” Mục Xà sa sầm mặt. Nghĩ đến một khả năng, khóe miệng ông ta bất giác giật giật, giọng nói cũng lạnh đi: “Chẳng lẽ tên đó ở trong Ma Thú Sơn Mạch mấy tháng mà đã trưởng thành đến mức này?”
Nghe vậy, khóe mắt Mục Lực giật giật, trong đồng tử thoáng qua vẻ kinh hãi kín đáo. Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, tên đó vậy mà đã tăng liền hai sao? Tên khốn đáng chết ấy rốt cuộc tu luyện kiểu gì? Tốc độ này… cũng đáng sợ quá rồi!
“Xem ra dự đoán của ta quả nhiên không sai. Tên nhóc đó chẳng phải hạng dễ đối phó.” Mục Xà dần bình tĩnh lại sau cơn thịnh nộ, ngồi về ghế, ngón tay gõ lên mặt bàn. Trầm ngâm chốc lát, ông ta lạnh lùng nói: “Trước mắt, cho người của chúng ta rút khỏi Ma Thú Sơn Mạch. Hai ngày sau, chia đội thành từng nhóm năm người, mang theo pháo hiệu dùng để định hướng rồi cùng tiến vào Ma Thú Sơn Mạch.”
“Ta sẽ giăng thiên la địa võng, xem tên nhãi ranh đó còn trốn đi đâu được!” Bàn tay siết chặt, gương mặt Mục Xà ngập tràn sát ý dữ tợn.
“Rõ!”
“Phải rồi, tên Hách Mông đâu? Sao ta không thấy hắn?” Mục Xà khẽ gật đầu, đưa mắt quét quanh đại sảnh rồi chợt cau mày hỏi.
“Ờ…” Nghe hỏi, mọi người bên dưới sững ra. Chốc lát sau, một người mới cười gượng đáp: “Nghe nói tam đoàn trưởng Hách Mông dẫn mấy huynh đệ đi cùng phu nhân Lam của tửu quán Lam Hoa vào Ma Thú Sơn Mạch bắt cáo tuyết.”
Khóe miệng Mục Xà giật giật, ông ta mắng: “Tên ngu ngốc trong đầu chỉ biết đàn bà, chẳng lẽ không biết tình cảnh gần đây của đoàn lính đánh thuê Lang Đầu sao? Vậy mà còn dám tự tiện vào Ma Thú Sơn Mạch. Đúng là đồ đáng chết. Sớm muộn gì cũng chết trên bụng đàn bà!”
“Đoàn trưởng, tam đoàn trưởng là Đấu Giả tám sao. Nếu gặp Tiêu Viêm, biết đâu ông ấy còn tiện tay xử lý hắn luôn.”
“Với cái đầu của tên đó, hắn có thể sống mà trở về thì ta đã thấy mừng lắm rồi!” Mục Xà hừ lạnh một tiếng, sau đó bực bội phẩy tay. Chẳng hiểu vì sao, trong lòng ông ta luôn có cảm giác bất an. Hách Mông không giống những thành viên khác; nếu hắn cũng bất hạnh chết dưới tay Tiêu Viêm thì đó sẽ là tổn thất không nhỏ đối với đoàn lính đánh thuê Lang Đầu.
“Hắn trở về thì bảo đến gặp ta.” Bỏ lại một câu đầy giận dữ, Mục Xà quay người rời khỏi đại sảnh đang xì xào bàn tán.
Dưới ánh trăng nhàn nhạt, một khu lều trại dựng giữa rừng cây. Mấy đống lửa trại vàng nhạt trông vô cùng nổi bật trong màn đêm.
Đứng trên một ngọn cây, Tiêu Viêm tựa nghiêng vào thân cây, miệng khẽ nhấm nháp cọng cỏ xanh biếc. Vị đắng nhàn nhạt lan trong miệng.
Nép trên ngọn cây, nhờ những tầng cành lá che chắn, Tiêu Viêm vừa khéo có thể nhìn rõ khu trại bên dưới. Trong trại có mười lăm tên lính đánh thuê, phần lớn thực lực ở khoảng Đấu Giả năm sao; còn trong chiếc lều ở chính giữa có một Đấu Giả tám sao. Hắn chính là mục tiêu lần này của Tiêu Viêm, nghe nói còn là tam đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Lang Đầu.
Với thực lực hiện giờ của Tiêu Viêm, đấu một mình với Đấu Giả tám sao thì phần thắng khá lớn, nhưng đó là với điều kiện đối phương không có viện thủ. Tình hình hiện tại cho thấy muốn thuận lợi giết tên Đấu Giả tám sao kia thì trước tiên phải giải quyết những tên lính đánh thuê khác.
Tiêu Viêm cau mày nhìn khu trại được phòng thủ khá nghiêm ngặt, không lập tức hành động mà lặng lẽ chờ thời cơ tốt nhất.
Trên trời, trăng khuyết dần lên cao, mặt đất im phăng phắc.
Chờ thêm nửa buổi, một làn gió nhẹ bỗng thổi qua trời đất. Gió lướt qua rừng cây, làm lá cành xào xạc.
Cảm nhận hướng gió, Tiêu Viêm khẽ nhếch môi cười. Hắn gảy nhẹ lên nạp giới, một túi bột thuốc nhỏ xuất hiện trong tay. Đây là bột thuốc Tiểu Y Tiên tặng hắn lúc chia tay hôm ấy; công hiệu đặc biệt khiến người ta chìm vào giấc ngủ chính là thứ Tiêu Viêm cần nhất lúc này.
Tung tung túi bột thuốc trong tay, Tiêu Viêm mỉm cười, vừa định ra tay thì phát hiện trong khu trại có hai tên lính đánh thuê hộ vệ đang chậm rãi đi về phía này.
“Bị phát hiện rồi sao?”
Tiêu Viêm khẽ cau mày, thu mình vào bóng tối rồi lạnh nhạt nhìn hai tên hộ vệ đang đến gần. Cùng lúc đó, đấu khí trong cơ thể hắn cũng bắt đầu lưu chuyển.
Hai tên lính đánh thuê vừa đến dưới gốc cây của Tiêu Viêm thì bỗng dừng lại. Chúng nhìn quanh rồi lấy đồ ra, bắt đầu giải quyết nỗi buồn.
Thấy hành động của hai người, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm, thầm chửi một câu…
“Mẹ kiếp, con đàn bà kia lẳng lơ thật. Cặp mông bự đó nhìn là chỉ muốn đè ả xuống đất mà làm.” Một tên lính đánh thuê vừa giải quyết nỗi buồn vừa buông lời thô tục.
“Nói nhỏ thôi. Con đàn bà đó là người của tam đoàn trưởng. Ngươi dám làm chuyện quá trớn với ả, tam đoàn trưởng sẽ ném ngươi cho sói ăn đấy.” Tên lính đánh thuê còn lại dè dặt nhắc nhở.
“Xì, chẳng qua là một con điếm. Lần trước ta còn thấy ả bị nhị đoàn trưởng đè ra làm rồi. Nhưng xem ra ả không dám kể chuyện đó với tam đoàn trưởng, hề hề.”
“Thôi, thôi, đừng nói lung tung mấy chuyện này, kẻ xui xẻo sẽ là đám lính quèn như chúng ta. Đi thôi…” Tên lính đánh thuê bên trái chỉnh đốn xong, vừa quay người lại thì một bóng đen vụt qua trước mặt. Hắn chưa kịp phản ứng, cổ họng đã đau nhói, ngay sau đó ý thức nhanh chóng mơ hồ.
“Đi thôi.” Tên lính đánh thuê còn lại rẩy một hồi rồi mới quay người. Nhìn khoảng không trống rỗng phía sau, hắn lập tức sững sờ. Chưa kịp lên tiếng, cổ họng đã hơi lạnh buốt, rồi tầm mắt chìm vào bóng tối.
Lặng lẽ khiêng thi thể hai tên vào rừng sâu, Tiêu Viêm lại trèo lên ngọn cây. Hắn nhìn xuống khu trại bên dưới, chậm rãi rắc bột thuốc trong tay.
Nhờ màn đêm che khuất, bột thuốc theo làn gió nhẹ lặng lẽ bay vào khu trại.
Dưới tác dụng của bột thuốc, đám lính đánh thuê quanh khu trại lần lượt mềm nhũn rồi ngã xuống.
Chỉ trong chốc lát, khu trại rộng lớn đã hoàn toàn lặng im.
Nhìn khu trại yên tĩnh, Tiêu Viêm lại chờ thêm một lát rồi mới nhảy xuống khỏi thân cây. Tay cầm thanh trường kiếm lấy từ một tên lính đánh thuê, hắn chậm rãi tiến vào khu trại.
Tay cầm trường kiếm, Tiêu Viêm thuận lợi đi qua mấy chiếc lều trống. Chốc lát sau, hắn đến bên ngoài chiếc lều lớn ở trung tâm khu trại.
Ánh lửa từ bên trong lều hắt ra, chiếu lên hai thân thể quấn lấy nhau đang ra sức nhấp nhô.
Nghe tiếng đàn ông thở hổn hển nặng nề cùng tiếng phụ nữ rên rỉ vọng ra từ trong lều, khóe miệng Tiêu Viêm khẽ nhếch thành nụ cười lạnh lẽo.