Sa mạc mênh mông, cát vàng là gam màu chủ đạo duy nhất nơi đây. Cuồng phong cuốn theo cát bụi, quét khắp đất trời, tiếng gió rít từng hồi không dứt bên tai.
Trên một cồn cát, Tiêu Viêm để trần nửa thân trên, đang cau mày nhìn tấm bản đồ trong tay. Cậu đã vào sa mạc Tháp Qua Nhĩ được hơn mười ngày. Sau hơn mười ngày đi bộ, Tiêu Viêm cuối cùng cũng đến gần khu vực được đánh dấu ngọn lửa trên bản đồ. Thế nhưng kể từ hôm qua, khi tiến vào khu vực này, dù đã tìm suốt cả ngày, cậu vẫn chẳng phát hiện chút dấu vết nào của Dị Hỏa.
“Sao lại không có? Chẳng lẽ lão già kia lừa chúng ta rồi?” Tiêu Viêm giơ tấm bản đồ da dê trong tay lên, ngẩng đầu nhìn Dược lão đang lơ lửng giữa không trung, cau mày cười khổ hỏi.
“Chuyện này… ta cũng không rõ. Địa hình quanh đây chẳng khác những nơi khác là mấy, ta cũng không cảm nhận được chỗ nào có biến động.” Dược lão từ từ hạ xuống, bất lực đáp.
“Nếu bản đồ không có vấn đề… vậy phần lớn là ở đây chẳng có dấu vết Dị Hỏa đâu…” Tiêu Viêm lắc đầu, thở dài.
“Có lẽ vậy.”
“Haiz… Khốn kiếp, đi bộ hơn mười ngày uổng công rồi.” Tiêu Viêm bực bội chửi, vung mạnh tấm bản đồ da dê.
“Ha ha, cũng không hẳn là uổng công. Ít nhất trong hơn mười ngày tu luyện này, con đã dần tiến gần đến cấp Đấu Sư nhất tinh. Chỉ cần tiếp tục kiên trì tu luyện một thời gian, đột phá lên Đấu Sư nhị tinh hẳn sẽ thuận nước đẩy thuyền.” Dược lão cười, an ủi. Nghe vậy, Tiêu Viêm vẫn có phần không cam lòng, bĩu môi, chỉ ngón tay vào dấu ngọn lửa trên bản đồ rồi trầm ngâm: “Cứ tìm thêm đi. Dù sao dấu này cũng lớn, phạm vi bao quát chẳng nhỏ. Chúng ta lại không quen địa hình nơi đây, đương nhiên phải bỏ thêm thời gian tìm kiếm. Nếu lỡ bỏ sót… chẳng phải sẽ hối hận chết sao?”
“Ừm, khu vực này quả thật không nhỏ. Lão già kia đúng là lười thật… Haiz. Vậy tìm thêm hai ngày nữa, rồi đổi hướng đi về phía bắc… Đi đi lại lại hai bên thế này, không mất một tháng thì chẳng thể tới nơi.” Dược lão liếc nhìn dấu ngọn lửa, khẽ cau mày rồi gật đầu.
Tiêu Viêm cười khổ, lại thở dài một tiếng. Bàn tay theo thói quen sờ thanh Huyền Trọng Xích khổng lồ sau lưng, rồi cất bước tiến về biển cát trong tầm mắt.
Đội nắng gắt, Tiêu Viêm lại đi thêm gần nửa canh giờ, mồ hôi đầm đìa. Đúng lúc cậu định dừng lại nghỉ ngơi, lông mày chợt nhướng lên, quay đầu nhìn về cồn cát cách đó không xa. Trên ấy có một bóng người đang chạy trốn vô cùng chật vật. Khi xuống cồn cát, người nọ loạng choạng, lăn thẳng xuống theo sườn cát.
Tiêu Viêm khẽ cau mày nhìn bóng người lăn một mạch xuống, cuối cùng dừng lại cách mình không xa. Cậu bất lực lắc đầu, bước tới, lấy từ nạp giới ra một túi nước rồi đổ lên mặt người đàn ông.
Bị nước kích thích, người đàn ông đang hôn mê dần mở mắt. Thấy Tiêu Viêm xuất hiện trước mặt, ban đầu hắn giật mình, nhưng nhận ra đối phương không có ác ý, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Tiêu Viêm thờ ơ liếc nhìn người đàn ông, tiện tay lấy từ nạp giới ra hai ba bình nước rồi ném bên cạnh hắn, sau đó quay người bỏ đi.
Trong lòng Tiêu Viêm, cậu chưa bao giờ cho rằng mình là kẻ tốt bụng có tấm lòng Bồ Tát. Gặp một người xa lạ bị thương trong sa mạc, cậu có thể cho hắn chút nước đã là giới hạn lớn nhất. Nếu còn muốn cậu lên đường đưa ngươi ra khỏi sa mạc, vậy thì xin lỗi…
“Tiểu huynh đệ…” Thấy Tiêu Viêm quay lưng đi chẳng chút chần chừ, người đàn ông hơi sững lại, rồi vội khàn giọng gọi: “Tiểu huynh đệ, xin dừng bước. Đội lính đánh thuê của chúng tôi bị Xà Nhân tập kích, giờ đang lâm vào cảnh nguy cấp sống còn. Xin tiểu huynh đệ đến thành Thạch Mạc giúp gọi cứu viện!”
“Xin lỗi, ta không có thời gian.”
Tiêu Viêm không quay đầu, chỉ phất tay, thản nhiên đáp. Không thể trách cậu lạnh nhạt; mỗi ngày trên thế gian này có vô số người chết, chẳng lẽ ai gặp chuyện cũng phải để mình đi gọi cứu binh sao? Đã làm lính đánh thuê ở đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ thì đương nhiên phải chuẩn bị tinh thần đón nhận kết cục như vậy.
“Tiểu huynh đệ!”
Thấy Tiêu Viêm càng lúc càng đi xa, người đàn ông nghiến răng, gắng sức nhúc nhích thân mình rồi hét hết sức: “Tiểu huynh đệ, xin hãy giúp chúng tôi! Nếu đội của chúng tôi được cứu, đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết nhất định sẽ hậu tạ trọng kim!”
Tiếng gọi của người đàn ông vừa dứt, thiếu niên sắp khuất dạng giữa gió cát ở đằng xa bỗng khựng lại. Chỉ một thoáng sau, cậu quay người trở lại, đi đến bên cạnh hắn dưới ánh mắt mừng rỡ tột độ của người đàn ông.
“Đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết? Đoàn Mạc Thiết ở thành Thạch Mạc?” Tiêu Viêm chớp mắt, đôi mắt đen ánh lên vẻ kinh ngạc. Trùng hợp vậy sao?
“Đúng vậy… Tiểu huynh đệ từng nghe về đoàn lính đánh thuê chúng tôi sao?” Thấy vậy, người đàn ông không đoán được Tiêu Viêm có ác ý hay thiện ý với đoàn Mạc Thiết. Nhưng trong tình cảnh này, hắn chỉ đành đánh liều hỏi.
“Tên hai vị đoàn trưởng của các ngươi…?”
“Tiêu Đỉnh… Tiêu Lệ…” Người đàn ông liếm đôi môi khô nẻ, dè dặt đáp.
“Ồ…” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, nụ cười trên mặt dịu đi hẳn. Cậu thậm chí còn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay kiểm tra vết thương trên đùi người đàn ông rồi ném cho hắn một viên thuốc: “Uống đi, giải độc rắn trước đã.”
“Đa tạ tiểu huynh đệ.” Người đàn ông vội đón lấy viên thuốc, cảm kích nói rồi nuốt vào bụng.
“Đây là thuốc trị thương, tự bôi một ít đi, hẳn không có gì đáng ngại. Bôi thuốc xong thì dẫn ta đến chỗ đội lính đánh thuê của ngươi.” Tiêu Viêm lấy từ nạp giới ra một lọ thuốc trị thương nhỏ, ném cho người đàn ông rồi đứng dậy, phủi tay, cười nói.
“Hả? Đến đó sao?” Người đàn ông nghe vậy thì giật mình, vội nói: “Tiểu huynh đệ, không được đâu! Có tám Xà Nhân vây đánh đội chúng tôi, trong đó ba tên đều là Đấu Giả cửu tinh!”
Người đàn ông hết lời khuyên nhủ: “Tiểu huynh đệ, cậu nên mau đến thành Thạch Mạc báo tin cho đoàn lính đánh thuê của chúng tôi. Các đoàn trưởng sẽ lập tức chạy tới. Nơi này cách đó không xa đâu!”
“Đừng lắm lời, mau bôi thuốc rồi dẫn đường. Ta đã quyết định làm vậy thì đương nhiên có nắm chắc. Nếu đợi bọn họ dẫn người tới, người của ngươi đã chết sạch rồi.” Tiêu Viêm khẽ đá vào đùi người đàn ông, trợn mắt giục.
Nghe Tiêu Viêm nói thế, người đàn ông nửa tin nửa ngờ, lại quan sát cậu một lượt. Thiếu niên để trần lưng, chỉ mặc quần đùi, bên cạnh là thanh thước đen kỳ dị… Những thứ ấy khiến hắn không sao đoán được thiếu niên trước mặt rốt cuộc có thực lực thế nào.
Người đàn ông cười khổ, bôi thuốc trị thương lên đùi rồi run rẩy đứng dậy, chỉ về phía sau cồn cát: “Ở ngay gần phía bên kia.”
Tiêu Viêm liếc nhìn cồn cát, khẽ gật đầu, túm lấy cánh tay người đàn ông. Bàn chân cậu đạp mạnh xuống mặt cát; một tiếng nổ trầm đục vang lên, mặt cát lập tức bị chấn thành một hố cát lớn. Nhờ lực phản chấn ấy, thân hình Tiêu Viêm và người đàn ông lao vút lên cồn cát.
Lên đến đỉnh cồn cát, Tiêu Viêm lại nhanh như chớp lao đi một đoạn rồi dừng trên một triền cát cao. Cậu thả người đàn ông đang trợn mắt há mồm trong tay xuống đất, bước lên phía trước, nhìn đám đông xuất hiện trong sa mạc bên dưới.
Trong sa mạc phía dưới, hơn mười lính đánh thuê đang quay lưng vào nhau, tay cầm vũ khí. Xung quanh họ là tám sinh vật có hình dạng kỳ dị đang vây thành vòng. Chúng có đầu và thân người, nhưng phần chân lại là một chiếc đuôi rắn khổng lồ. Đuôi rắn quất đi quật lại, phát ra tiếng rít khiến người ta hơi lạnh sống lưng.
“Đây là Xà Nhân trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ sao?” Ánh mắt lướt qua tám Xà Nhân nam, Tiêu Viêm kinh ngạc thốt lên, cảm thấy mở mang tầm mắt. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy sinh vật như vậy.
“Tiểu huynh đệ… đại nhân, họ là một đội nhỏ của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết chúng tôi. Ban đầu chúng tôi định săn ma thú, không ngờ lại bị đám này đánh lén…” Người đàn ông kính sợ nhìn bóng lưng Tiêu Viêm. Tốc độ cậu vừa thể hiện đã khiến hắn hiểu rằng thiếu niên trông còn trẻ trước mắt là một cường giả thâm tàng bất lộ.
“Ừm.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, lại đưa mắt quét qua mười lính đánh thuê kia. Trong số họ có tám nam hai nữ. Cậu đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng lại trên một bóng dáng thướt tha.
Nữ tử này trông chừng hai mươi tuổi, khuôn mặt xinh xắn tinh tế. Thế nhưng đôi mày thanh hơi xếch lại thấp thoáng vẻ kiêu ngạo như một con báo cái nhỏ giữa sa mạc. Nhìn khí chất ấy, có thể hình dung rằng đóa hoa sa mạc này tuy xinh đẹp nhưng toàn thân đầy gai.
Trang phục của nàng khá táo bạo, nóng bỏng. Áo ngắn chỉ che lấy ngực và phần thân bên dưới, để lộ vòng eo nhỏ nhắn gợi cảm màu đồng cổ trước mắt mọi người. Dưới chiếc váy da ngắn cũng lộ ra một đoạn đùi thon dài quyến rũ. Đứng phía trên, Tiêu Viêm còn thấy rõ mấy ánh mắt dâm tà của đám Xà Nhân liên tục lướt qua vòng eo mảnh mai và cặp đùi căng mịn của nữ tử.
“Giết hết bọn chúng, để lại đàn bà!”
Một Xà Nhân cầm đầu đảo mắt hình tam giác qua người nữ tử, giọng nói âm u khàn khàn, còn phảng phất vẻ dâm tà. Bản tính loài rắn vốn dâm đãng; chúng gần như tham lam, thèm khát nữ nhân theo bản năng.
Nghe thủ lĩnh ra lệnh, mấy Xà Nhân xung quanh lập tức lộ vẻ khát máu trên mặt, khẽ hé miệng, thè chiếc lưỡi rắn đỏ tươi ra.
Thấy hành động của Xà Nhân, nữ tử quyến rũ khẽ mím đôi môi đỏ mọng, giọng lạnh lùng quát: “Mọi người cẩn thận! Đãn Tử đã quay về cầu cứu rồi. Chỉ cần cầm cự thêm một lúc, chúng ta sẽ được cứu!”
Nghe vậy, đám lính đánh thuê xung quanh hơi phấn chấn, nhưng đôi tay siết chặt vũ khí vẫn đẫm mồ hôi. Người có cấp bậc cao nhất bên họ cũng chỉ khoảng Đấu Giả thất tinh, trong khi đối phương có mấy tên Đấu Giả cửu tinh. Với chênh lệch như vậy… không biết họ có cầm cự nổi đến khi viện binh tới không?
“Giết!” Thủ lĩnh Xà Nhân cười lạnh, phất tay. Đám Xà Nhân đang chực chờ xung quanh lập tức nhe nanh dữ tợn, lao về phía những lính đánh thuê ở giữa.
“Vút!”
Ngay khi Xà Nhân bắt đầu tấn công, một tiếng xé gió sắc bén bỗng vang lên giữa không trung. Một bóng đen vụt ngang trời, cuối cùng như tia chớp đen giáng xuống, ầm một tiếng nặng nề, rơi giữa đám Xà Nhân và lính đánh thuê.
Cát vàng dần bay tản, một bóng lưng mảnh khảnh tay cầm thanh thước đen khổng lồ từ từ hiện ra trong tầm mắt mọi người.