Mặt trời chói chang, nắng nóng thiêu đốt khiến mặt đất bùn khô nứt toác. Bàn chân giẫm lên nền đất cứng, hơi nóng lập tức bốc lên từ dưới chân, khiến người đi đường mồ hôi đầm đìa, không ngừng chửi rủa cái thời tiết quỷ quái này.
Trên con đường đất vàng rộng rãi, một thiếu niên ăn mặc bình thường đang mồ hôi nhễ nhại, khó nhọc bước đi. Mỗi lần thiếu niên đặt chân xuống, mặt đất lại rung lên như có vật nặng rơi, bụi vàng bắn tung tóe.
Nhìn gần mới thấy sau lưng thiếu niên đeo một thanh cự kiếm đen khổng lồ. À, nói là cự kiếm chi bằng gọi nó là thanh thước sắt dày cộp, không có mũi cũng chẳng có lưỡi. Thanh kiếm đen ấy cũng không có mũi nhọn; ở phần cuối, trông như bị thứ gì đó chém đứt làm đôi, để lộ mặt cắt ngang nhẵn bóng như gương.
Trên bề mặt thanh cự kiếm đen sì có những đường vân kỳ dị, hơi mờ. Chúng bắt đầu từ chuôi kiếm, gần như phủ khắp thân kiếm. Kết hợp với màu đen cổ kính, nhìn nó có phần thần bí.
Thanh kiếm kỳ dị dài gần bằng chiều cao của thiếu niên. Sự kết hợp khác thường ấy khiến những người tình cờ đi ngang không khỏi tò mò nhìn hắn.
Đi thêm vài trăm mét, thiếu niên rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa. Hắn thở hổn hển liên hồi như ống bễ, kéo đôi chân nặng tựa ngàn cân, đi về phía bóng mát dưới gốc cây ven đường.
Đến dưới gốc cây, thiếu niên ngửa mặt nằm vật xuống bãi cỏ mát rượi, mặc cho mồ hôi trên trán tuôn xuống như dòng suối nhỏ.
“Lão sư, thứ này… đáng sợ quá. Đeo nó lên, đấu khí lưu chuyển trong cơ thể… vậy mà chậm hẳn lại. Cả cái thứ quỷ quái này cũng nặng quá đi mất! Đáng lẽ chỉ cần đi một ngày, giờ đã mất hai ngày mà vẫn chưa tới nơi!” Thở hồng hộc mấy hơi, giọng Tiêu Viêm vì kiệt sức quá độ mà khàn đi đôi chút.
“Hì hì, tu hành chính thức bắt đầu rồi. Ngươi tưởng ta đưa ngươi ra ngoài chỉ để đi dạo loanh quanh thôi sao? Đã gọi là khổ tu thì chuẩn bị mà hưởng đãi ngộ gian khổ nhất đi. Cuộc sống thoải mái ở Ô Thản Thành đã bắt đầu rời xa ngươi rồi.” Trong chiếc nhẫn vang lên tiếng cười già nua của Dược lão, nghe có phần hả hê.
Nghe vậy, Tiêu Viêm cười khổ lắc đầu, hơi nghiêng người, liếc khóe mắt về phía thanh cự kiếm đen không mũi không lưỡi sau lưng, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh hãi.
Hắn không ngờ thứ trông chẳng có gì nổi bật này lại đáng sợ đến vậy. Nó không chỉ ép dòng đấu khí đang lưu chuyển nhanh trong cơ thể hắn chậm như rùa bò, mà sức nặng gần như biến thái của nó còn suýt khiến Tiêu Viêm gãy lưng, dù hắn đã dốc toàn lực vận chuyển đấu khí.
Trong hai ngày qua, Tiêu Viêm cuối cùng cũng nếm trải thế nào mới là kiệt sức thật sự.
Đeo thanh cự kiếm đen kỳ dị này trên lưng, chiến lực của Tiêu Viêm e rằng chỉ ngang với một tay mơ vừa mới bước vào hàng Đấu Giả. Tuy thanh kiếm đen mang lại nhiều trói buộc, nhưng hiệu quả áp chế của nó cũng giúp Tiêu Viêm khỏi lo bị người khác nhìn thấu thực lực thật qua khí tức. Hắn đi một mình, trong hoàn cảnh xa lạ này mà tùy tiện để lộ thực lực thấp nhất của mình thì hiển nhiên là hành động khá ngu xuẩn.
Ngón tay khẽ vuốt nhẫn nạp giới, một viên đan dược màu xanh nhạt hiện ra trong lòng bàn tay. Đây là một loại Hồi Khí Đan có dược hiệu khá tốt, có thể… đẩy nhanh tốc độ hồi phục đấu khí trong thời gian ngắn.
Viên đan này do Dược lão đặc biệt luyện chế cho Tiêu Viêm trước khi rời Ô Thản Thành hôm ấy. Có điều, dược liệu cần dùng để luyện Hồi Khí Đan khá khan hiếm, ngay cả với năng lực của phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ cũng chỉ gom đủ nguyên liệu luyện hơn ba mươi viên. Vì vậy, bình thường Tiêu Viêm không dám tùy tiện dùng, nhưng tình hình hiện giờ thì không thể tiếp tục dè sẻn nữa.
Cẩn thận đảo mắt nhìn con đường phía trước. Thấy xung quanh không có ai, Tiêu Viêm mới nuốt viên đan vào bụng, tựa nghiêng vào thân cây rồi chậm rãi chờ dược lực phát huy.
Tuy dùng đan dược rồi tiến vào trạng thái tu luyện mới có thể phát huy dược lực tối đa, nhưng lúc này Tiêu Viêm rõ ràng không có điều kiện yên tĩnh để tu luyện. Người qua lại không ngớt trên con đường lớn bên ngoài đã phá tan ý định nhập định của hắn.
Khẽ nhắm mắt, Tiêu Viêm đang mệt mỏi rã rời có thể cảm nhận rõ những khối cơ gần như tê dại trong cơ thể tham lam hấp thu dược lực ôn hòa đang dần lan tỏa.
Khi chút dược lực cuối cùng được hấp thu hết, Tiêu Viêm dường như cảm thấy sức bùng phát tiềm ẩn trong cơ bắp và tế bào đã âm thầm mạnh hơn đôi chút so với trước…
Dù khổ tu mới bắt đầu vỏn vẹn hai ngày, Tiêu Viêm đã có lòng tin rằng nếu tháo thanh trọng kiếm trên lưng xuống, hắn tuyệt đối đủ sức đánh bại một Đấu Giả sáu sao!
“Hình như đúng là có chút hiệu quả?” Lẩm bẩm rồi sờ lên mặt, Tiêu Viêm bỗng nhoẻn miệng cười, lười biếng duỗi tay. Cảm giác tràn đầy sức sống khiến hắn gần như thấy mình đổi mới hoàn toàn từ trong ra ngoài.
Chống người đứng dậy khỏi mặt đất, Tiêu Viêm vừa yêu vừa hận vỗ vỗ thanh cự kiếm kỳ dị sau lưng mà hắn xem như gánh nặng, rồi lại bước những bước nặng nề về phía đích đến đã ở cách đó không xa.
Trước khi trời tối dần, cuối cùng Tiêu Viêm cũng đến được một trấn nhỏ gần dãy Ma Thú Sơn Mạch nhất.
Trấn nhỏ có tên Thanh Sơn Trấn, vì gần Ma Thú Sơn Mạch nên còn được gọi là Trấn Ma Thú. Dân cư đông nhất trong trấn đương nhiên là những lính đánh thuê quanh năm liếm máu trên lưỡi đao. Họ tụm năm tụm ba, khoác tay nhau, nước bọt văng tung tóe trên phố, thoải mái bàn tán xem phụ nữ nơi nào trong trấn quyến rũ nhất, rượu chỗ nào nặng nhất, ma thú nào hung dữ nhất…
Đi trên con phố lát đá xanh, Tiêu Viêm đeo thanh cự kiếm không cân xứng với vóc dáng, đương nhiên thu hút không ít ánh mắt kỳ lạ. Nhưng hắn chẳng buồn để tâm, chỉ quệt mồ hôi trên trán rồi chậm rãi đi dọc con phố.
Hai bên phố có không ít cửa tiệm, lại nhờ vị trí thuận lợi nên khá đông khách. Tiêu Viêm hào hứng đảo mắt qua những cửa hàng sáng đèn rực rỡ; khi ánh mắt dừng ở một hiệu thuốc khá rộng rãi, hắn liền dừng bước, trầm ngâm chốc lát rồi bước vào tiệm dược liệu tên “Vạn Dược Trai”.
Tiêu Viêm không mấy hứng thú với vũ khí hay áo giáp, nhưng lại rất say mê đủ loại dược liệu quý hiếm. Chỉ cần tìm được dược liệu quý, Dược lão có thể luyện chúng thành đủ loại đan dược tăng cường thực lực. Khi đi lại giữa Ma Thú Sơn Mạch đầy rẫy hiểm nguy, đan dược mới là thứ thiết thực nhất, cũng là thứ có thể cứu mạng người.
Bước vào tiệm rộng rãi, Tiêu Viêm thấy ánh sáng từ những viên nguyệt quang thạch treo trên tường chiếu sáng nơi đây như ban ngày. Lúc này trong tiệm có khá đông khách, nhân viên cũng bận rộn vô cùng, nên tạm thời chưa ai tiếp đón Tiêu Viêm vừa bước vào.
Không có ai tiếp đón, Tiêu Viêm cũng thấy được yên tĩnh. Hắn chậm rãi nhìn qua những quầy kính trong suốt, đến khi ánh mắt chuyển sang một chiếc hộp ngọc nhỏ thì hơi khựng lại.
“Thuốc trị thương? Chẳng lẽ ở đây cũng có luyện dược sư?” Nhìn thông tin ghi bên dưới chiếc lọ ngọc nhỏ, Tiêu Viêm ngẩn ra, kinh ngạc lẩm bẩm.
Lắc đầu, Tiêu Viêm tiếp tục nhìn quanh. Nhưng xem hết mọi thứ trên quầy, hắn lại thất vọng lắc đầu. Trong số đó tuy cũng có vài dược liệu trung cấp, nhưng chẳng giúp ích gì nhiều cho Tiêu Viêm lúc này.
Đúng lúc Tiêu Viêm định tay không ra về, khóe mắt đang đảo nhìn lung tung bỗng khựng lại.
Ánh mắt xuyên qua quầy kính trong suốt, Tiêu Viêm chăm chăm nhìn một vật hình khối màu vàng nhạt ở góc trong cùng. Một lúc lâu sau, hắn liếm môi, làm như không có chuyện gì bước đến quầy, cúi đầu quan sát vật màu vàng nhạt ấy thêm lần nữa.
“Khụ… phiền anh lấy thứ này ra giúp tôi.”
Chậm rãi thu lại ánh mắt có phần tham lam và phấn khích, Tiêu Viêm ngẩng đầu, mỉm cười nói với một nhân viên nam đang bước tới.
Gã nhân viên trẻ được gọi, liếc Tiêu Viêm ăn mặc bình thường rồi nhìn món hàng hắn muốn xem. Thấy đó chỉ là một khối Hoàng Liên Tinh cấp thấp nhất, gã lập tức bĩu môi mất kiên nhẫn, lạnh lùng lấy nó ra khỏi quầy: “Hoàng Liên Tinh, dược liệu cấp thấp, một trăm kim tệ.”
Tiêu Viêm chẳng để tâm đến thái độ coi thường người khác của nhân viên, chỉ cười lạnh trong lòng. Hắn tiện tay nhận lấy khối Hoàng Liên Tinh bị xem là cấp thấp nhất, lặng lẽ dùng móng tay khẽ cạo lên bề mặt. Lớp ngoài hơi ngả vàng bong ra một chút, để lộ sắc đỏ như máu. Nhìn vệt đỏ khó nhận ra ấy, khóe mắt Tiêu Viêm khẽ giật; sau đó hắn kín đáo sờ mũi, hít sâu mùi kỳ lạ phảng phất mùi máu trên đầu ngón tay. Lập tức, trong đáy mắt hắn không kìm được lóe lên vẻ khác thường.
“Quả nhiên là nó, Huyết Liên Tinh!”
Khi Tiêu Viêm mừng rỡ trong lòng, giọng nói có phần kinh ngạc của Dược lão cũng đột ngột vang lên trong tâm trí hắn.
“Tiểu tử, vận may của ngươi xem ra khá tốt đấy, vậy mà lại gặp được loại dược thảo hiếm có này!”