Ánh trăng lạnh lẽo chậm rãi rải xuống từ chân trời, phủ lên cả khu rừng một lớp màn sa mỏng đầy vẻ thần bí.
“Hít…”
Trên đỉnh núi, thiếu niên cắn chặt áo trong miệng, mồ hôi lạnh phủ kín trán, bàn tay bấu lấy thân cây nổi đầy gân xanh.
Trên tấm lưng trần của thiếu niên phủ đầy chất lỏng màu đỏ. Lão giả có thân thể hơi hư ảo đang cầm ngọc bài, chậm rãi cạo lớp chất lỏng ấy. Mỗi lần bàn tay lão di chuyển, thân thể thiếu niên lại co giật dữ dội.
Đợi đến khi chất lỏng đỏ phủ kín lưng thiếu niên, lão giả mới dừng tay, dáng vẻ vẫn còn chưa thỏa mãn. Cúi đầu nhìn thiếu niên đau đến mức mặt mày co rúm, lão cười trên nỗi đau của người khác: “Thoải mái chứ?”
“Thoải mái cái con khỉ!” Cơn đau rát bỏng truyền đến từ sau lưng khiến Tiêu Viêm chửi thẳng. Hắn thật sự đã bị nỗi đau như lửa đốt ấy ám ảnh.
“Hì hì.” Dược lão cười, cúi đầu nhìn chất lỏng màu đỏ đang dần bốc hơi trên lưng Tiêu Viêm, khẽ gật đầu rồi thuận miệng hỏi: “Thế nào? Có cảm thấy chạm đến ngưỡng cửa Thất tinh Đấu giả chưa?”
Nghe vậy, Tiêu Viêm lập tức trợn trắng mắt, bĩu môi bất đắc dĩ đáp: “Ta vừa đột phá Lục tinh Đấu giả mới hơn một tháng. Bây giờ đã chạm đến ngưỡng Thất tinh, ông thấy có thể sao? Ba sao cuối cùng của mỗi cấp bậc là khó đột phá nhất.”
“Tính từ lúc chúng ta ra ngoài tu luyện đến giờ đã gần năm tháng rồi. Còn chưa đầy một năm nữa là đến hẹn ước giữa ngươi và nha đầu của Vân Lam Tông đấy.” Dược lão cười nhạt.
Tiêu Viêm hơi sững người, liếm môi rồi cau mày nói: “Không biết bây giờ nàng đã đạt đến cấp bậc nào. Hai năm trước nàng đã là Tam tinh Đấu giả. Với thiên phú của nàng và thực lực Vân Lam Tông, ta không cho rằng nàng sẽ yếu hơn ta.”
“Đúng vậy. Tuy ta có nhiều cách giúp thực lực ngươi tăng vọt trong chớp mắt, nhưng chúng đều để lại di chứng rất nặng. Dùng những bí pháp ấy, e rằng sau này ngươi sẽ vĩnh viễn dừng lại ở cảnh giới đó.” Dược lão chậm rãi nói. Lão liếc nhìn Tiêu Viêm đang im lặng rồi bảo: “Dù ngươi thật sự thua nha đầu kia, ta cũng không để ngươi dùng những bí pháp ấy. Cái giá phải trả quá lớn.”
“Ta không muốn thua nàng trong ước hẹn ba năm. Ông biết hai năm qua ta đã bỏ ra bao nhiêu… Nàng là một trong những lý do quan trọng giúp ta kiên trì vượt qua quãng khổ tu này.” Tiêu Viêm lật người, ngửa đầu ngắm vầng trăng bạc trên trời, đưa bàn tay ra, nheo mắt nhìn rồi thản nhiên nói.
Tiêu Viêm chậm rãi thở ra, nghiêng đầu nhìn Dược lão với thân thể hơi hư ảo, bĩu môi nói: “Hơn nữa, ban đầu lão sư đã hứa rồi, sẽ giúp ta đuổi kịp nàng.”
“Tiểu tử ngươi…” Nhìn Tiêu Viêm giở trò ăn vạ, Dược lão bất đắc dĩ lắc đầu. Lão đưa tay ra, ngọn lãnh diễm màu trắng sâm lập tức hiện lên trong lòng bàn tay. Ánh mắt dõi theo ngọn lửa nhẹ nhàng nhảy múa, gương mặt già nua hiện lên nụ cười nhàn nhạt: “Yên tâm đi. Nếu ta không có chút bản lĩnh ấy thì còn mặt mũi nào khoác lác trước ngươi.”
“Có điều, muốn giúp ngươi tăng thực lực thì ngươi phải có thời gian tu luyện theo cách ta chỉ. Nhưng bây giờ ngươi bị đuổi chạy khắp núi, chẳng phải đang phí hoài quãng thời gian quý báu vốn đã chẳng còn bao nhiêu sao?” Dược lão trêu chọc.
Tiêu Viêm trợn trắng mắt, dang tay, bất đắc dĩ nói: “Thật ra lão sư chỉ cần đánh rắm một cái là có thể thổi chết bọn chúng rồi, vậy mà ông cứ nhất quyết làm ra vẻ cao nhân, không chịu ra tay.”
“Bốp!” Dược lão vỗ lên đầu Tiêu Viêm, cười mắng: “Chuyện gì cũng để ta giải quyết cho ngươi thì ngươi sống làm gì? Đấu với người khác chẳng phải cũng giúp ngươi tăng thêm tâm trí và trải nghiệm hay sao?”
Tiêu Viêm nhún vai, lại lật người nằm sấp, rên rỉ khổ não rồi lầm bầm chửi: “Đám khốn kiếp đó, sớm muộn gì ta cũng xử sạch. Đúng là phí thời gian của ta… a… a…”
Hắn gào khan một hồi, rồi bỗng lại cắn áo vào miệng, nói không rõ tiếng: “Lão sư, tiếp tục đi…”
“Hả?” Dược lão nghe vậy thì sững người: “Ngươi còn chịu được à?”
“Haiz, ta đâu có nhiều thời gian để nghỉ ngơi…” Thiếu niên vùi đầu vào áo, nghẹn giọng đáp.
Nhìn thiếu niên lại gồng cứng cả người, Dược lão sững ra một lúc. Sự ngạo nghễ ẩn sâu trong cốt cách thiếu niên khiến gương mặt lão hiện lên vẻ hài lòng. Lão mỉm cười gật đầu, lại lấy từ trong nạp giới ra một bình “Phần Huyết”, rồi nghiêng bình đổ xuống.
“Hít…”
Trong đêm tĩnh mịch, hơi lạnh run rẩy thoát ra giữa hai hàm răng thiếu niên, chầm chậm quẩn quanh mãi không tan. Ánh nắng nóng rực xuyên qua tầng tầng cành lá, để lại vô số đốm sáng nhỏ li ti giữa rừng sâu, đẹp đến lạ.
Tiêu Viêm co người trong một bụi cây kín đáo, cau mày nhìn đám lính đánh thuê qua lại ở phía dưới, cách đó không xa. Đây là con đường chính dẫn vào Ma Thú Sơn Mạch. Ngày thường vốn có không ít lính đánh thuê qua lại, nhưng hôm nay Tiêu Viêm mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhìn xuyên qua đám cỏ, Tiêu Viêm chăm chú dõi theo những lính đánh thuê qua lại. Một lát sau, đồng tử hắn chợt co lại. Cuối cùng hắn cũng hiểu điều gì không ổn…
Nhiều đội đi lại bên dưới trông như vừa ghép vội từ những người xa lạ, thế nhưng trong lúc di chuyển, họ lại vô tình để lộ những động tác phối hợp ăn ý chỉ có được sau thời gian dài cộng tác.
“Hình như đúng là có gì đó không ổn…” Tiêu Viêm cau mày, nhổ cọng cỏ trong miệng ra, đảo mắt rồi cẩn thận chui khỏi bụi cỏ, nhẹ chân lẻn sâu vào rừng.
Áo quần Tiêu Viêm được vẽ đầy những vệt xanh bằng nước ép lá cỏ. Nhờ vậy, hắn có thể ẩn mình an toàn giữa rừng sâu mà không bị phát hiện.
Trong rừng, Tiêu Viêm ẩn mình nơi khuất tối, lại trông thấy hai ba tốp năm người tách riêng ra. Hắn nấp kín, tỉ mỉ quan sát hành động của những đội lính đánh thuê ấy. Một lát sau, hắn có thể khẳng định những kẻ trông như đang đi săn bắt ma thú thực ra là đang tìm thứ gì đó…
Nhờ rừng cây che chở, lại dùng nước ép thực vật che giấu mùi trên người, Tiêu Viêm thành công tránh được các đội lính đánh thuê và cả những ma thú đang lang thang trong rừng.
Sau nửa buổi sáng đi lại dò xét khắp nơi, cuối cùng Tiêu Viêm cũng nhân một cơ hội tình cờ biết được thân phận của những đội lính đánh thuê này.
“Đoàn lính đánh thuê Lang Đầu… Chậc chậc, xem ra giết tên Tam đương gia gì đó của chúng đúng là đã chọc phải tổ ong vò vẽ rồi.” Biết được tin này, Tiêu Viêm cũng hơi kinh ngạc.
Nấp trong bóng tối, Tiêu Viêm nhìn một đội năm người đang dần tiến sâu vào rừng, khẽ cười lạnh: “Mẹ kiếp, trốn cả buổi sáng, tức đầy một bụng. Các ngươi xui xẻo là đáng đời…”
Tiêu Viêm đã theo dõi đội này khá lâu. Năm tên đều là Ngũ tinh Đấu giả; hắn tin mình có thể xử gọn chúng. Hơn nữa, vì đã vào sâu trong rừng, hắn cũng không cần lo bị đội khác trông thấy rồi vây kín.
Tiêu Viêm lặng lẽ bám theo đội lính đánh thuê vào rừng, nhưng không ngu ngốc xông ra từ chính diện ngay lập tức. Hắn im lìm nấp trong bụi cây bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi như con rắn độc rình mồi…
Sau khi Tiêu Viêm bám theo đội kia đi được một quãng, cuối cùng chúng cũng dừng lại nghỉ ngơi. Trong lúc nghỉ, một tên lính đánh thuê chậm chạp tách khỏi đồng đội, từ từ đi về phía một bụi cây nhỏ.
Vừa vòng ra sau một gốc cây lớn, tên lính đánh thuê mới móc đồ ra thì trước mắt tối sầm; ngay sau đó, cổ họng đau nhói, ý thức nhanh chóng mơ hồ…
Chẳng bao lâu sau khi tên lính đánh thuê đi tiểu, bỗng vang lên tiếng hét lạc giọng vì hoảng sợ: “Có ma thú! Ma thú cấp ba!”
Nghe tiếng hét, mấy tên lính đánh thuê vừa nghỉ xong lập tức sững người. Một tên cười mắng đồng đội đang cúi đầu, hốt hoảng chạy về: “Mẹ kiếp, tối qua bị đàn bà hút cạn sức rồi à? Đây là vùng ngoài Ma Thú Sơn Mạch, lấy đâu ra ma thú cấp ba…”
Tiếng mắng còn chưa dứt, tên lính cúi đầu đã lao đến trước mặt hắn, một vệt sáng lạnh bất chợt lóe lên. Tiếng chửi còn chưa kịp thoát hết khỏi miệng tên lính đánh thuê kia đã nghẹn lại nơi cổ họng.
Chớp mắt giải quyết một tên lính đánh thuê, bóng người cúi đầu lập tức xoay mình, giơ tay lên. Một luồng hấp lực dữ dội kéo tên lính đang ngây người ở xa nhất tới.
Con dao găm trong tay bật mạnh ra, đâm phập vào cổ họng tên lính bị hút tới.
“Là Tiêu Viêm! Tiêu Viêm!!”
Chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, hai tên Ngũ tinh Đấu giả đã dễ dàng bị Tiêu Viêm cải trang lấy mạng. Hai tên lính đánh thuê còn lại cuối cùng cũng hoàn hồn. Một tên lính lớn tuổi hơn bỗng đá đồng đội bên cạnh về phía Tiêu Viêm đang lao tới. Tay hắn nhanh chóng lướt qua ống tay áo, rút ra một chiếc còi ngắn, vừa đưa lên miệng định thổi thì bóng đen đã lướt đến trước mặt. Một cú đá chứa sức mạnh hung hãn lập tức giáng mạnh vào ngực hắn.
“Phụt.” Một ngụm máu tươi phun mạnh khỏi miệng. Mượn lực phản chấn của kình khí, thân thể tên lính đánh thuê vẽ thành một đường vòng cung giữa không trung. Hắn dốc chút sức lực cuối cùng trong cơ thể, thổi chiếc còi trong miệng thành một tiếng rít ngắn mà chói tai.
Tiếng rít phát ra từ chiếc còi, rồi lan rộng ra bốn phương tám hướng.
Sắc mặt âm trầm, Tiêu Viêm vung dao kết liễu tên lính đánh thuê chưa tắt thở hẳn. Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài rừng, chỉ thấy bóng người bắt đầu lao vút tới.
“Mẹ kiếp, lỡ tay giết mất tên báo tin rồi.” Tiêu Viêm khẽ chửi một câu rồi quay người bỏ chạy.
“Chít chít…” Khi Tiêu Viêm quay người chạy trốn, ngoài khu rừng phía sau, từng hồi còi liên tục vang lên. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả lính đánh thuê đều nhanh chóng chạy về phía khu rừng.
“Bắt hắn lại!”
Đám lính đánh thuê đông đảo phía sau liều mạng đuổi theo bóng lưng lúc ẩn lúc hiện phía trước. Từng tiếng quát vang lên không ngớt giữa rừng.
“Khỉ thật, đúng là làm lớn chuyện rồi.” Tiêu Viêm liếc nhìn đám người truy đuổi đông nghịt phía sau, khóe miệng giật giật, bực bội lắc đầu, rồi dựa vào những vệt xanh trên người che giấu, không ngừng chạy xuyên qua đám cỏ.
Chạy thêm một quãng, sắc mặt Tiêu Viêm bỗng biến đổi. Hắn ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy ở hàng đầu của đội lính đánh thuê, một người đàn ông trung niên mặt mày âm trầm đang sải bước chạy như bay. Thấy Tiêu Viêm quay đầu, trên mặt hắn hiện lên nụ cười lạnh lẽo. Tiếng gầm khẽ xuyên qua bụi cỏ, lọt vào tai Tiêu Viêm.
“Tiểu khốn kiếp, hôm nay ta sẽ khiến ngươi chôn thây trong Ma Thú Sơn Mạch này!”