Bước vào Công hội Luyện Dược Sư, một làn hương thuốc nhàn nhạt lập tức phả tới, khiến người ta cảm thấy khoan khoái dễ chịu.
Bên trong đại sảnh không có mấy người, chỉ lác đác vài người đang yên lặng làm việc của mình. Dường như nghe thấy tiếng bước chân, một số người ngẩng đầu, liếc nhìn thiếu niên đang vác chéo thanh hắc xích khổng lồ gần như kéo lê trên đất. Ánh mắt họ thoáng hiện vẻ nghi hoặc rồi lại cúi đầu làm việc, bởi họ không nghĩ có ai đủ gan đến Công hội Luyện Dược Sư gây rối.
Đứng trong đại sảnh hơi vắng vẻ, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn vừa định tìm người hỏi thủ tục nhận huy chương cấp bậc Luyện Dược Sư thì một cô gái mặc váy xanh nhạt vội vã bước ra từ phía sau quầy, nhanh chân đi về phía hắn.
“Vị… tiên sinh này, nhìn ngài lạ mặt, chắc là lần đầu tới Công hội Luyện Dược Sư ở Hắc Nham Thành chúng tôi phải không?” Cô gái áo xanh mỉm cười bước đến trước mặt Tiêu Viêm, đôi mắt đẹp liếc nhìn hắn một lượt rồi cất tiếng hỏi.
“Ừm.” Tiêu Viêm quan sát cô gái áo xanh trước mặt. Nàng mắt sáng răng trắng, dáng vẻ cũng khá đáng mến. Hắn cười đáp: “Đúng là lần đầu ta tới. Ta muốn nhận một chiếc huy chương cấp bậc Luyện Dược Sư.”
“Ồ? Ngài cũng là một Luyện Dược Sư ư?” Nghe vậy, cô gái áo xanh rõ ràng sững người, đôi mắt đẹp lướt qua Tiêu Viêm, kinh ngạc hỏi.
“Ừm, có thể cho ta biết cần làm những thủ tục gì không?” Tiêu Viêm không để ý vẻ kinh ngạc trong mắt cô gái, cười gật đầu.
Thấy Tiêu Viêm gật đầu xác nhận, cô gái áo xanh hơi giật mình, trên gương mặt xinh đẹp rõ ràng thêm mấy phần kính trọng. Nàng lùi vài bước đến trước quầy, mỉm cười nói: “Mời ngài qua bên này.”
Cô gái áo xanh lấy từ trong quầy ra một tờ da dê cũ kỹ đã ngả vàng, bàn tay ngọc cầm bút rất duyên dáng. Nàng ngẩng lên, nở nụ cười dịu dàng với Tiêu Viêm: “Tiên sinh, xin cho biết tên và tuổi. A Nhã Hàn cần ghi danh sư phụ của ngài nữa.”
Tiêu Viêm hơi trầm ngâm rồi mới cười đáp: “Tiêu Viêm, mười chín tuổi, sư phụ… Dược lão.”
“Tiên sinh quả là tuổi trẻ tài cao.”
Nghe tuổi của Tiêu Viêm, trong lòng Nhã Hàn không khỏi thầm thán phục, bèn mỉm cười tâng bốc đôi câu. Liễu mi nàng chợt nhíu lại, ngừng bút, suy nghĩ giây lát rồi hơi lúng túng nói: “Tiên sinh, dường như tên sư phụ của ngài không có trong hồ sơ của Công hội Luyện Dược Sư chúng tôi.”
“Lão nhân gia thích sống ẩn cư nên chưa từng ghi danh. Sao, nhất định phải ghi danh sư phụ thì mới nhận được huy chương à? Nếu vậy thì thôi.” Tiêu Viêm cau mày, lắc đầu rồi quay người định đi. Hắn không ngờ chuyện này lại phiền phức đến thế.
“Tiên sinh, xin đợi đã.” Thấy Tiêu Viêm định đi, Nhã Hàn vội nói: “Tuy không có hồ sơ của sư phụ ngài, nhưng chỉ cần ngài vượt qua khảo hạch thì vẫn có thể nhận huy chương cấp bậc.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm mới dừng bước, trong lòng nhẹ nhõm thở phào, quay lại cười nhìn Nhã Hàn.
Nhã Hàn nhanh tay thu dọn đồ đạc trên bàn, cầm tờ đăng ký rồi đưa tay mời Tiêu Viêm: “Tiên sinh, mời đi theo ta. Nếu ngài vượt qua khảo hạch cấp bậc thì sẽ thuận lợi nhận được huy chương. Ừm… tiên sinh khảo hạch Luyện Dược Sư nhất phẩm phải không?” Nàng vừa lật xem tài liệu vừa thuận miệng mỉm cười hỏi.
“Không, nhị phẩm.” Tiêu Viêm lắc đầu, cười khẽ đáp.
Nhã Hàn đang bước đi bỗng khựng lại, dừng đột ngột đến mức suýt khiến Tiêu Viêm đâm sầm vào nàng. May mà hắn kịp dừng lại, bèn khó hiểu nhìn bóng dáng thướt tha phía trước.
“Ngài nói… ngài muốn khảo hạch Luyện Dược Sư nhị phẩm ư?” Nhã Hàn ngoảnh đầu, đôi môi đỏ hơi hé mở, kinh ngạc nhìn Tiêu Viêm. Mười chín tuổi mà đã muốn khảo hạch Luyện Dược Sư nhị phẩm? Đây vẫn là trường hợp đầu tiên trong Công hội Luyện Dược Sư của đế quốc Gia Mã!
“Ừm, có vấn đề gì sao?” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, thản nhiên đáp.
“Không… không có.” Nhã Hàn hoàn hồn, vội lắc đầu. Ánh mắt nàng nhìn Tiêu Viêm càng thêm kính trọng, khẽ nói: “Tiêu Viêm tiên sinh…”
“Cứ gọi ta là Tiêu Viêm thôi.” Tiêu Viêm lắc đầu, cười ngắt lời nàng.
“Ha ha, được.” Dù sao Nhã Hàn cũng đã ở Công hội Luyện Dược Sư một thời gian, bình thường gặp không ít nhân vật lớn. Nghe Tiêu Viêm nói vậy, nàng cũng bỏ cách xưng hô rườm rà, cười tươi hỏi: “Trước đây ngươi chưa từng nhận huy chương nghề nghiệp phải không?”
“Ừm.”
“Nếu vậy, ngươi phải bắt đầu khảo hạch từ Luyện Dược Sư nhất phẩm. Nếu thăng cấp thành công thì mới có thể tiếp tục khảo hạch nhị phẩm.” Nhã Hàn mỉm cười giải thích quy trình khảo hạch cho Tiêu Viêm.
“Haiz, vậy thì cứ lần lượt từng cấp thôi.” Nghe vậy, Tiêu Viêm sững người, rồi bất đắc dĩ gật đầu.
Nhã Hàn khẽ mỉm cười, bước chân chậm dần. Một lát sau, nàng dừng trước một cánh cửa lớn. Bên ngoài cửa có bốn gã đàn ông vạm vỡ, trang bị đầy đủ, đang canh gác nơi đó.
Ánh mắt lướt qua ngực bốn gã đàn ông, Tiêu Viêm thầm kinh ngạc: hắn phát hiện cả bốn đều là Đấu Giả cửu tinh. Hơi thở ổn định, dài lâu của một người cho thấy gã đã ở cảnh giới này rất lâu; nhìn ánh tinh quang thỉnh thoảng lóe lên trong mắt gã, có vẻ đột phá lên Đấu Sư chỉ còn là chuyện sớm muộn.
“Đại thúc Đặc Á, khảo hạch bên trong bắt đầu chưa?” Nhã Hàn đưa tài liệu của Tiêu Viêm cho gã đàn ông mạnh nhất, cười tươi hỏi.
“Ha ha, chưa đâu, nhưng sắp rồi. Ngươi lại đưa người mới vào à? Trông có vẻ khá lắm.” Gã đàn ông được gọi là Đặc Á đảo mắt nhìn Tiêu Viêm, trong lòng dâng lên vẻ kinh ngạc. Với thực lực của mình, gã lại không nhìn ra được sâu cạn của thiếu niên trước mặt.
“Ừm, được rồi, vào đi.”
Đặc Á kiểm tra kỹ thông tin và con dấu trên tờ đăng ký, lúc này mới lấy từ trong ngực ra một băng đeo tay màu đen. Trên đó vẽ một chữ số năm thật lớn. Gã nói: “Đây là số báo danh của ngươi, đừng làm mất.”
Tiêu Viêm nhận lấy băng đeo tay, đeo lên cánh tay rồi mỉm cười cảm ơn Đặc Á.
Thấy thủ tục đã đầy đủ, Nhã Hàn khẽ cười nói: “Tiêu Viêm, tiếp theo ngươi phải tự vào trong. Theo quy định, chúng ta không được tùy tiện đi vào bên trong.”
“Ừm, đa tạ!” Tiêu Viêm cười gật đầu, chắp tay với mấy người rồi mới lách qua cửa. Đại sảnh rộng rãi sáng như ban ngày. Lúc này, bên trong đang tụ tập khá đông người, thỉnh thoảng tiếng cười nói rì rầm vang lên.
Tiêu Viêm đảo mắt nhìn ngực những người này, kinh ngạc phát hiện phần lớn trong số họ đều là Luyện Dược Sư thật sự.
Giữa đám đông, Tiêu Viêm còn phát hiện hai vị Luyện Dược Sư tứ phẩm. Một người chính là vị đại sư tên Áo Thác mà hắn vừa thấy trước đó; người còn lại cũng là một lão giả. Nghe mọi người xung quanh gọi, Tiêu Viêm mới biết ông lão này là hội trưởng Công hội Luyện Dược Sư Hắc Nham Thành, Phất Lan Khắc.
Ở giữa đại sảnh, hơn mười chiếc đài đá được bố trí tỉ mỉ, mỗi chiếc cách biệt nhau. Trên đài bày đủ loại dụng cụ luyện dược. Lúc này, bảy người trẻ tuổi đang nóng lòng đứng bên trong những khu đài ấy, trong đó có cả cô gái tên Lâm Phỉ.
“Phất Lan Khắc, Tuyết Mị đâu? Sao vẫn chưa thấy ra? Sắp đến giờ khảo hạch rồi!” Áo Thác liếc nhìn đồng hồ cát trên bàn rồi ngoảnh sang nói với Phất Lan Khắc, người đang trò chuyện vui vẻ cùng người khác.
“Đừng nóng, đừng nóng. Đây là lần đầu Tuyết Mị khảo hạch, tất nhiên con bé phải chuẩn bị cho chu toàn.” Phất Lan Khắc phất tay, nhìn Áo Thác có vẻ chờ đợi đến mất kiên nhẫn, gương mặt già nua nở nụ cười.
Nghe vậy, Áo Thác bĩu môi, hừ hừ nói: “Còn mười phút nữa. Nếu vẫn chưa ra thì dù ngươi là hội trưởng cũng không thể vô cớ kéo dài thời gian chờ khảo hạch.”
Phất Lan Khắc cười rồi quay đầu, ánh mắt lướt khắp đại sảnh, cuối cùng dừng lại trên thiếu niên chẳng biết đã vào từ lúc nào. Ông nhìn băng đeo tay trên cánh tay hắn, hơi ngạc nhiên hỏi: “Cậu nhóc, ngươi cũng đến khảo hạch Luyện Dược Sư à?”
Lần đầu tiên trong đời nhìn thấy nhiều đồng nghiệp đến thế, Tiêu Viêm đang có chút phấn khích. Nghe Phất Lan Khắc hỏi, hắn hơi sững người rồi gật đầu.
Thấy Tiêu Viêm gật đầu, đôi mắt già nua của Phất Lan Khắc càng lộ vẻ kinh ngạc. Ông cười hỏi: “Cậu nhóc bao nhiêu tuổi?”
“Mười chín.” Không rõ lão giả trông có vẻ địa vị không thấp này định làm gì, Tiêu Viêm đành thành thật đáp.
“Ồ?” Nghe câu trả lời của Tiêu Viêm, không chỉ Phất Lan Khắc kinh ngạc kêu lên mà cả Áo Thác cũng chuyển mắt nhìn sang. Nhìn Tiêu Viêm, ông không khỏi sững người rồi cười nói: “Trước đó ta đã bảo cậu nhóc này có vẻ không bình thường. Hóa ra ngươi cũng là Luyện Dược Sư. Nhưng sao trước đó ta lại không cảm nhận được? Theo lý mà nói, người có thực lực thấp hơn ta rất khó che giấu thân phận trước mặt ta.”
Nghe Áo Thác nói vậy, Tiêu Viêm chỉ đành lắc đầu, giả vờ không hiểu. Có Dược lão bảo vệ, với thực lực Luyện Dược Sư tứ phẩm của lão giả, sao có thể phát hiện được thực lực thật sự của Tiêu Viêm? May thay, Áo Thác không truy hỏi đến cùng; thấy vẻ mặt mờ mịt của Tiêu Viêm, ông liền thôi hỏi.
“Chậc chậc, mười chín tuổi à? Lão Áo Thác, cậu nhóc này còn nhỏ hơn đệ tử của hai chúng ta một khoảng đấy.” Phất Lan Khắc tấm tắc khen.
“Cứ đợi cậu nhóc thuận lợi vượt qua rồi hãy khen. Tuy lời này hơi làm mất lòng, nhưng hai năm trước, lúc Lâm Phỉ mười chín tuổi, chẳng phải cũng từng đến khảo hạch sao?” Áo Thác lắc đầu cười nói. Tuy ông không hề có ý coi thường Tiêu Viêm, nhưng mười chín tuổi đã muốn lấy huy chương Luyện Dược Sư thì dường như chưa từng có tiền lệ ở Công hội Luyện Dược Sư Hắc Nham Thành.
“Con nhóc nhà ngươi lúc đó thuần túy đến quấy rối thôi, đúng không? Khi ấy suýt nữa nó làm nổ lò thuốc rồi.” Phất Lan Khắc lắc đầu, cười mắng. Dù trước đó ông nói vậy, ông cũng hiểu rõ: mười chín tuổi mà muốn khảo hạch Luyện Dược Sư thì khó lắm!
Dù sao, muốn trở thành một Luyện Dược Sư thật sự, ngoài việc có thuộc tính linh hồn bẩm sinh, còn phải trở thành một Đấu Giả thật sự. Sau khi trở thành Đấu Giả, muốn làm Luyện Dược Sư thì ít nhất còn phải được sư phụ cầm tay chỉ dạy, học những điều căn bản về thuật luyện dược; riêng giai đoạn học này cũng mất ít nhất một năm!
Nói chung, nếu muốn trở thành Luyện Dược Sư nhất phẩm ở tuổi mười chín, thì người đó phải trở thành Đấu Giả từ năm mười tám, thậm chí mười bảy tuổi. Nhưng thiên phú tu luyện đáng sợ như thế, xét ra còn hiếm gặp hơn cả thuộc tính linh hồn đặc biệt cần có để làm Luyện Dược Sư!
Bởi vậy, dù Phất Lan Khắc và Áo Thác từng trải biết nhiều, họ vẫn khó tin thiếu niên trước mặt có thể vượt qua khảo hạch.
“Thôi đi, đừng tưởng ta không biết. Năm đó ngươi lén phụ đạo riêng cho Tuyết Mị để khảo hạch, chẳng phải nàng cũng làm nổ đỉnh thuốc sao?”
Nhìn hai người trước mặt đang lôi chuyện cũ của nhau ra, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn vừa định mở miệng hỏi thì một giọng nói khe khẽ, phảng phất chút lạnh lùng, chợt vang lên phía sau.
“Lão sư, xin lỗi, ta đến muộn.”
Giọng nữ lạnh lùng đột ngột vang lên, trong trẻo và thanh khiết như tiếng những phiến đá tuyết trên núi tuyết chạm vào nhau, nghe rất êm tai. Ít nhất, sau khi giọng nói ấy vang lên, Tiêu Viêm nhận ra hơn một nửa số thanh niên trong đại sảnh đều hướng ánh mắt hơi nóng rực về phía sau lưng hắn.
Mím môi, Tiêu Viêm cũng hơi tò mò, chầm chậm ngoảnh đầu nhìn cô gái áo bạc đang tao nhã bước vào từ cửa lớn. Hắn khẽ nhướng mày, ánh mắt kín đáo thoáng lướt qua vẻ kinh diễm.