Ra khỏi phòng đấu giá, Tiêu Viêm đứng nơi ngã rẽ trên con phố đông nghịt người, nhìn thành phố mình đã sống hơn mười năm. Một lúc lâu sau, hắn hơi buồn bã khẽ thở dài, rồi siết chặt nắm tay như tự tiếp thêm khí thế, khẽ nói: “Thế giới bên ngoài nhất định sẽ càng đặc sắc hơn…” Nói xong, Tiêu Viêm mỉm cười, gạt đi chút sầu muộn trong lòng, cất bước hòa vào dòng người, nhanh chóng khuất bóng.
Sau khi chuẩn bị đầy đủ mọi vật tư, trong hai ngày còn lại, Tiêu Viêm ngừng tất bật, tĩnh tâm tận hưởng cuộc sống bình lặng ngắn ngủi này. Dường như hiểu được tâm trạng lúc này của hắn nên Dược lão cũng không lên tiếng quấy rầy, mặc cho hắn tự sắp xếp thời gian.
Sự trầm lặng của Tiêu Viêm trong hai ngày ấy cũng khiến Huân Nhi vốn nhạy cảm nhận ra điều gì đó. Thế là hễ rảnh rỗi, cô bé lại đi theo hắn, đôi mắt long lanh ánh lên vẻ lưu luyến và không nỡ rời xa.
Với cái đuôi nhỏ này, Tiêu Viêm cũng hết cách, đành nhân lúc chỉ có hai người mà dịu giọng an ủi, lúc ấy tâm trạng Huân Nhi mới khá hơn đôi chút.
Đi trên con đường nhỏ trong gia tộc, Tiêu Viêm vươn vai. Hôm nay chính là ngày hắn rời đi; vừa rồi hắn đã đến gặp phụ thân, cũng nói rõ dự định của mình.
Nghe Tiêu Viêm nói hôm nay sẽ lên đường, tuy trong lòng Tiêu Chiến vô cùng không nỡ, nhưng ông hiểu tầm mắt của Tiêu Viêm sẽ không bị giới hạn trong Ô Thản Thành nhỏ bé này. Với thiên phú của hắn, chỉ bầu trời bao la vô tận ngoài kia mới có thể để hắn tùy ý thể hiện bản thân.
Chim ưng non đã trưởng thành, sải cánh giữa trời cao!
“Viêm Nhi, sau này nếu có dịp, con có thể đến Thạch Mạc Thành ở biên cảnh Gia Mã đế quốc xem thử. Đại ca và nhị ca con đang gây dựng sự nghiệp ở đó. Nghe nói mấy năm gần đây, họ thành lập một đoàn lính đánh thuê tên là ‘Mạc Thiết’, ở địa phương cũng được xem là một thế lực khá mạnh.”
Nhớ lại lời phụ thân nói trong thư phòng lúc trước, Tiêu Viêm khẽ mỉm cười. Sau lễ trưởng thành, hai vị huynh trưởng đã ra ngoài rèn luyện, bôn ba. Khi ấy phụ thân vẫn chưa phải tộc trưởng. Mấy năm gần đây, có lẽ vì đường sá xa xôi hoặc công việc trong đoàn lính đánh thuê bận rộn, họ hiếm khi trở về Ô Thản Thành. Dẫu vậy, tình huynh đệ thuở nhỏ vẫn khiến Tiêu Viêm có đôi phần tình cảm với họ.
“Tiêu Viêm.” Giọng nữ dịu dàng chợt vang lên khi hắn rẽ qua góc đường, khiến hắn dừng bước. Ngẩng đầu nhìn người phụ nữ xinh đẹp bên đường, hắn không khỏi cười hỏi: “Đạo sư Nhược Lâm, sao cô không đi chiêu sinh?”
“Ta về lấy chút đồ, giờ Huân Nhi đang thay ta trông giúp.” Đạo sư Nhược Lâm mỉm cười, chậm rãi bước tới, ánh mắt lướt qua người Tiêu Viêm rồi dịu giọng hỏi: “Em định đi rồi à?”
“Vâng.” Tiêu Viêm sờ mũi, gật đầu.
“Không chào Ngọc Nhi và Huân Nhi một tiếng sao?”
“Thôi, khỏi để lúc chia tay lại thêm buồn. Cứ lặng lẽ đi cũng tốt.” Tiêu Viêm nhún vai, cười đáp.
“Em thì thật thảnh thơi, nhưng lại khiến người khác đau lòng.” Đạo sư Nhược Lâm trách yêu, liếc Tiêu Viêm một cái. Im lặng giây lát, nàng dịu dàng nói: “Hy vọng một năm sau, ta sẽ nhận được tin có người xông lên Vân Lam Tông.”
Tiêu Viêm hơi sững người, rồi cười gật đầu. Hắn đã ở trong gia tộc mấy ngày, thế nào cũng có vài kẻ lắm miệng kể chuyện giữa hắn và Nạp Lan Yên Nhiên, nên hắn cũng không hỏi nàng biết chuyện bằng cách nào.
“Thật ra, ta rất muốn biết. Nếu nàng ấy biết thực lực hiện giờ của em, sẽ có vẻ mặt thế nào nhỉ?” Đạo sư Nhược Lâm bỗng cười tinh nghịch.
Tiêu Viêm dang tay, lại trò chuyện vui vẻ với đạo sư Nhược Lâm một lúc. Sau đó, dưới ánh mắt dõi theo của nàng, hắn chậm rãi khuất bóng ở cuối con đường nhỏ.
Theo con đường nhỏ trở về phòng, Tiêu Viêm lấy ba chiếc nạp giới dưới gối, đeo chiếc màu đỏ sẫm lên ngón tay. Hai chiếc còn lại, hắn cẩn thận nhét vào ngực áo. Tuy cả ba chiếc nạp giới đều thuộc loại cấp thấp, chúng vẫn được xem là vật quý giá. Đi lại bên ngoài, không để lộ của cải—đạo lý này Tiêu Viêm hiểu rất rõ.
Đồ Tiêu Viêm mang theo rất đơn giản; mọi thứ đều được cất vào ba chiếc nạp giới cấp thấp. Đứng trước cửa phòng, hắn nhìn căn phòng đã trở nên trống trải, khẽ mỉm cười. Cánh cửa kẽo kẹt khép lại, tia nắng cuối cùng dần khuất sau khe cửa…
Tiêu Viêm rời đi mà không làm kinh động bất kỳ ai. Thiếu niên mặc bộ đồ bình thường, hai tay trống không bước qua cổng lớn, rồi chậm rãi khuất dần ở cuối con phố dưới ánh mắt cung kính của hộ vệ gia tộc. Có lẽ những hộ vệ ấy không biết rằng chuyến đi này có thể kéo dài cả năm trời, hắn mới trở về nhà.
Hôm nay Huân Nhi có vẻ bồn chồn. Đôi mày khẽ cau của thiếu nữ vương chút u buồn; ánh mắt thất thần khiến ai cũng nhận ra nàng đang để tâm nơi khác.
“Học muội Huân Nhi, uống chút nước nhé.”
Một giọng nam dịu dàng chợt vang lên bên cạnh Huân Nhi. Một thanh niên tuấn tú đang mỉm cười, bưng một cốc nước lọc.
Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Huân Nhi ngẩng đầu nhìn chàng thanh niên tuấn tú bên cạnh. Trong số các học viên nam của đoàn chiêu sinh lần này, thực lực của anh ta là mạnh nhất; ngay cả La Bố cũng kém xa. Hơn nữa, anh ta không có nụ cười giả tạo nhìn qua là nhận ra như La Bố. Thỉnh thoảng trò chuyện với vài nữ học viên, Huân Nhi nhận thấy dường như không ít cô gái trong đoàn có cảm tình với vị học trưởng vừa mạnh mẽ, vừa tuấn tú và ôn hòa này.
Dẫu nụ cười của chàng thanh niên ôn hòa, không khiến người ta khó chịu, Huân Nhi cũng chẳng vì thế mà để tâm nhiều hơn. Nàng hờ hững liếc qua, khẽ lắc đầu: “Không cần đâu, cảm ơn.”
Thái độ lạnh nhạt của Huân Nhi không khiến sắc mặt chàng thanh niên thay đổi. Anh ta nhún vai, chẳng hề để bụng, cất cốc nước đi rồi mỉm cười nói: “Hôm nay chiêu sinh kiểm tra, nếu không có học muội Huân Nhi giúp đỡ thì e rằng bọn anh đã luống cuống hết cả lên. Phiền em quá.”
“Đạo sư Nhược Lâm chỉ nhờ muội đến giúp một tay thôi.” Huân Nhi lắc đầu, hơi nghiêng mặt nhìn chàng thanh niên đang định lên tiếng lần nữa, khẽ nói: “Học trưởng, có thể để muội yên tĩnh một lát không?”
“Ha ha, xin lỗi nhé, anh vốn hơi lắm lời, làm phiền em rồi.” Nụ cười của chàng thanh niên hơi khựng lại, rồi anh ta gật đầu cười, quay người đi về phía lều.
“Hê hê, Lâm Nam, sao thế? Động lòng với người ta rồi à?” Vừa đi đến gần lều, một giọng nói cười cợt chợt vang lên.
Lâm Nam dừng bước, liếc nhìn La Bố đang cười toe toét. Anh ta nghiêng người tựa vào cọc lều, nhấp một ngụm nước rồi nheo mắt nhìn thiếu nữ dáng người thanh mảnh dưới ánh chiều tà. Trong mắt thoáng lóe lên vẻ nóng bỏng: “Hiếm khi gặp được một cô gái tuyệt sắc thế này. Trong học viện chẳng có mấy nữ sinh sánh được với nàng…”
“Nhưng hình như người ta chẳng hứng thú với cậu.” La Bố cười trêu.
“Hứng thú thì có thể bồi đắp mà. Sau này còn nhiều thời gian, vội gì?” Lâm Nam mỉm cười đáp.
“Nàng ta… có quan hệ khá tốt với tên Tiêu Viêm kia đấy.” La Bố liếc nhìn thiếu nữ ở cách đó không xa, như thể vô tình buột miệng.
Cốc nước đang lắc khẽ khựng lại, Lâm Nam cau chặt mày: “Tên đó thật sự trụ được hai mươi hiệp dưới tay đạo sư Nhược Lâm à?”
“Thật đấy. Hôm đó mấy người các cậu ra ngoài kiểm tra nên không thấy, nhưng cả bọn chúng tôi đều tận mắt chứng kiến. Cuối cùng đạo sư Nhược Lâm đã dùng ‘Thủy Mạn Đà La’, vậy mà tên đó vẫn đỡ được.” Nhớ lại trận đấu hôm ấy, gương mặt La Bố không khỏi thoáng vẻ kinh hãi, giọng trầm xuống.
Bàn tay hơi siết lại, Lâm Nam uống cạn cốc nước, bĩu môi nói: “Dù chuyện đó là thật, tôi cũng không vì thế mà từ bỏ nàng. Thiên phú tu luyện của tên đó quả thực rất mạnh, nhưng so với tài lấy lòng phụ nữ thì còn kém xa. Hê hê, hơn nữa hắn còn phải rời xa Huân Nhi một năm. Trong một năm ấy, tôi có thừa thời gian khiến tình cảm của Huân Nhi dành cho hắn phai nhạt…”
Nói đến đây, Lâm Nam hơi đắc ý. Là một tay lão luyện trên tình trường, hắn rất tự tin vào cách chinh phục trái tim một thiếu nữ…
“Huân Nhi.” Lúc này, đạo sư Nhược Lâm vội vã chạy vào từ ngoài quảng trường, cuối cùng dừng trước mặt thiếu nữ. Nàng thở hổn hển mấy hơi rồi khẽ nói: “Hắn đi rồi.”
Bàn tay nhỏ khẽ run, Huân Nhi im lặng giây lát rồi nhẹ gật đầu.
“Huân Nhi, đừng buồn nữa, chỉ xa nhau một thời gian thôi.” Nhìn dáng vẻ lặng lẽ của Huân Nhi, đạo sư Nhược Lâm thở dài, lên tiếng an ủi.
“Vâng.” Huân Nhi khẽ gật đầu, bỗng đứng dậy. Trước ánh mắt nghi hoặc của đạo sư Nhược Lâm, nàng đi về phía Lâm Nam và La Bố đang ở gần lều.
Thiếu nữ chậm rãi bước tới, rồi dừng trước mặt hai người. Gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo không lộ chút vui buồn; đôi mắt linh động nhìn Lâm Nam, khẽ hỏi: “Học trưởng, có thể đấu với Huân Nhi một trận không?”
“Ờ…” Nghe yêu cầu ấy, Lâm Nam sững người. Một lúc sau, anh ta mới cười nói: “Học muội Huân Nhi đã muốn vậy, đương nhiên anh không phản đối. Khi giao đấu, anh sẽ ép thực lực xuống ngang cấp với em.” Huân Nhi chớp hàng mi dài, không nói thêm, vẻ mặt bình thản đi thẳng vào trong lều.
“Hê, cẩn thận đấy, thực lực của nàng là Đấu Giả sáu sao.” Nhìn thiếu nữ bước vào lều, La Bố cười nhắc.
“Hai tháng trước tôi đã lên Đấu Giả bảy sao rồi.” Lâm Nam mỉm cười, nhìn về phía lều, nói với vẻ đắc ý: “Xem ra đây là khởi đầu khá tốt. Con gái thường yếu lòng nhất vào những lúc thế này.”
Khóe miệng nhếch lên, Lâm Nam chỉnh lại áo quần rồi bước vào lều dưới ánh mắt ghen tị của La Bố.
La Bố đứng ngoài lều đợi vài phút. Sau đó, rèm lều được vén lên, thiếu nữ gương mặt lạnh nhạt chậm rãi bước ra.
“Ờ…” Thấy người bước ra trước lại là Huân Nhi, La Bố không khỏi sững sờ. Nhưng nhìn sắc mặt thiếu nữ, hắn không dám mở miệng hỏi.
Thiếu nữ đứng ngoài lều, ngẩng gương mặt tinh xảo nhìn vầng chiều sắp buông. Lúc này, có lẽ thiếu niên đã ra khỏi thành từ lâu rồi nhỉ?
Bàn tay nhỏ vuốt lọn tóc mai trước trán. Một lát sau, Huân Nhi quay sang La Bố, khẽ nói: “Sau này nếu ta còn nghe ai nói xấu Tiêu Viêm ca ca, ta sẽ giết người…”
Bị đôi mắt long lanh, quyến rũ ấy nhìn chằm chằm, La Bố không tài nào nở nổi nụ cười. Một luồng lạnh lẽo lan từ trong lòng ra.
Thu lại ánh mắt, Huân Nhi chậm rãi đi về phía ngoài quảng trường.
Đợi Huân Nhi đi khỏi, đạo sư Nhược Lâm và La Bố vội vén rèm lều, thân thể lập tức chấn động.
Bên trong lều, Lâm Nam đang co quắp trên mặt đất. Gương mặt vốn tuấn tú giờ đã sưng tím bầm dập, xấu xí vô cùng. Mười mấy chiếc răng dính máu nằm vương vãi bên cạnh, trông cực kỳ chói mắt…