Bên ngoài thành Thạch Mạc, nắng gắt chói chang, các thành viên Mạc Thiết dong binh đoàn vẫn tỉ mỉ tìm kiếm từng tấc đất.
“Đại ca, huynh có để ý không, hôm nay quanh đây hình như chẳng thấy một người nào của Sa Chi dong binh đoàn.” Đứng trên một đụn cát, Tiêu Lệ đảo mắt nhìn quanh, lát sau khẽ cau mày, quay sang Tiêu Đỉnh bên cạnh.
“Ha ha, không chỉ ở đây không có, mà ngay cả trong thành Thạch Mạc, những thành viên Sa Chi dong binh đoàn thường ngày lảng vảng khắp nơi cũng ít đi rõ rệt. Hơn nữa, theo tin tức ta nhận được… đêm qua, tên Ma Tinh kia hình như đã chết, nhưng Sa La chẳng những không nổi giận vì chuyện này mà còn im ắng như thể hoàn toàn không biết gì.” Trong mắt Tiêu Đỉnh ánh lên ý cười, hắn mỉm cười nói: “Tiểu Viêm Tử đúng là càng lúc càng khiến người ta khó đoán. Đối xử với Sa Chi dong binh đoàn như vậy mà vẫn khiến Sa La sợ đến mức chẳng dám hé răng. Chậc chậc, phải có thực lực thế nào mới làm được vậy? Thật không biết đệ ấy làm cách nào.”
“Quả thật khiến người ta cạn lời. Haiz, mới mấy năm không gặp, tiểu tử này đã càng lúc càng thần bí.” Tiêu Lệ gật đầu, cười khổ.
Tiêu Đỉnh khẽ cười, ngoảnh đầu nhìn về phía một đụn cát cách đó không xa, nơi chuyên dùng để nghỉ ngơi. Thiếu niên không chui vào lều tránh nắng mà ngồi xếp bằng trên lớp cát nóng bỏng, mặc cho mặt trời thiêu đốt, chậm rãi hấp thu năng lượng thuộc tính hỏa nồng đậm giữa trời đất. Mồ hôi từ trán tuôn xuống như suối, thấm ướt áo quần.
“Hồi nhỏ, tuy thiên phú của đệ ấy khiến người ta kinh ngạc, nhưng có lẽ vì thế mà trong cốt cách lại thiếu đi vài phần bền bỉ và kiên định. Ta nghĩ, ba năm làm phế vật tuy khiến đệ ấy phải chịu bao ánh mắt khinh miệt và lời chế giễu, nhưng xét về lâu dài, chẳng phải quãng thời gian ấy đã giúp đệ ấy bù đắp khiếm khuyết cuối cùng trên con đường trở thành cường giả chân chính sao… Ít nhất, Tiểu Viêm Tử trước kia tuyệt đối không có quyết tâm một mình đến đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ khổ tu như thế này.” Nhìn thiếu niên dường như không muốn lãng phí dù chỉ một giây, Tiêu Đỉnh khẽ thở dài, giọng đầy cảm khái.
“Ừm.” Nghe vậy, Tiêu Lệ cũng đồng cảm gật đầu. Muốn trở thành cường giả chân chính, thiên phú đương nhiên quan trọng, nhưng nếu không có sự bền bỉ kiên trì, cuối cùng cũng chỉ đạt thành tựu lưng chừng, chẳng cao chẳng thấp. Đấu Khí đại lục rộng lớn, thiên tài dĩ nhiên không ít, nhưng những người có thể trở thành cường giả đỉnh cao sau cùng cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Vì vậy, quãng thời gian làm phế vật năm xưa sẽ ngày càng thể hiện ảnh hưởng rõ rệt trên con đường trở thành cường giả sau này của Tiêu Viêm. Có lẽ đến lúc ấy, hắn mới chợt hiểu rằng ba năm làm phế vật thuở ban đầu không phải đòn giáng chí mạng, mà là một sự rèn luyện đủ sức ảnh hưởng đến cả đời hắn.
“Đoàn trưởng! Đội thứ ba hình như phát hiện dấu vết của một đường hầm!”
Đúng lúc Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ đang cảm khái với nhau, một bóng người từ xa bỗng chạy nhanh tới, phấn khởi hô lớn.
“Phát hiện rồi sao?” Nghe tiếng gọi, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ cùng sững người, rồi gương mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ. Hai người nhìn nhau, sau đó hướng mắt về phía đụn cát, chỉ thấy lúc này Tiêu Viêm cũng đã mở mắt, trên mặt thoáng vẻ ngạc nhiên lẫn vui mừng.
Nghe tiếng gọi, Tiêu Viêm hơi ngẩn ra, rồi vội thoát khỏi trạng thái tu luyện, phủi cát vàng trên người và nhanh chóng bước về phía người vừa chạy tới, sốt ruột hỏi: “Phát hiện đường hầm rồi sao?”
“Hì hì, hình như phát hiện được chút dấu vết. Theo kinh nghiệm của chúng tôi, rất có khả năng đây là đường dẫn xuống lòng đất.” Người dong binh chạy tới nhe răng cười thật thà.
“Tốt!” Hai bàn tay vui mừng đập mạnh vào nhau, Tiêu Viêm nóng lòng giục: “Đi thôi, mau dẫn ta đến xem!”
“Được ạ.” Người dong binh liếc nhìn Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ đang nhanh chóng chạy tới phía sau, cười gật đầu rồi vội quay người dẫn đường.
Theo người dong binh chạy về hướng bắc một đoạn, họ trông thấy một đám đông tụ tập trên vùng cát hơi lõm xuống, người nào người nấy xì xào bàn tán.
“Tránh ra, tránh ra!” Người dong binh dẫn đường lớn tiếng dẹp ra một lối. Tiêu Viêm theo vào, liếc mắt nhìn rồi mừng rỡ nhận ra chỗ lõm này đã được các dong binh đào thành một miệng hố rộng chừng nửa mét. Hắn nhìn vào bên trong, chỉ thấy một màu đen kịt, lại có làn hơi nóng nhàn nhạt bốc lên.
“Là chỗ này sao?” Tiêu Viêm chỉ vào hố đen, nhìn quanh hỏi.
“Ha ha, đúng vậy. Miệng hố ở đây vốn bị cát vàng lấp kín. Nếu không nhờ Thanh Lân phát hiện nơi này còn sót lại chút khí tức khác thường, e rằng chúng tôi thật sự khó lòng tìm ra.” Một dong binh cười đáp.
Nghe vậy, Tiêu Viêm liếc sang Thanh Lân ở phía đối diện, thấy cô bé lúc này người dính đầy cát vàng, nhưng gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo lại ánh lên niềm vui.
Nhận ra ánh mắt Tiêu Viêm đang nhìn sang, Thanh Lân đối mắt với hắn. Gương mặt nhỏ thoáng vẻ ngượng ngùng, rồi cô bé tinh nghịch nháy mắt với hắn.
“Ha ha, nhóc con, làm tốt lắm!” Tiêu Viêm giơ ngón tay cái với Thanh Lân. Nhìn gương mặt cô bé rạng rỡ nụ cười, hắn dịu dàng cười, chậm rãi bước đến trước miệng hố tối đen. Hắn lật tay, một viên nguyệt quang thạch xuất hiện trong lòng bàn tay rồi ném vào trong hố.
Ánh sáng nhàn nhạt từ nguyệt quang thạch lăn lông lốc vài vòng trong hố đen, rồi dần dần biến mất hoàn toàn.
Thấy nguyệt quang thạch nhanh chóng biến mất, Tiêu Viêm khẽ cau mày, nhẹ giọng nói: “Xem ra đường hầm này không thẳng một mạch.”
“Ừm, ban nãy chúng tôi đã cho người xuống thăm dò sơ bộ. Bên dưới ít nhất có hơn mười đường hầm, đường nào cũng quanh co khúc khuỷu, chẳng khác nào những lối đi do con rắn khổng lồ bò qua tạo thành.” Người dong binh vừa dẫn đường khổ sở đáp.
“Ra vậy…” Tiêu Viêm cau mày, hơi phiền muộn.
“Hay là ta phái người xuống tìm từng đường một?” Tiêu Đỉnh chợt cất tiếng từ phía sau.
Quay đầu lại, Tiêu Viêm nhìn Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ, khẽ lắc đầu nói: “Bên dưới không biết còn có nguy hiểm gì. Mạc Thiết dong binh đoàn đã tốn nhiều nhân lực giúp ta tìm đường hầm, ta đã rất hài lòng rồi. Nếu còn để mọi người vào trong, lỡ đột nhiên xảy ra chuyện gì gây thương vong, đó không phải tình cảnh ta muốn thấy.”
“Ha ha, Tiêu Viêm tiểu huynh đệ, đừng lo. Mạc Thiết dong binh đoàn chúng ta không có kẻ ham sống sợ chết đâu.” Các thành viên Mạc Thiết xung quanh cười lớn nói.
“Thế này đi, ta chọn hơn mười thành viên có thực lực khá rồi cùng đệ xuống xem thử. Dù sao để đệ xuống một mình, chúng ta cũng không yên tâm. Nếu xảy ra chuyện gì, e rằng phụ thân đang nổi giận sẽ lập tức từ Ô Thản Thành chạy tới chém chúng ta mất.” Tiêu Đỉnh trầm ngâm một lúc rồi cười nhẹ nói.
Nghe vậy, Tiêu Viêm do dự một lúc rồi cũng đành bất đắc dĩ gật đầu. Hắn im lặng thoáng chốc, trầm giọng nói: “Nhưng nếu dưới đó gặp tình huống đột xuất, ta mong đại ca và mọi người có thể dẫn người rút lui trước. Còn vấn đề an toàn của ta, mọi người không cần lo…”
Thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Tiêu Viêm, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ nhìn nhau rồi khẽ gật đầu. Sau khi Tiêu Viêm giải quyết chuyện của Sa Chi dong binh đoàn đêm qua, họ không còn nghi ngờ gì về thực lực mà hắn che giấu nữa.
“Thiếu gia… trong đường hầm bên dưới vẫn còn sót lại một chút khí tức của người đó từ nửa năm trước. Nô tỳ nghĩ mình có thể dẫn ngài tìm đúng đường.” Đúng lúc Tiêu Viêm định bắt đầu hành động, giọng nói rụt rè của Thanh Lân khiến hắn lập tức nhướng mày mừng rỡ. “Thật sao?” Tiêu Viêm nhanh chóng quay đầu, nhìn chăm chú cô bé Thanh Lân đáng yêu như búp bê sứ, vui mừng hỏi.
“Vâng.” Thấy Tiêu Viêm mừng rỡ, Thanh Lân khẽ che miệng cười, nhẹ nhàng gật đầu.
“Nhóc con này đúng là có ích thật, ha ha.” Tiêu Viêm bước qua miệng hố, xoa đầu Thanh Lân rồi nhìn Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ, cười nhẹ hỏi: “Nếu đã vậy, chúng ta xuất phát thôi?”
“Ha ha, được.” Tiêu Đỉnh cười gật đầu, đảo mắt nhìn quanh rồi nhanh chóng gọi tên một số người. Sau đó hắn nghiêm giọng dặn những người còn lại: “Sau khi chúng ta vào trong, hãy tăng cường phòng thủ xung quanh, tuyệt đối không được để kẻ khác quấy phá. Tầng cát này không vững lắm, nếu sơ ý khiến nó sụp xuống, người ở bên trong e rằng sẽ bị chôn sống…”
“Đoàn trưởng cứ yên tâm, trong thời gian này, kẻ nào dám vào khu vực này, bất kể là ai, chúng tôi cũng chỉ còn cách ra tay mạnh tay!” Nghe lệnh Tiêu Đỉnh, các thành viên Mạc Thiết dong binh đoàn xung quanh đồng thanh đáp, mặt mày đầy vẻ hung dữ.
“Còn nhị đệ, sau khi chúng ta xuống dưới, bên trên phải nhờ đệ chỉ huy. Nếu không để lại người chỉ huy ở trên, ta không yên tâm.” Dặn dò mọi người xong, Tiêu Đỉnh vẫn cảm thấy chưa đủ chắc chắn, lại quay sang Tiêu Lệ nói.
Nghe vậy, Tiêu Lệ vốn định đi xuống cùng mọi người cũng đành bất đắc dĩ gật đầu.
Sau khi dặn dò mọi việc ổn thỏa, Tiêu Đỉnh lấy một bó dây thừng lớn từ bên cạnh, kiểm tra độ chắc chắn rồi buộc nó vào một chiếc cọc gỗ đã được cố định sẵn. Sau đó hắn thả đầu dây trong tay xuống hố.
“Đường hầm này không dốc lắm, dây thừng chỉ dùng để đề phòng. Lỡ nghe thấy người bên dưới gọi, người ở trên hãy nhanh chóng kéo chúng ta lên bằng dây.” Tiêu Đỉnh phủi tay, cười nói.
Thấy Tiêu Đỉnh đã tính toán chu toàn đến cả chuyện này, Tiêu Viêm cười khổ, đi đầu đến trước miệng hố tối đen rồi ngoảnh sang Thanh Lân bên cạnh, vẫy tay gọi cô bé.
Thấy Tiêu Viêm ra hiệu, Thanh Lân vội chạy tới, đôi mắt xanh biếc khác thường linh động nhìn hắn.
Ánh mắt lướt sơ qua đôi đồng tử xanh biếc mê hoặc ấy, Tiêu Viêm thầm kinh ngạc một tiếng, rồi dang tay. Trước gương mặt nhỏ ngỡ ngàng của Thanh Lân, hắn ôm cô bé vào lòng, mỉm cười nói: “Lát nữa muội chỉ đường nhé.”
Được Tiêu Viêm ôm vào lòng, gương mặt nhỏ của Thanh Lân dần ửng đỏ. Cô bé cúi đầu, dịu dàng gật nhẹ.
“Chư vị, lên đường thôi!” Tiêu Viêm khẽ cười, gật đầu với Tiêu Đỉnh rồi đi đầu nắm lấy dây thừng, nhảy vào trong sơn động tối đen.
“Dị hỏa… bên dưới thật sự có sao? Mong là sẽ không khiến ta thất vọng…” Thân thể lướt nhanh trong đường hầm, Tiêu Viêm siết chặt Thanh Lân trong lòng, khẽ lẩm bẩm.