Trong đại sảnh có bầu không khí nặng nề, vài bóng người đang ngồi bên trong. Mục Lực, kẻ có không ít ân oán với Tiêu Viêm, cũng vừa hay có mặt.
Ở ghế chủ tọa trong đại sảnh là một người đàn ông trung niên có gương mặt hơi âm trầm. Ông ta khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn rồi lên tiếng trước, phá tan sự im lặng trong phòng.
“Vừa nhận được tin, trong đội tìm kiếm được phái đi hôm nay, có một tiểu đội hai người đã mất dấu ở khu vực trung bộ Ma Thú Sơn Mạch.” Giọng nói hơi khàn của người đàn ông trung niên chậm rãi vang lên trong phòng.
“Cha, có lẽ bọn họ đã gặp Ma Thú tập kích thôi?” Mục Lực cười nhạt, tiếp lời. Chuyện gặp Ma Thú rồi mất mạng vốn rất bình thường ở Ma Thú Sơn Mạch.
Qua cách Mục Lực xưng hô, có thể biết người đàn ông trung niên này chính là đoàn trưởng Lang Đầu Dong Binh Đoàn, Mục Xà.
“Nếu gặp Ma Thú tập kích thì hẳn phải để lại dấu vết. Nhưng dong binh được phái đến tiếp ứng đã tìm kiếm khu vực do hai người kia phụ trách mà chẳng phát hiện chút dấu vết giao chiến nào. Nếu loại trừ chuyện trượt chân rơi xuống vách núi, một sai lầm chỉ đám lính mới trong giới dong binh mới mắc phải, thì ta nghĩ họ đã bị người khác tập kích. Những dấu vết giao chiến biến mất kia e rằng cũng là do kẻ đó gây ra.” Mục Xà lắc đầu, thản nhiên nói.
“Cha nghi là Tiêu Viêm ra tay sao?” Nghe vậy, Mục Lực hơi sững người, rồi lắc đầu nói: “Con từng giao thủ với tên đó. Với thực lực của hắn, muốn giết hai dong binh Đấu Giả ngũ tinh trước khi họ kịp bắn tín hiệu… e là không thể.” “Dù có phải hắn hay không, ngày mai cứ phái thêm người đến khu vực đó, tìm kiếm cẩn thận một lượt.” Mục Xà trầm giọng nói. Bản tính cẩn trọng như rắn độc khiến ông ta chẳng bỏ qua bất kỳ sơ hở nhỏ nào.
“Ừ, cũng được.” Mục Lực nhún vai, chẳng bận tâm mà gật đầu.
“Cái hộp đá con mang về từ hang động, mở được chưa?” Mục Xà đảo mắt nhìn quanh đại sảnh, chợt đổi giọng hỏi.
“Chìa khóa hộp đá đang ở trong tay Tiêu Viêm. Tuy con đã mời thợ khóa giỏi nhất Thanh Sơn Trấn đến, nhưng xem ra hy vọng không lớn.” Mục Lực cau mày nói.
“Nếu thật sự không được thì thử phá mạnh xem sao. Có thể tùy tiện đặt hơn bảy mươi vạn kim tệ cùng một số dược thảo quý trong hang động, thực lực của vị tiền bối kia hẳn không thấp. Đồ ông ta để lại cũng chẳng thể là thứ bình thường.” Mục Xà siết nắm tay, ánh mắt thoáng hiện vẻ tham lam.
“Ừ.” Mục Lực gật đầu, liếm môi rồi khẽ hỏi: “Cha, còn chuyện Tiểu Y Tiên, cha định thế nào?”
“Con có biết nàng ta đã lấy được thứ gì trong hang động không?”
Thấy Mục Lực bất đắc dĩ lắc đầu, Mục Xà nheo mắt, phất tay rồi trầm ngâm nói: “Tạm thời đừng động đến nàng ta. Người phụ nữ đó có danh tiếng quá lớn ở Thanh Sơn Trấn. Nếu hành động hấp tấp, e rằng sẽ khiến đám dong binh độc hành kia bất mãn.”
“Chẳng lẽ cứ để nàng ta yên ổn ở Vạn Dược Trai sao?”
“Hừ hừ, muốn sống yên ổn thì đương nhiên không thể. Ngày mai cho người tung tin đồn, cứ nói Tiểu Y Tiên đã lấy được di vật của một cường giả, mà rất có thể di vật ấy là công pháp đấu khí Huyền giai.” Mục Xà cười lạnh, giọng âm trầm: “Tiểu Y Tiên tuy có y thuật cao minh, nhưng thực lực bản thân lại quá kém. Hơn nữa, người trên đời này đâu phải ai cũng là người tốt. Thế nào cũng có vài kẻ tham lam tìm cách đoạt cái gọi là di vật từ tay nàng ta… Còn phải đối phó với những kẻ ấy ra sao, cứ để nàng ta tự đau đầu.”
“Chiêu này hay đấy. Nếu cuối cùng ngay cả Vạn Dược Trai cũng bị ‘di vật’ ấy làm cho động lòng, ô dù bảo vệ Tiểu Y Tiên sẽ chẳng còn nữa. Ha ha, đến lúc đó bắt nàng ta dễ như trở bàn tay.” Khóe miệng Mục Lực nhếch lên vẻ đắc ý, gã cười lớn.
Mục Xà khẽ gật đầu, bàn tay nhẹ nhàng xoa vết sẹo bên dưới tai, thản nhiên nói: “Tiểu Y Tiên chẳng có gì đáng ngại. Kẻ ta lo nhất vẫn là tên nhóc con tên Tiêu Viêm mà con nhắc đến.”
Nụ cười trên mặt Mục Lực khựng lại, trong mắt lóe lên vẻ dữ tợn.
“Tuổi còn nhỏ mà đã đạt đến cấp bậc Đấu Giả nhị tinh trở lên, tiềm lực của hắn rất lớn… Điều khiến ta chú ý nhất là tên nhóc chưa đến hai mươi tuổi ấy chẳng hề có chút ngông cuồng của thiếu niên, lại còn giấu thực lực thật sâu đến thế. Nếu không phải vào thời khắc sinh tử cuối cùng, e rằng chẳng ai đoán được hắn có thể đánh lui con chỉ bằng một chưởng.” Theo lời Mục Xà chậm rãi cất lên, sát ý âm lạnh dâng trên gương mặt ông ta.
“Kẻ địch tiềm tàng như vậy, nhất định phải diệt trừ trước khi hắn trưởng thành. Nếu không, sau này chúng ta không gánh nổi sự trả thù của hắn!” Ngón tay ghì chặt lên vết sẹo bên dưới tai, Mục Xà lạnh giọng nói.
Nhớ lại cảnh Tiêu Viêm ở trong hang động, giữa hiểm cảnh tuyệt địa vẫn bình tĩnh chọn cách phá vòng vây hoàn hảo nhất, ngón tay Mục Lực khẽ run lên. Có một kẻ địch như vậy thật khiến người ta ăn ngủ không yên.
“Ngày mai ta sẽ tăng gấp đôi đội tìm kiếm, tiền thưởng cũng tăng gấp ba. Nhất định phải tìm ra tên đó trong thời gian ngắn nhất!” Mục Lực siết chặt nắm tay, âm trầm nói.
Nhìn hai cha con kia đề phòng đến mức ấy chỉ để đối phó với một thiếu niên mới hơn mười tuổi, những nhân vật cấp cao của Lang Đầu Dong Binh Đoàn trong đại sảnh thầm khinh thường. Nhưng ngoài mặt, họ vẫn cung kính nhận lệnh.
Thác nước cuồn cuộn đập mạnh vào đá, lập tức vang dội khắp thung lũng nhỏ bằng tiếng trầm đục như sấm rền.
Đứng bên hồ dưới chân thác, Tiêu Viêm nhìn mười cây cọc gỗ lớn cắm dưới dòng nước xối, không khỏi nhăn nhó. Hắn quay sang Dược Lão bên cạnh, cười khổ hỏi: “Lão sư, người không định bắt con xuống dưới đó tu luyện đấy chứ?”
“Đoán đúng rồi.” Dược Lão khẽ cười, nói: “Ta đã bảo rồi, đừng nghĩ Địa giai Đấu kỹ cũng như Huyền giai Đấu kỹ, ai muốn học cũng được. Muốn tu luyện thứ cấp bậc này, con phải đáp ứng một số điều kiện cần thiết.”
“Đưa Huyền Trọng Xích cho ta.” Dược Lão chìa tay, lấy thanh trọng xích đen kỳ dị trên lưng Tiêu Viêm xuống.
Thanh trọng xích vốn nặng ngàn cân trên lưng Tiêu Viêm, vào tay Dược Lão chỉ khiến cánh tay ông hơi trĩu xuống. Ông vung thanh xích đen khổng lồ, cười híp mắt hỏi: “Đã từng thấy Địa giai Đấu kỹ chân chính chưa? Muốn xem không?”
Nghe vậy, mắt Tiêu Viêm lập tức sáng rực, đầu gật lia lịa như gà mổ thóc.
Dược Lão cười nhạt, cầm thanh trọng xích đen bay lên không trung. Khi thân thể dần đến giữa hồ, ông mới từ từ dừng lại.
Cúi nhìn mặt hồ cách mình chừng bốn, năm mét, Dược Lão ngẩng đầu nhìn dải thác nước khổng lồ trước mặt tựa như ngân long.
Dược Lão chậm rãi thở ra, đôi mắt khẽ nheo lại. Một lát sau, ông đột ngột mở bừng mắt. Ngay tức khắc, một luồng khí thế khủng khiếp mà Tiêu Viêm chưa từng chứng kiến cuồn cuộn tuôn ra từ cơ thể Dược Lão, tựa như cự long thức tỉnh.
Trước luồng khí thế ấy, mặt hồ yên ả dưới chân Dược Lão đột nhiên sôi trào, bọt nước trắng không ngừng cuộn lên. Những bọt nước sôi sục bắt đầu lan ra từ dưới chân ông, cuối cùng phủ kín cả mặt hồ mới dừng lại.
Tiêu Viêm trố mắt nhìn cảnh tượng kỳ dị giữa hồ, trong lòng vô cùng chấn động. Dược Lão lúc này hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ ông lão điềm nhiên, lười nhác thường ngày. Giờ đây, ông tựa như một luồng đao mang lạnh lẽo thấp thoáng lộ ra khỏi vỏ, khí thế sắc bén ấy khiến người ta gần như không dám nhìn thẳng.
“Đây… có lẽ đây mới là cường giả chân chính…” Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm. Một lát sau, đôi mắt hắn lập tức trở nên nóng bỏng. Hắn tin rằng một ngày nào đó, mình cũng sẽ đạt đến cảnh giới này!
Trên mặt hồ, Dược Lão thản nhiên từ từ nâng thanh xích đen trong tay. Những đường vân đặc biệt trên mặt xích, vốn từng khiến Tiêu Viêm cảm thấy kỳ lạ, lúc này tỏa ánh sáng đỏ rực. Thanh xích lướt qua không trung, khiến không gian xung quanh trở nên hư ảo, mơ hồ.
Dược Lão nắm chặt thanh xích đen đỏ rực như ánh chiều tà, trầm giọng khẽ quát rồi thân hình đột ngột chuyển động.
Mũi chân khẽ đạp vào không trung, một đạo tàn ảnh hiện ra dưới ánh chiều tà, khiến người ta chấn động.
Tiêu Viêm kinh ngạc nhìn đạo tàn ảnh trên không trung, hồi lâu không nói nên lời. Hắn không ngờ tốc độ của Dược Lão lại khủng khiếp đến vậy.
Tàn ảnh dần tan biến, thân hình Dược Lão lại xuất hiện ngay dưới dòng thác khổng lồ rộng hơn mười trượng, tựa như dịch chuyển tức thời. So với thác nước khổng lồ buông xuống, thân hình nhỏ bé của ông chẳng khác nào một con kiến trên bức họa, chẳng hề đáng chú ý. Thế nhưng chính bóng dáng nhỏ bé như kiến ấy lúc này lại mang theo uy thế còn đáng sợ hơn cả thác nước.
Áp lực gió khổng lồ do dòng thác đổ xuống tạo ra cũng không thể khiến thân thể già nua trông có vẻ mỏng manh yếu ớt kia lay động dù chỉ một chút.
Thân người đang lao tới đột ngột khựng lại. Mũi chân đạp mạnh vào không trung, thân thể xoay một trăm tám mươi độ giữa trời. Ánh sáng trên thanh xích đen trong tay Dược Lão càng lúc càng rực rỡ; đến cuối cùng, ánh sáng mãnh liệt ấy khiến Tiêu Viêm không thể không nheo mắt.
“Địa giai Đấu kỹ: Diễm Phân Phệ Lãng Xích!”
Trong thung lũng trống trải, một tiếng nổ vang như sấm rền đột ngột dội lên. Ngay sau đó, một luồng khí nóng cuồn cuộn gần như lan khắp thung lũng.
“Ầm!” Trên mặt hồ rộng lớn, vô số cột nước bất chợt phóng vọt lên trời, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
Giữa những cột nước ngập trời, một vệt sáng đỏ khổng lồ đột ngột lóe lên. Nơi vệt sáng lướt qua, cột nước lập tức tan biến, thay vào đó là màn hơi nước mù mịt.
“Ầm!” Vệt sáng đỏ tựa cầu vồng kinh hồng, nhanh như chớp lướt qua mặt hồ, cuốn lên sóng nước cao đến mười mét rồi nện mạnh vào dòng thác đang cuồn cuộn đổ xuống.
“Ầm, ầm, ầm!”
Tiếng nổ vang như sấm dữ không ngừng vọng khắp thung lũng, vô số đá vụn rơi lả tả từ vách núi xuống.
Tiêu Viêm lấy hai tay bịt tai, há hốc miệng nhìn uy thế do đòn đánh này tạo ra. Một lúc lâu sau, hắn khó nhọc nuốt nước bọt rồi đột ngột nhìn về phía thác nước, nhưng lúc này hơi nước mù mịt đã che kín tầm mắt.
Một trận cuồng phong thổi ra từ giữa hồ, hơi nước trong thung lũng nhanh chóng tan đi. Dòng thác khổng lồ phía sau màn sương cuối cùng cũng từ từ hiện rõ.
Tiêu Viêm mở to mắt nhìn dòng thác hiện ra, ngây người một lát rồi từ từ nhắm mắt, hít sâu một hơi lạnh. Trong đầu hắn dâng lên cảm giác choáng váng.
Lúc này, dòng nước khổng lồ của thác đã bị chém đứt một cách sống sượng. Trên tảng đá lớn phía sau thác, một rãnh sâu dài hơn mười trượng, rộng ba bốn trượng hiện ra chói mắt.
Vô số vết nứt nhỏ lan khắp vách đá ở rìa rãnh sâu, trông chẳng khác nào dây thường xuân bò kín.
Dòng thác trên vách núi ngưng lại hơn hai mươi giây rồi mới tiếp tục chảy xuống chậm rãi. Vết thương khổng lồ trên đá cũng dần bị che khuất.
“Đây chính là uy lực của Địa giai Đấu kỹ sao?” Tiêu Viêm đưa tay xoa nhẹ ngực, cảm thấy như bị nghẹn đến mức hơi hoảng hốt.
Dược Lão từ trên không chậm rãi hạ xuống. Nhìn Tiêu Viêm mặt đầy kinh hãi, ông mỉm cười nhạt rồi khẽ dùng ngón tay già nua chạm vào trán hắn. Ngay lập tức, một lượng lớn thông tin tràn vào đầu Tiêu Viêm.
“Diễm Phân Phệ Lãng Xích, Địa giai đê cấp Đấu kỹ. Luyện đến đại thành, có thể bổ núi chém sóng chỉ bằng một cái giơ tay nhấc chân.”
Lời giới thiệu ngắn gọn đơn sơ ấy lại hàm chứa uy lực và khí thế cuồng ngạo khôn cùng, khiến Tiêu Viêm phấn khích đến mức đầu óc hơi choáng váng.
Dược Lão cắm Huyền Trọng Xích trong tay xuống đất, vỗ tay rồi hất cằm về phía mười cây cọc gỗ lớn dưới thác, mỉm cười nói: “Từ hôm nay trở đi, con phải chịu dòng thác xối mạnh mà tu luyện. Chỉ cần con có thể đứng trên cây cọc thứ mười, liên tục chém dòng nước ba trăm lần, là sẽ bước đầu vận dụng được ‘Diễm Phân Phệ Lãng Xích’. Nhưng nhớ kỹ, với thực lực của con, tối đa chỉ có thể dùng chiêu ấy một lần. Nếu cố dùng lần thứ hai… con sẽ bị nội thương cực kỳ nghiêm trọng, đến lúc đó có khi còn ảnh hưởng đến tiềm lực sau này. Vì vậy, trừ lúc nguy cấp, đừng tùy tiện sử dụng!” Nói đến cuối, giọng Dược Lão thoáng nghiêm khắc.
Tiêu Viêm gật đầu, nhìn theo ánh mắt Dược Lão về phía dưới thác. Dòng nước đập vào tảng đá lớn phát ra tiếng ầm ầm khiến hắn rùng mình, cười gượng nói: “Lực xung kích mạnh như vậy, nếu không có đấu khí hộ thể thì e rằng vừa vào đã bị đập cho ngất xỉu mất?”
“Có lẽ vậy.” Dược Lão nhún vai, cười híp mắt chìa tay về phía Tiêu Viêm: “Khi tu luyện, con phải đeo Huyền Trọng Xích. Sau này muốn thi triển Diễm Phân Phệ Lãng Xích cũng phải hoàn toàn dựa vào nó. Không có thứ này, uy lực của Địa giai Đấu kỹ e rằng chỉ còn ba phần.”
“Còn nữa, giao hết đan dược hồi khí trên người con ra đây. Kiểu tu luyện này không cần thứ đó, con phải hoàn toàn dựa vào đấu khí của bản thân để hồi phục.” Dược Lão tháo thẳng nạp giới của Tiêu Viêm xuống, mỉm cười nói.
Nhìn toàn bộ đồ dự trữ bị Dược Lão tịch thu, Tiêu Viêm bất đắc dĩ bĩu môi, quay đầu nhìn cây cọc gỗ lớn dưới thác rồi nghiến răng: “Tiểu gia đây còn chưa nếm đủ khổ hay sao, lẽ nào lại bị người làm khó được?”
“Vì Địa giai Đấu kỹ, liều thôi!” Tiêu Viêm nghiến răng quát lớn, cởi áo rồi nhanh nhẹn nhảy lên một tảng đá. Hắn giương nanh múa vuốt lao về phía cây cọc thứ nhất.
“Ầm!” Hai chân vừa chạm vào cọc, còn chưa kịp vận đấu khí hộ thể, dòng nước dữ dội đã đập mạnh vào người. Tiêu Viêm chỉ cảm thấy lưng đau nhói, lực xung kích hung mãnh chẳng chút nương tay hất hắn xuống hồ.
Tiêu Viêm trồi đầu lên khỏi hồ, nhổ ra ngụm nước hồ tràn vào bụng rồi quát: “Hôm nay ông đây quyết đấu với ngươi tới cùng!” Nói xong, hắn trèo khỏi hồ, lại nhảy lên tảng đá rồi hung hăng lao về phía cây cọc.
“Ầm…”
“Đồ khốn kiếp!”
“Ầm…”
“Mẹ kiếp.”
“Ầm…”
Dược Lão ngồi xếp bằng trên tảng đá lớn bên hồ, nhìn thiếu niên đang dựa vào ý chí bướng bỉnh mà không ngừng vật lộn với thác nước, khẽ mỉm cười. Trong đôi mắt già nua thoáng hiện vẻ vui mừng.