Ở cửa lớn có một cô gái vóc dáng cao ráo, đôi mắt trong veo tựa dòng suối lạnh trên núi tuyết, gương mặt tinh xảo, hàng mày thanh mảnh. Thân hình thon thả, cân đối khoác chiếc váy bạc bó sát; sắc bạc của y phục tôn lên làn da mịn màng như ngọc ấm, càng khiến nàng toát ra vẻ lạnh lùng đặc biệt tựa kim loại, khó lòng che giấu. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là cô gái áo bạc này còn có mái tóc bạc dài rủ xuống tận eo.
Mái tóc bạc ấy không phải màu trắng bệch biến dị do bệnh tật nào đó, mà mềm mại như những sợi tơ bạc, phất phơ lay động, trái lại khiến cô gái áo bạc có sức hút kỳ lạ.
Tiêu Viêm chăm chú quan sát một hồi, trong lòng không khỏi cảm thán. Chẳng trách cô gái này khiến ánh mắt của phần đông người trong đại sảnh nóng rực lên; phong thái và khí chất ấy quả thật thuộc hàng xuất sắc.
So với nàng, cô gái tên Lâm Phỉ kia thiếu đi vài phần khí chất thanh thoát này. Đặc biệt là mái tóc bạc thuần khiết mà vẫn óng ánh, mềm mại như suối tóc bạc, càng khiến một số cô gái không khỏi ghen tị.
Tiêu Viêm liếc nhìn một lượt rồi từ từ thu ánh mắt về, hơi nghiêng người, rất tự giác nhường lối.
Cô gái áo bạc chậm rãi bước tới, mắt nhìn thẳng, đi ngang qua Tiêu Viêm rồi tiến thẳng về phía Phất Lan Khắc.
Đứng bên cạnh, Tiêu Viêm khẽ hít mùi hương thoang thoảng còn vương lại nơi nàng vừa đi qua, trong lòng tán thưởng: “Cực phẩm.”
“Lão sư!” Đến trước mặt Phất Lan Khắc, gương mặt tinh xảo của cô gái áo bạc thoáng hiện nụ cười nhàn nhạt. Nụ cười bừng lên trong khoảnh khắc, tựa đóa tuyết liên nở trên đỉnh núi băng, khiến người ta không khỏi kinh diễm.
“Ha ha, cuối cùng con cũng đến rồi. Lão già Áo Thác đã chờ hết kiên nhẫn từ lâu.” Phất Lan Khắc dịu dàng nhìn người học trò đắc ý trước mặt, vui mừng cười nói.
“Đại sư Áo Thác!” Cô gái áo bạc hơi nghiêng đầu, khẽ hành lễ với Áo Thác đang trợn mắt ở bên cạnh.
“Con bé Tuyết Mị vẫn lễ phép như vậy, hơn hẳn cái đứa nhà ta… Khụ, được rồi, được rồi. Đến rồi thì mau bắt đầu đi.” Áo Thác cười gật đầu, quay lại thì thấy học trò của mình đang bĩu môi, bèn lắc đầu, vội đổi lời.
Tuyết Mị khẽ gật đầu, dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, cũng bước vào khu vực bàn đá. Giữa nàng và Lâm Phỉ vừa vặn chỉ cách một chiếc bàn trống.
Hai người nhìn nhau, ánh mắt đều thấp thoáng tóe lửa. Xem ra giữa họ dường như chẳng hề hòa thuận.
“Hừ, lát nữa đừng có lại làm nổ đỉnh. Cô thất bại thì mặc cô, đừng có quấy rầy ta.” Lâm Phỉ khẽ vỗ chiếc dược đỉnh cùng kiểu đặt trước mặt, hếch chiếc mũi nhỏ, hừ một tiếng.
“Ta nghĩ dù không bị quấy nhiễu, khả năng cô thất bại cũng chẳng nhỏ đâu.” Tuyết Mị cười nhạt. Dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nàng vẫn khó lòng giữ được bình tĩnh tuyệt đối trước đối thủ đã cạnh tranh với mình suốt mấy năm qua.
“Khụ, được rồi…” Thấy khảo hạch còn chưa bắt đầu mà mùi thuốc súng giữa hai người đã dần nồng nặc, Phất Lan Khắc bất đắc dĩ lắc đầu, rồi cười nói với Tiêu Viêm bên cạnh: “Tiểu tử, con đến chỗ kia đi. Ta rất mong chờ biểu hiện của con đấy, ha ha. Nhưng nếu thất bại cũng không sao, con còn nhiều thời gian mà.”
Ý trong lời ông dường như cho thấy ông không kỳ vọng Tiêu Viêm sẽ thuận lợi vượt qua khảo hạch.
Tiêu Viêm nhún vai, nhìn theo hướng Phất Lan Khắc chỉ, rồi bất đắc dĩ lắc đầu. Hóa ra vị trí của hắn vừa khéo nằm giữa hai cô nàng đang nồng nặc mùi thuốc súng kia.
Hai cô gái đang đối chọi gay gắt nghe Phất Lan Khắc sắp xếp, đều liếc Tiêu Viêm một cái. Tuy Tiêu Viêm không phải kiểu mỹ nam tuyệt thế khiến phụ nữ chỉ cần nhìn một lần đã tự nguyện lao vào, nhưng ít ra cũng không đến mức khiến người ta thấy ghét, nên cả hai đều không lên tiếng phản đối. Họ chỉ tùy ý liếc qua rồi thu mắt về, bắt đầu kiểm tra dụng cụ luyện dược trên bàn đá.
Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, phớt lờ ánh mắt ghen tị của mấy người trẻ tuổi phía sau, chậm rãi bước vào khu vực bàn đá. Hắn liếc sang hai bên, vẻ đẹp mỗi người một kiểu của hai cô gái khiến hắn tự an ủi mình đôi chút, rồi cũng bắt đầu kiểm tra dụng cụ trên bàn.
Điều kiện cơ bản để trở thành luyện dược sư nhất phẩm là phải tự mình luyện chế thành công một viên đan dược hoàn chỉnh. Còn loại đan dược nào thì có thể do Công hội Luyện Dược Sư tùy ý định ra. Tiêu Viêm cầm tờ giấy da dê trên bàn đá lên xem. Đó là đan phương của một loại đan dược tên là Tụ Lực Đan. Người uống loại đan dược này sẽ được tăng thêm chút sức mạnh trong thời gian ngắn. Trong số đan dược nhất phẩm, nó chỉ miễn cưỡng được xếp vào hàng trung bình, nhưng với người mới lần đầu đến khảo hạch thì hiển nhiên cũng không dễ luyện.
Tay cầm đan phương Tụ Lực Đan, Tiêu Viêm liếc sang trái phải, phát hiện dường như mỗi người nhận được đan phương khác nhau. Nhìn vẻ mặt hai cô gái bên cạnh, có vẻ họ khá tự tin với loại đan dược mình cần luyện.
“Lão già này cố ý làm khó ta đấy à?” Hắn thầm lẩm bẩm, liếc Phất Lan Khắc đang tươi cười rồi bất đắc dĩ lắc đầu, lại nhìn về phía bàn đá.
Trên bàn đá, dược liệu cần cho Tụ Lực Đan được chuẩn bị ngay ngắn thành ba phần. Nói cách khác, ai dùng hết cả ba phần dược liệu trong lúc luyện chế thì coi như khảo hạch thất bại.
Bên cạnh dược liệu còn đặt mấy chiếc bình ngọc có màu sắc khá đẹp, hẳn là để đựng đan dược sau cùng.
Liếc sơ qua những thứ trên bàn đá, Tiêu Viêm dần bình tâm lại. Với trình độ luyện dược hiện tại, muốn luyện thành công Tụ Lực Đan chẳng tốn mấy công sức. Hơn nữa, có Tử Hỏa trợ giúp, việc luyện dược của hắn giờ càng như hổ thêm cánh; một viên đan dược vừa mới chen chân vào hàng nhất phẩm nhỏ nhoi khó lòng khiến hắn phải khổ sở.
Vì lúc này vẫn chưa có ai tuyên bố bắt đầu khảo hạch, Tiêu Viêm tùy ý đảo mắt nhìn hai bên. Hắn lướt qua dược liệu trên bàn của hai cô gái, mím môi. Được Dược Lão hun đúc, giờ đây chỉ cần thoáng nhìn dược liệu, hắn đã có thể lờ mờ đoán ra họ định luyện loại đan dược nào.
“Phục Thương Đan, Ngưng Hỏa Đan… Khỉ thật, sao đan phương của mình lại khó hơn?” Tiêu Viêm bất mãn lẩm bẩm trong lòng. So với đan phương của Tuyết Mị và Lâm Phỉ, Tụ Lực Đan của hắn không nghi ngờ gì là loại khó nhất.
“Mẹ kiếp, hai lão già này lấy quyền mưu lợi riêng…” Tiêu Viêm bất đắc dĩ thầm mắng Phất Lan Khắc và Áo Thác một lượt.
“Kiểm tra xong chưa? Nếu không có vấn đề gì thì… khảo hạch bắt đầu!”
Phất Lan Khắc đảo mắt nhìn khắp bàn đá, thấy không ai lên tiếng thì phất tay. Một luồng kình khí lập tức xuyên qua lòng bàn tay, nện vào chiếc chuông sắt cổ kính trên trần đại sảnh. Tiếng chuông trong trẻo tức thì ngân vang khắp nơi.
Nghe tiếng chuông, tất cả thí sinh trong khu vực bàn đá, ngoại trừ Tiêu Viêm, đều nhanh chóng áp bàn tay lên miệng lửa của dược đỉnh, điên cuồng vận chuyển đấu khí trong cơ thể. Tức thì, mấy tiếng trầm đục vang lên, ngọn lửa bùng cháy trong các dược đỉnh.
Khi ngọn lửa trong dược đỉnh bốc lên, bên ngoài khu vực bàn đá bỗng từ từ dâng lên một vòng màn sáng trong suốt. Màn sáng có hình vuông, bao bọc toàn bộ thí sinh bên trong.
Khi màn sáng bảo hộ mở ra, tiếng xì xào trong đại sảnh hoàn toàn lắng xuống. Mọi người đều chăm chú theo dõi động tác của các thí sinh trên bàn đá. Thỉnh thoảng thấy người mới có khả năng khống chế khá tốt, họ sẽ âm thầm gật đầu.
Đứng trong khu vực bàn đá, Tiêu Viêm quay đầu nhìn quanh, phát hiện ngọn lửa trong dược đỉnh của mọi người đều có màu vàng nhạt, ngoại trừ lửa đấu khí của Tuyết Mị và Lâm Phỉ có màu đậm hơn đôi chút. Hiển nhiên, thực lực thật sự của những người còn lại đều dưới Đấu Giả tứ tinh.
Trong khu vực bàn đá, mọi người đều đã bắt đầu luyện dược, chỉ riêng Tiêu Viêm vẫn ngơ ngác nhìn quanh. Dáng vẻ ấy chẳng khác nào hạc giữa bầy gà, muốn không gây chú ý cũng khó.
“Tiểu tử kia… đang làm gì vậy?” Phất Lan Khắc cau mày nhìn Tiêu Viêm, nghi hoặc hỏi.
“Cái này… ta không biết.” Áo Thác cũng bối rối xòe tay. Tiểu tử này chẳng lẽ đến nhóm lửa cũng không biết? Nếu thế thì đúng là nực cười quá rồi.
“Khụ… cậu ta có thư giới thiệu của đạo sư không? Để ta xem học trò này do ai đào tạo…” Phất Lan Khắc phất tay gọi một thuộc hạ đến, nói.
“Hội trưởng, hình như cậu ấy không có thư giới thiệu của đạo sư, nhưng trong hồ sơ ghi là luyện dược sư tên Dược Lão…” Thuộc hạ lật xem tư liệu của Tiêu Viêm, cười khổ đáp.
“Dược Lão?” Phất Lan Khắc ngơ ngác chớp mắt, quay sang nhìn Áo Thác: “Ông từng nghe cái tên này chưa?”
“Ta lăn lộn ở đế quốc Gia Mã mấy chục năm… chưa từng nghe nói có luyện dược sư nào đủ tư cách nhận học trò tên là Dược Lão.” Trước cái tên xa lạ này, Áo Thác cũng mù mờ chẳng hiểu gì.
“Thôi vậy, đợi hết giờ rồi hỏi kỹ sau. Tình hình hiện giờ xem ra chúng ta bị tiểu tử kia trêu chọc rồi.”
Phất Lan Khắc tức tối ném tư liệu trong tay cho thuộc hạ bên cạnh. Sắc mặt ông hơi khó coi; dù sao trong phân hội do ông quản lý lại xảy ra chuyện nực cười thế này, truyền ra ngoài thế nào cũng bị Công hội Luyện Dược Sư các thành khác chê cười.
Trong lúc Phất Lan Khắc và những người bên ngoài bực bội trước hành động của Tiêu Viêm, Tuyết Mị và Lâm Phỉ bên trong màn sáng cũng ngạc nhiên nhìn thiếu niên có hành vi quá khác thường kia. Tên này tưởng bây giờ đang chơi đùa hay sao?
Lúc này Tiêu Viêm đương nhiên không biết sự chần chừ của mình lại khiến bao nhiêu người chú ý. Trầm ngâm hồi lâu, hắn khẽ thở dài, chậm rãi đặt bàn tay lên miệng lửa, bất đắc dĩ tự nhủ: “Thôi vậy, lửa có đặc biệt một chút thì cứ đặc biệt một chút. Dù sao họ cũng đâu thể bắt ta đem đi mổ xẻ nghiên cứu…”
Tự an ủi mình như vậy xong, đấu khí trong cơ thể Tiêu Viêm bắt đầu tuôn trào, nhanh chóng xuyên qua kinh mạch rồi theo lòng bàn tay truyền vào dược đỉnh, phát ra một tiếng khẽ vang.
“Bùng.” Một tiếng trầm đục vang lên, ngọn lửa tím cuồn cuộn bỗng bùng cháy từ trong dược đỉnh.
Cùng lúc ấy, bên ngoài màn sáng, Phất Lan Khắc đang tức giận nhận chén trà từ tay thuộc hạ. Ông vừa nhấp một ngụm nhỏ thì khóe mắt chợt bắt gặp ngọn lửa tím bốc lên từ dược đỉnh của Tiêu Viêm. Đồng tử ông lập tức trợn lớn, “phụt” một tiếng, toàn bộ ngụm trà trong miệng bị ông phun ra thô bạo…
Nước trà làm ướt vạt áo, nhưng Phất Lan Khắc chẳng buồn để ý. Ông run rẩy chỉ vào Tiêu Viêm trong màn sáng, kinh hãi kêu lên thất thanh: “Lửa tím? Dị hỏa???”
Nghe tiếng kêu, cả đại sảnh tức khắc lặng như tờ, từng ánh mắt đồng loạt ngoảnh phắt về phía Tiêu Viêm trong màn sáng…