Giữa sa mạc mênh mông, cuồng phong cát bụi hoành hành. Thiếu niên khoác trường bào luyện dược sư chậm rãi ngược gió tiến bước. Hàng hàng dấu chân lún sâu trong cát vàng phía sau thoáng chốc đã bị gió cát vùi lấp, mọi dấu vết đều ẩn dưới lòng sa mạc.
Môi trường trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ khắc nghiệt hơn đôi chút so với dự liệu của Tiêu Viêm. Dưới ánh nắng gay gắt, cát vàng dưới chân nóng hổi chẳng khác nào những hạt sắt nhỏ nung đỏ, khiến mỗi lần đặt chân xuống, hắn đều không nhịn được mà co rúm môi.
Khi chậm rãi bước đi, cuồng phong ập thẳng vào mặt cuốn theo cát mịn, quất lên mặt đau rát. Tiêu Viêm đành phải liên tục vận chuyển đấu khí, tạo thành một lớp màng đấu khí mỏng trên mặt, nhờ vậy mới tránh được kết cục bị gió cát hủy dung.
Thế nhưng, tuy môi trường sa mạc vô cùng khắc nghiệt, năng lượng thuộc tính hỏa ẩn chứa bên trong lại khiến Tiêu Viêm an lòng hơn nhiều. Có lẽ do bị nắng thiêu đốt, chỉ xét riêng năng lượng thuộc tính hỏa, nơi đây gần như còn hùng hậu hơn cả thung lũng nhỏ trong Ma Thú Sơn Mạch. Hơn nữa, năng lượng thuộc tính hỏa ở đây cũng đặc biệt tinh thuần và bá đạo, rất thích hợp để Tiêu Viêm tu luyện Tử Hỏa Đấu Khí.
Mới vào sa mạc được nửa ngày, Tiêu Viêm đã cảm nhận rõ ràng Tử Hỏa Đấu Khí lưu chuyển trong cơ thể hoạt bát và hăng hái hơn hẳn ngày thường.
Lại chậm rãi đi thêm hơn trăm mét, Tiêu Viêm lau mồ hôi trên trán, liếm đôi môi khô nẻ, lấy một bình nước từ nạp giới ra uống mấy ngụm thật mạnh rồi mới thở phào, lấy tấm bản đồ da dê ra. Hắn cười khổ nói: “Lão sư, nửa ngày qua chúng ta không đi theo lộ tuyến trên bản đồ, giờ cũng coi như đã tránh được tuyến đường chính. Tiếp theo đi hướng nào trước đây?”
“Ừm… vậy trước tiên đến chỗ đánh dấu ngọn lửa ở phía đông đi.” Dược lão tùy ý đáp.
Nghe vậy, Tiêu Viêm cầm bản đồ xem một hồi, nhíu mày thở dài: “Theo khoảng cách ghi trên này, muốn đến chỗ đánh dấu ngọn lửa phía đông, ít nhất chúng ta phải đi khoảng mười ngày…”
“Hê hê. Vậy thì đi thôi… Ở trong sa mạc này, ngay cả đi bộ cũng là một kiểu tu hành!” Thấy vẻ mặt khổ sở của Tiêu Viêm, Dược lão cười có chút hả hê.
Tiêu Viêm than thở một tiếng, ngẩng đầu nhìn mặt trời khổng lồ trên cao, nhếch miệng. Hắn cất bản đồ vào nạp giới, khẽ sờ Huyền Trọng Xích sau lưng, không khỏi mừng thầm. Nói cũng lạ, Huyền Trọng Xích tuy kích thước khá lớn, nhưng dưới nắng gắt vẫn lạnh buốt. Dường như mặt trời trên trời chẳng ảnh hưởng gì đến nó, nhờ vậy Tiêu Viêm cũng đỡ bận tâm. Dù sao, nếu phải vác một miếng sắt nung đỏ chạy khắp nơi thì hắn tuyệt đối không làm chuyện ngu ngốc ấy…
Lại lau mồ hôi, Tiêu Viêm vừa định quay người đi về phía đông sa mạc thì sắc mặt chợt biến đổi. Bàn tay lập tức nắm ngược lấy trọng xích, rút mạnh ra rồi cắm phập xuống cát vàng trước mặt.
“Két!” Trọng xích cắm vào cát vàng, lập tức vang lên một tiếng rít thê lương. Tiêu Viêm thản nhiên rút trọng xích lên, một vệt máu đỏ sẫm loang ra trên mặt cát. Hắn phất nhẹ tay áo, một luồng kình khí hất văng một con ma thú nhỏ bên dưới cát lên.
Ánh mắt hờ hững lướt qua con ma thú đã mất mạng. Loài này gọi là Hoàng Sa Ma Hạt, chỉ có thể gặp trong sa mạc. Chúng thường ẩn mình trong cát vàng, chờ người ta tự giẫm lên; còn chúng chỉ cần ôm cây đợi thỏ, phóng độc dịch là được. Ma hạt cực kỳ giỏi ẩn nấp, ngay cả con người thường xuyên đi lại trong sa mạc đôi khi cũng bị chúng tập kích. Vì vậy, loài ma thú chưa đến cấp một này thường được xem là một trong những sinh vật khó đối phó ở sa mạc.
Có điều, dù ma hạt giỏi ẩn nấp đến đâu, trong mắt Tiêu Viêm với năng lực cảm nhận linh hồn vượt trội, chúng chẳng khác nào đom đóm giữa đêm đen, sáng rực lên. Muốn ẩn mình đánh lén… hê hê, cơ bản là không thể.
Tiêu Viêm liếc nhìn ma hạt, bước lên hai bước, cắt lấy ngòi độc của nó, cất vào nạp giới rồi mới đứng dậy, bước chân nặng nề chậm rãi đi về phía đông sa mạc.
Việc tu hành trong sa mạc khô khan và khắc nghiệt hơn nữa so với dự liệu của Tiêu Viêm. Trước kia tu luyện ở Ma Thú Sơn Mạch, hắn còn không cảm thấy quá cô độc. Nhưng giữa sa mạc mênh mông này, phóng mắt nhìn quanh, ngoài gió cát hoành hành thì trong tầm mắt đừng nói đến bóng người, ngay cả bóng dáng ma thú cũng khó mà thấy được. Cảm giác cô độc hoang vu ấy thật khiến người ta khó lòng chịu đựng.
Ngày thứ hai sau khi Tiêu Viêm tiến vào sa mạc Tháp Qua Nhĩ mới là lúc tu hành chính thức bắt đầu. Theo yêu cầu của Dược lão, trên người Tiêu Viêm gần như chỉ mặc một chiếc quần đùi dài đến đầu gối, nửa thân trên thì dứt khoát để trần…
Dù muốn lên tiếng phản đối hình dạng của mình, Tiêu Viêm vẫn bị Dược lão gạt phắt đi. Lý do của lão là chỉ khi để da thịt phơi dưới nắng gay gắt thì mới có thể hấp thu năng lượng thuộc tính hỏa trong không khí hiệu quả hơn.
Trên sa mạc vàng óng trải dài vô tận, một bóng người để trần nửa thân trên, chỉ mặc quần đùi, đang nghiến răng nằm trên cát vàng nóng rực. Bên cạnh hắn, một ông lão thân hình hơi hư ảo cười tủm tỉm, cầm chiếc bình ngọc nhỏ đựng đầy chất lỏng màu đỏ, từ từ nghiêng miệng bình, nhỏ vài giọt lên tấm lưng rám đen vì nắng gắt của thiếu niên.
“Xì…” Chất lỏng màu đỏ nhỏ lên lưng, giữa hàm răng nghiến chặt của Tiêu Viêm lập tức thoát ra một tiếng hít lạnh. Hai tay hắn siết chặt một nắm cát vàng, chẳng màng cát có nóng hay không.
“Bôi ‘Phần Huyết’ ngoài da trong sa mạc có hiệu quả hơn nhiều so với lúc con dùng ở Ma Thú Sơn Mạch. Thứ này tuy khó điều chế, nhưng hiệu quả quả thật khá tốt. Ở sa mạc, nó có thể khiến da nhạy cảm hơn với năng lượng thuộc tính hỏa trong không khí, nhờ đó tu luyện cũng đạt hiệu quả gấp đôi.” Dược lão dùng một miếng ngọc chậm rãi miết đều chất lỏng màu đỏ, nhìn dáng vẻ nghiến răng kiên trì của thiếu niên, trong mắt thoáng qua nụ cười hài lòng, khẽ giải thích.
Tiêu Viêm nhếch miệng cười, chỉ có điều nụ cười hơi khó coi. Hắn lẩm bẩm: “Không sao, cứ việc làm đi. Dù sao mấy ngày nay con cũng sắp quen rồi. Con chẳng có ưu điểm gì, chỉ được cái thích nghi tốt, hê hê, mạng còn dai hơn gián.”
“Có điều, tu luyện mấy ngày nay hiệu quả thật không tệ. Con đã cảm nhận được đấu khí trong cơ thể đang tiến gần đến đỉnh phong của Đấu Sư nhất tinh.” Tiêu Viêm phẩy tay trên cát vàng, phấn khởi nói.
“Ha ha.” Dược lão mỉm cười gật đầu, ôn hòa nói: “Được rồi, vào trạng thái tu luyện đi. Bây giờ là lúc thích hợp nhất để tu luyện, đừng lãng phí trạng thái này…”
Nghe vậy, Tiêu Viêm vội gật đầu, không nói thêm nữa. Hắn cứ thế để lưng hướng lên mặt trời gay gắt, đồng thời áp sát mặt trước vào lớp cát vàng nóng bỏng. Màng đấu khí phủ kín mặt, rồi hắn vùi cả đầu vào đống cát nóng như đà điểu.
Tư thế tu luyện kỳ quái lúc này của Tiêu Viêm là do Dược lão đặc biệt dặn dò. Bởi trong sa mạc, tuy nơi nào cũng chứa năng lượng thuộc tính hỏa hùng hậu, nhưng sau một ngày phơi nắng, năng lượng thuộc tính hỏa trong cát vàng lắng lại sẽ càng tinh thuần hơn. Vì thế mới có tư thế tu luyện kỳ quái như đà điểu này của Tiêu Viêm…
Sau khi vùi đầu vào cát vàng, các giác quan của Tiêu Viêm dần lắng xuống. Tiếng gió cát gào thét xung quanh cũng tan biến, tâm thần dần trở về trong cơ thể. Dưới sự quan sát của tâm thần, Tiêu Viêm nhận ra chất lỏng “Phần Huyết” bôi trên lưng đang nhanh chóng thấm vào cơ thể dưới ánh nắng gay gắt. Cơn đau rát khiến da thịt co giật không ngừng, nhưng luồng năng lượng thuộc tính hỏa tinh thuần hùng hậu ấy vẫn khiến Tiêu Viêm cảm thấy được an ủi giữa gian khổ.
Nhờ Phần Huyết kích thích da thịt, năng lượng thuộc tính hỏa vốn đã cực kỳ đậm đặc giữa trời đất xung quanh càng như tìm được nguồn dẫn, cuồn cuộn tràn vào cơ thể Tiêu Viêm. Sau khi thăng cấp thành Đấu Sư, Tiêu Viêm đã có thể điều phối dòng năng lượng tràn vào một cách ổn thỏa mà không cần tốn quá nhiều công sức.
Tiêu Viêm điều khiển dòng năng lượng thuộc tính hỏa lưu chuyển qua vài đường kinh mạch. Sau khi được tinh luyện, năng lượng thuộc tính hỏa được rót vào khí xoáy màu tím ở vùng bụng dưới.
Việc tu luyện cứ thế chậm rãi diễn ra giữa sự khô khan và cô quạnh. Khi Phần Huyết trên lưng Tiêu Viêm hoàn toàn bốc hơi, trong khí xoáy màu tím cuối cùng lại ngưng tụ thêm một giọt chất lỏng màu tím.
Giọt chất lỏng màu tím nhỏ bé vui vẻ chuyển động trong khí xoáy, tựa như chú cá nhỏ linh hoạt tung tăng giữa hồ.
Tâm thần dõi theo giọt chất lỏng màu tím vừa ngưng tụ, Tiêu Viêm khẽ mỉm cười. Qua quãng thời gian dò xét này, hắn mơ hồ tính ra rằng dường như khi số giọt chất lỏng trong khí xoáy đạt khoảng mười lăm giọt, hắn sẽ có đủ năng lượng cần thiết để thăng cấp lên Đấu Sư nhị tinh. Hiện giờ khí xoáy đã có mười ba giọt, nghĩa là nếu ngưng tụ thêm hai giọt nữa, Tiêu Viêm hẳn sẽ có thể thăng cấp thành Đấu Sư nhị tinh!
“Sắp rồi…” Tiêu Viêm khẽ lẩm nhẩm trong lòng, chợt ngẩng phắt đầu lên, hất mạnh cát vàng khỏi tóc rồi bật dậy khỏi mặt cát, ngửa mặt hét vang: “Sắp rồi! Đấu Sư nhị tinh!”
Đứng bên cạnh, Dược lão nhìn Tiêu Viêm đang lớn tiếng gào lên để trút nỗi lòng, khẽ mỉm cười, thì thầm: “Tiểu tử, tuy thiên phú của con không thấp, nhưng chính sự nỗ lực của con mới là mấu chốt dẫn đến thành công sau cùng… Ta rất mong chờ cuộc hẹn ba năm mấy tháng nữa. Năm xưa nàng đã trao cho con nỗi nhục khó thể xóa nhòa; nay con đã có tư cách tự mình đòi lại…”
Dược lão chậm rãi ngẩng đầu nhìn mặt trời rực lửa khổng lồ, rồi quay sang ngắm bóng lưng gầy gò mà kiên định của thiếu niên, chợt mỉm cười nhàn nhạt.
“Tu hành tuy gian khổ, nhưng con chưa từng từ bỏ. Tất cả thành công này đều do chính con dùng nỗ lực và mồ hôi đổi lấy. Ta tin rằng sau này con nhất định sẽ đứng trên đỉnh cao của Đấu Khí Đại Lục!”