Chậm rãi bước đi giữa rừng rậm, nhìn khu rừng xung quanh ngày càng thưa thớt, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm. Lúc này hắn đã ở vùng ven Ma Thú Sơn Mạch; đi thêm một đoạn nữa, có lẽ sẽ gặp được vài đội lính đánh thuê tiến vào sơn mạch săn ma thú.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời hơi âm u, Tiêu Viêm bất giác khẽ nhíu mày. Xem ra đêm nay lại phải ngủ qua đêm trong sơn mạch rồi.
Lắc đầu, Tiêu Viêm khẽ vỗ Huyền Trọng Xích trên lưng, thanh thước đã được bọc kín bằng vải đen. Vì thanh trọng xích khổng lồ kỳ dị này đã trở thành dấu hiệu đặc trưng của hắn, Tiêu Viêm đành tìm cách che giấu nó để tránh những phiền phức không cần thiết.
Băng qua thêm một rừng cây nhỏ, trời cuối cùng cũng tối hẳn. Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, vừa định tìm chỗ nghỉ chân thì ánh mắt đang đảo quanh chợt khựng lại. Trong khu rừng cách đó không xa, một đống lửa đang bập bùng, tựa như ngọn đèn dẫn đường giữa bóng tối.
“Ồ, có người sao?” Nhìn đống lửa, Tiêu Viêm hơi sững lại. Trầm ngâm giây lát, hắn cất bước đi về phía đó.
Đến gần hơn, Tiêu Viêm mơ hồ trông thấy năm bóng người ngồi cạnh đống lửa, gồm ba nam hai nữ. Ai nấy đều mang theo vũ khí bên mình, trên ngực cũng đeo huy hiệu giống nhau; có lẽ họ thuộc cùng một đội lính đánh thuê.
Ngay khi Tiêu Viêm chậm rãi đi tới, một người đàn ông trung niên bên đống lửa đột nhiên quay phắt đầu lại, nhìn chằm chằm về phía hắn, quát lạnh: “Ai đó?”
Nghe tiếng quát, ba người bên cạnh ông ta lập tức rút vũ khí bên hông, chĩa về phía ông đang nhìn. Cô gái trẻ nhất trong số đó rút hai lần mới tuốt được kiếm, khiến hai má đỏ bừng vì xấu hổ.
“Ha ha, mọi người đừng hoảng. Ta chỉ là người qua đường, thấy có lửa nên mới tới.” Thiếu niên mỉm cười bước ra từ sau một thân cây tối om. Như để chứng minh mình không có ác ý, hắn còn cố ý giơ hai tay lên.
Thấy gương mặt thiếu niên của Tiêu Viêm, năm người kia rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Người đàn ông trung niên vừa định cười nói thì cô gái có nãy giờ rút kiếm không xong đã cất giọng trong trẻo, xem ra cô trút cơn tức vì vừa mất mặt lên đầu Tiêu Viêm không chút báo trước: “Ngươi có biết quy củ không? Lặng lẽ xông vào địa bàn của đội lính đánh thuê khác, định nghe lén bọn ta nói chuyện à?”
Vô duyên vô cớ bị chụp cho cái mũ lớn, Tiêu Viêm hơi nhíu mày, chuyển mắt sang cô gái kia. Nhìn bề ngoài, nàng dường như còn nhỏ hơn hắn một hai tuổi. Gương mặt được ánh lửa hắt đỏ nom cũng khá xinh xắn, nhưng trên má lúc nào cũng phảng phất vẻ kiêu căng, giọng điệu nói chuyện cũng chẳng dễ nghe chút nào.
“Linh Nhi, đừng nói bậy.” Thấy sắc mặt Tiêu Viêm, người đàn ông trung niên quay lại khẽ trách một tiếng, rồi mỉm cười hỏi hắn: “Tiểu huynh đệ cũng là lính đánh thuê sao? Sao lại một mình vào Ma Thú Sơn Mạch vậy?”
“Ha ha, ta là y sư. Vì dược liệu cạn kiệt nên mới một mình vào đây tìm thuốc. Không ngờ lại mất nhiều thời gian đến vậy.” Tiêu Viêm lấy mấy nhánh thảo dược trong ngực ra, mỉm cười với người trung niên rõ ràng vẫn còn đôi chút dè chừng.
“Ồ.” Nghe Tiêu Viêm giải thích, lại nhìn kỹ mấy nhánh thảo dược trong tay hắn, người trung niên mới hơi yên lòng. Ông chỉ đống lửa bên cạnh, hào sảng cười nói: “Tiểu huynh đệ qua đây ngồi đi. Ban đêm là lúc ma thú xuất hiện nhiều nhất, ở bên ngoài một mình quả thực nguy hiểm.”
Tiêu Viêm cảm kích gật đầu, dưới ánh mắt dõi theo của mấy người, đi tới bên đống lửa rồi ngồi xếp bằng. Hắn hơi ngượng ngùng mỉm cười với mọi người.
“Tiểu huynh đệ, ta tên Ca Cương. Huy hiệu trên ngực ngươi cũng thấy rồi đấy, ha ha, ta là Đấu Giả ngũ tinh.” Người trung niên chỉ vào năm ngôi sao vàng bên dưới huy hiệu đoàn lính đánh thuê trên ngực, cười nói.
“Dược Nham. Ta học y, thực lực chỉ tạm xem là Đấu Giả nhị tinh thôi.” Tiêu Viêm chớp chớp mắt, cười đáp.
“Gan cũng lớn thật, chỉ là Đấu Giả nhị tinh mà đã dám xông vào Ma Thú Sơn Mạch. Đêm nay nếu không gặp bọn ta, e là ngươi đã thành thức ăn trong bụng ma thú rồi.” Nghe Tiêu Viêm tự nói ra thực lực, cô gái được gọi là Linh Nhi lập tức cười khẩy, tiếng cười lộ rõ vẻ khinh thường.
Tiêu Viêm chỉ cười nhạt. Với tâm trí của hắn, đương nhiên chẳng buồn để tâm đến nàng. Hắn nhìn sang một nam hai nữ còn lại, mỉm cười nói: “Dược Nham, Đấu Giả nhị tinh.” Người phụ nữ mặc váy xanh lễ phép mỉm cười với Tiêu Viêm: “Thanh Tâm, Đấu Giả tứ tinh.”
“Ma Sư, Đấu Giả tứ tinh. Hắc hắc, tiểu huynh đệ cứ gọi ta là Sư Tử.” Một gã đàn ông vóc dáng vạm vỡ cười chất phác với Tiêu Viêm.
Đến lượt người đàn ông áo trắng cuối cùng, hắn vừa định mở miệng thì cô gái bị Tiêu Viêm phớt lờ đã giành nói trước: “Đây là Mộc Lan đại ca của ta, huynh ấy là Đấu Giả ngũ tinh. Ngay cả đoàn trưởng bọn ta cũng nói thiên phú của huynh ấy tuyệt đỉnh. So với ngươi… đúng là một trời một vực.”
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu với đối phương, liếc nhìn cô gái đang đắc ý kia, chợt nhận ra nàng dường như rất ngưỡng mộ chàng trai áo trắng tuấn tú này. Trong ánh mắt ngưỡng mộ ấy thậm chí còn phảng phất chút tình ý thiếu nữ. Nhưng cũng phải thôi, những cô gái như nàng thích nhất kiểu bạch mã hoàng tử như Mộc Lan, vừa có thực lực vừa có dung mạo.
Hai bên làm quen sơ qua rồi dần trở nên thân thiện. Trong lúc trò chuyện, người đàn ông trung niên tên Ca Cương lại kín đáo hỏi Tiêu Viêm vài câu liên quan đến y sư. Tiêu Viêm đều trả lời chu toàn, nhờ vậy Ca Cương cuối cùng cũng gạt bỏ hết nghi ngờ; mọi người bắt đầu chuyện trò rôm rả với nhau.
Trong lúc trò chuyện, Tiêu Viêm hơi kinh ngạc khi biết mấy người này đều là thành viên Huyết Chiến dong binh đoàn, một trong ba đoàn lính đánh thuê lớn của trấn Thanh Sơn. Nghe nói cha của cô gái tên Linh Nhi còn là người có địa vị cao trong đoàn. Thảo nào nàng làm việc có phần ngang ngược; với thế lực của Huyết Chiến dong binh đoàn ở trấn Thanh Sơn, nàng quả thực đủ sức hoành hành.
Sau khi thân quen hơn, Tiêu Viêm cũng không quên mục đích mình đến đây. Thỉnh thoảng hắn tùy ý hỏi thăm vài tin tức về Lang Đầu dong binh đoàn và tình hình hiện tại ở trấn Thanh Sơn.
Những chuyện ấy chẳng phải bí mật gì, Ca Cương cũng không giấu giếm, cười kể cho hắn nghe tình cảnh gần đây cùng một vài động thái của Lang Đầu dong binh đoàn.
Nghe những tin tức Ca Cương kể, Tiêu Viêm lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. May mà chuyện ba đoàn lính đánh thuê liên thủ truy bắt hắn như hắn tưởng tượng đã không xảy ra. Với thực lực hiện tại, chỉ một Lang Đầu dong binh đoàn thì chưa đủ khiến hắn phải e ngại.
Sau khi có được tin tức mình cần, Tiêu Viêm vốn định rời đi ngay, nhưng không cưỡng lại được lời mời nhiệt tình của Ca Cương nên đành chiều theo ý ông. Hắn nghỉ một đêm trong doanh trại. Dĩ nhiên, trong lúc nghỉ ngơi, cô gái bị hắn làm cho mất mặt không thiếu những lời châm chọc mỉa mai. Nhưng Tiêu Viêm cũng lười để ý; bước vào lều xong, hắn chỉ nằm ngủ, khiến cô gái đang muốn trút giận tức đến giậm chân. Đêm ấy lần lượt thay nhau canh gác, mọi người bình an vượt qua. Trời vừa hửng sáng, Tiêu Viêm sảng khoái chui ra khỏi lều, thấy Ca Cương và mấy người đang thu dọn, hắn mỉm cười định bước tới giúp một tay.
“Ồ, cuối cùng ngươi cũng chịu dậy rồi à? Bọn ta vất vả thay ngươi canh gần hết nửa đêm, còn ngươi thì ngủ một mạch đến tận bây giờ, đúng là cậu ấm.” Tiêu Viêm còn chưa đi tới, tiếng cười lạnh của cô gái đã vang lên giữa buổi sớm.
Tiêu Viêm chẳng buồn nhìn cô gái đang chống nạnh, tự mình giúp Ca Cương thu dọn lều. Nếu hắn không rải phân của ma thú cấp cao quanh doanh trại, chẳng lẽ nàng nghĩ đêm qua thật sự bình yên đến thế sao?
Thấy Tiêu Viêm làm bộ phớt lờ mình, cô gái càng tức đến dựng mày. Nếu Mộc Lan bên cạnh không kéo lại, e là nàng đã buông lời chế giễu nữa rồi.
Thu dọn lều trại xong, vì tiện đường nên Tiêu Viêm lại đi cùng mấy người thêm một quãng. Nhìn con đường lớn phía trước cách đó không xa, hắn không khỏi khẽ cười. Lần trước, cuộc đào vong bắt đầu từ đây thì phải?
Tiêu Viêm cười lắc đầu, chắp tay với Ca Cương, nói: “Đại thúc Ca Cương, chúng ta chia tay ở đây nhé. Đa tạ ông đã chăm sóc ta suốt dọc đường.”
“Dược Nham, chẳng phải ngươi định đến trấn Thanh Sơn sao? Chúng ta vừa hay cùng đường mà.” Thấy Tiêu Viêm định rời đi, Ca Cương ngạc nhiên hỏi.
Tiêu Viêm cười lắc đầu. Hắn có thể mặc kệ cô gái ngang ngược tên Linh Nhi, nhưng cái giọng ồn ào ấy quả thực khiến người ta phiền lòng. Hắn không muốn tự hành xác, vậy nên đi một mình vẫn hơn.
“Ha ha, chợt nhớ ra ta còn có chút việc, e là phải nán lại đây nửa ngày. Mọi người cứ đi trước đi.”
“Đi đi, đi đi, đại thúc Ca Cương. Dẫn theo một kẻ ăn hại vui lắm sao? Đấu Giả nhị tinh, hừ, còn chẳng bằng ta.” Thấy Ca Cương định lên tiếng, cô gái ngang ngược vội thúc giục.
Ca Cương bất đắc dĩ lắc đầu, áy náy cười với Tiêu Viêm rồi vừa định quay người thì hơi khựng lại, nhíu mày nói: “Xui thật, lại gặp cái tên đáng ghét này.”
Tiêu Viêm vốn vừa định rời đi, nghe Ca Cương nói vậy liền nhìn về phía con đường lớn. Chỉ thấy bảy tám người cưỡi độc giác mã đang thúc ngựa phi tới như bay. Người qua đường dọc lối đều vội né tránh, sợ bị vạ lây.
Nhìn gã đàn ông gầy gò cưỡi độc giác mã dẫn đầu, Tiêu Viêm tò mò hỏi: “Hắn là ai?”
“Cam Mộ, nhị đoàn trưởng Lang Đầu dong binh đoàn.” Ca Cương cười khổ đáp: “Tên này rất không hợp với bọn ta. Mỗi lần gặp hắn đều chẳng có chuyện gì tốt, mà hắn lại là Đấu Giả cửu tinh, chúng ta không đánh lại.”
“Nhị đoàn trưởng Lang Đầu dong binh đoàn?” Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi sững người, rồi khóe môi cong lên thành nụ cười.
“Lại là tên này. Đại thúc Ca Cương, chúng ta mau đi thôi, mau lên!” Thấy người đàn ông cưỡi ngựa đang lao tới, cô gái ngang ngược bỗng tái mặt, hốt hoảng nói.
Thấy vẻ sợ hãi của nàng, Tiêu Viêm khẽ lắc đầu. Quả nhiên kẻ ác cũng có kẻ ác trị.
Trong lúc mấy người đang nói chuyện, gã đàn ông gầy gò đã cưỡi ngựa tới nơi. Hắn quét mắt qua Ca Cương và những người khác, nhe răng cười: “Ồ, đây chẳng phải Ca Cương của Huyết Chiến dong binh đoàn sao? Lần này vào Ma Thú Sơn Mạch thu hoạch được gì nào?” Ca Cương cau mày, không buồn đáp lời.
Thấy Ca Cương không nói gì, gã đàn ông gầy gò cũng chẳng để bụng, tiếp tục chuyển ánh mắt sang Linh Nhi đang lẩn tránh. Hắn liếm môi đầy dâm tà, cười híp mắt nói: “Linh Nhi càng lớn càng mơn mởn. Thúc thúc thích nhất là loại bé gái như ngươi, ha ha, cái vị ấy tuyệt lắm! Sau này đừng có đi một mình nhé, hề hề…”
Nghe tràng cười dâm đãng của gã đàn ông gầy gò, Linh Nhi run bắn lên, vội nép sau lưng Ca Cương, không dám lên tiếng nữa.
“Hề hề, hôm nay đại gia còn có việc gấp, không chơi với các ngươi nữa. Ha ha, lần sau gặp lại thì sẽ không dễ chịu thế này đâu!” Trêu ghẹo cô gái nhỏ một phen, gã đàn ông gầy gò cười ha hả, quất mạnh roi vào mông ngựa rồi định rời đi.
Thấy gã đàn ông gầy gò sắp rời đi, Ca Cương và mấy người đều thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, ngay lúc con ngựa của gã đàn ông gầy gò lao vút đi, một tiếng nổ vang lên dữ dội trên con đường bên cạnh; đồng thời, một bóng đen cũng lao vụt về phía hắn như tia chớp.
Bóng người chớp mắt đã lướt lên đầu ngựa, thân hình xoay một vòng, chân phải đạp mạnh vào dưới cằm gã đàn ông gầy gò. Thân thể hắn lập tức vẽ thành một đường parabol giữa không trung rồi nặng nề rơi xuống đất.
“Phụt!” Một ngụm máu phun ra từ miệng. Gã đàn ông gầy gò còn chưa kịp phản ứng thì một bàn chân đã giẫm lên ngực hắn. Tiếng cười nhàn nhạt của thiếu niên chậm rãi vang lên: “Ở lại đi, ta đỡ phải đi tìm.”
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt. Ca Cương và những người kia nhìn Cam Mộ vừa rồi còn uy phong, giờ đã thành kẻ nằm dưới chân người khác, ai nấy đều ngẩn người. Đặc biệt, khi ánh mắt họ chậm rãi dời lên theo bàn chân đang giẫm trên người Cam Mộ, vẻ ngạc nhiên dần hóa thành ngây dại.