Bầu trời đêm đen kịt, vầng trăng khuyết cô độc treo lơ lửng trên cao, ánh trăng lạnh lẽo nhàn nhạt rắc xuống mặt đất.\
Trong khu rừng nhỏ tối đen, đống lửa bập bùng khe khẽ, mang đến cho đêm tĩnh mịch chút ánh sáng ấm áp.
Bên đống lửa, thiếu niên tựa nghiêng vào thân cây, cây que cời lửa trong tay nghịch ngợm ngọn lửa, có vẻ hơi buồn chán.
Tính cả hôm nay, Tiêu Viêm đã rời Ô Thản Thành được năm ngày. Cảm giác mới mẻ ban đầu cũng phai nhạt đi nhiều trong những ngày đơn độc lên đường, một nỗi niềm man mác chậm rãi len vào lòng thiếu niên.
Tiện tay ném thêm một khúc củi, khiến đống lửa sáng hơn đôi chút. Tiêu Viêm chống cằm, uể oải hỏi: “Lão sư, rốt cuộc chúng ta định đi đâu vậy?”
Giọng nói già nua vọng ra từ chiếc nhẫn trên ngón tay: “Ma Thú Sơn Mạch.”
“Gần Ô Thản Thành chẳng phải cũng có đường vào Ma Thú Sơn Mạch sao? Sao còn phải đi xa thế này?”
Dược lão cười đáp: “Nơi này thuộc phía đông Ma Thú Sơn Mạch. Băng qua nó từ đây là có thể đến đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, đó mới là đích đến cuối cùng của chuyến tu luyện chúng ta.”
Khóe miệng giật giật, Tiêu Viêm cười gượng: “Băng ngang Ma Thú Sơn Mạch ư? Với thực lực hiện giờ của con, cùng lắm chỉ đối phó được vài ma thú bậc một còn non, chỉ loanh quanh bên ngoài thôi. Muốn băng qua, e là… không thể đâu nhỉ?”
“Ở nơi hiểm địa, tiềm lực mới có thể bộc phát.” Dược lão bình thản nói: “Ta định để ngươi đột phá thành Đấu Sư ngay trong Ma Thú Sơn Mạch.” Nghe vậy, gương mặt Tiêu Viêm lập tức trở nên khổ sở: “Vậy trong thời gian tu luyện, con sẽ phải ở mãi trong Ma Thú Sơn Mạch sao?”
“Ta dự tính thời hạn một năm. Nửa năm còn lại, ngươi phải đến đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ tu luyện.”
“Đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ à?” Tiêu Viêm lẩm bẩm mấy tiếng rồi bất đắc dĩ lắc đầu. Thôi vậy, dù sao Dược lão cũng ở bên cạnh bảo vệ, chắc ông không để mặc cho ma thú ăn thịt mình đâu nhỉ?
Tiêu Viêm xoa cằm, liếm môi, cười híp mắt hỏi: “Lão sư… còn môn Địa giai đấu kỹ kia thì sao?”
“Nhóc con nhà ngươi ngày nào cũng hỏi mấy lần, không thấy phiền à?”
Nghe Tiêu Viêm lại hỏi câu ấy, Dược lão dở khóc dở cười, bất đắc dĩ lắc đầu. Im lặng một lát, ông mới lên tiếng: “Đợi vào Ma Thú Sơn Mạch rồi ta sẽ dạy ngươi Địa giai đấu kỹ.\\\\Bên ngoài người đông mắt tạp, lỡ bị người khác trông thấy thì tránh không khỏi rước lấy phiền phức.”
Nghe nói còn phải trì hoãn thêm mấy ngày, Tiêu Viêm đành buồn bực gật đầu.
“Nhìn cái dáng vẻ không có tiền đồ của ngươi kìa. Tham nhiều thì chẳng tiêu hóa nổi, lẽ nào ngươi không biết? ‘Hấp Chưởng’ và ‘Xuy Hỏa Chưởng’ của ngươi quả thật đã luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, nhưng Bát Cực Băng thì ngươi mới chỉ chạm được chút da lông.” Nhìn vẻ buồn bực của Tiêu Viêm, Dược lão không nhịn được quở trách.
“Mới chạm chút da lông? Sao có thể chứ? Lần trước đối phó tên Gia Liệt Áo kia, Bát Cực Băng con thi triển đã chấn gãy cả tay hắn.” Nghe vậy, Tiêu Viêm lập tức không phục lẩm bẩm. “Hê hê, đúng là ngươi đã chấn gãy tay hắn, nhưng chân ngươi lúc đó chẳng phải cũng tê dại hoàn toàn sao? Nếu tên kia có chuẩn bị, hai người cùng lắm chỉ lưỡng bại câu thương thôi.”
Dược lão cười khẩy: “Sức công kích của Bát Cực Băng đủ sánh ngang Địa giai đấu kỹ. Nếu luyện đúng cách, đánh bại đối thủ mạnh hơn mình hai ba tinh chẳng khó, vậy mà trong tay ngươi, đến đối phó một đối thủ ngang cấp cũng suýt khiến cả hai lưỡng bại câu thương.”
Tiêu Viêm cứng họng. Chợt cau mày, trầm tư, trong đầu hắn bỗng nhớ lại lời giới thiệu về Bát Cực Băng khi Dược lão truyền đấu kỹ hôm ấy.
“Bát Cực Băng: Huyền giai cao cấp đấu kỹ, đấu kỹ cận chiến, nổi tiếng bởi sức công kích mạnh mẽ. Luyện đến đại thành, đòn đánh chứa tám tầng kình khí, chồng lên nhau, uy lực sánh với Địa giai cấp thấp đấu kỹ!”
“Tám tầng kình khí được tích lũy dần trong quá trình tu luyện. Nhưng ngươi cho rằng hiện giờ mình nắm được mấy tầng? Hê hê, ngoài luồng kình khí bên ngoài kia, dường như chẳng có chút ám kình nào cả, phải không?” Dược lão bình thản nói: “Nếu ngươi có thể giấu một luồng ám kình bên dưới minh kình, khi giao đấu với Gia Liệt Áo hôm ấy, chắc chắn đã khiến hắn trở tay không kịp. Đâu đến nỗi đánh chật vật như vậy?”
Gương mặt dần trở nên nghiêm nghị, Tiêu Viêm cuối cùng cũng bắt đầu coi trọng vấn đề quan trọng mà mình đã bỏ qua: “Ám kình phải tu luyện thế nào mới có thể tạo ra?”
“Trước kia ngươi sử dụng Bát Cực Băng, hoàn toàn là dốc hết một hơi đánh mạnh ra, chẳng có chút kỹ xảo nào. Trước đây ta không nói với ngươi, một là vì thực lực của ngươi quá yếu, hai là vì ngươi chưa từng tự mình phát hiện ra.”
Tiêu Viêm ngượng ngùng gãi đầu. Hắn thật sự chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề ám kình, bởi chỉ riêng sức bộc phát hung mãnh của minh kình trong Bát Cực Băng cũng đã khiến hắn vô cùng hài lòng.
Tiếng quát khẽ của Dược lão khiến Tiêu Viêm vội xếp bằng, bày ra tư thế tu luyện: “Nhắm mắt, tĩnh tâm!”
Bên đống lửa, thiếu niên chậm rãi nhắm mắt. Bốn phía lại trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng củi khẽ nổ lách tách và tiếng côn trùng rả rích.
Sau khi sự tĩnh lặng kéo dài hồi lâu, Tiêu Viêm đang nhắm mắt bỗng mở choàng mắt, khẽ cau mày, suy ngẫm những lời Dược lão vừa nói với hắn qua tâm linh giao tiếp.
Trầm ngâm hồi lâu, Tiêu Viêm dần giãn mày, khẽ gật đầu rồi nắm chặt nắm đấm. Đấu khí vàng nhạt phủ trên đó. Sau thoáng lắng lại, hắn khẽ quát một tiếng rồi nện mạnh vào thân cây lớn bên cạnh.
“Bát Cực Băng!”
“Bịch!”
Một tiếng trầm đục vang lên. Chỗ nắm đấm đập vào thân cây cháy sém vàng, mấy vết nứt lan ra từ vết lõm do nắm đấm tạo thành.
“Bịch!”
Chẳng bao lâu sau tiếng trầm đục đầu tiên, một tiếng trầm đục khác còn nặng nề hơn đột nhiên vọng ra từ thân cây.
“Rắc…” Kình lực ẩn chứa trong tiếng trầm đục thứ hai được Tiêu Viêm truyền thẳng vào sâu trong thân cây. Chỉ trong khoảnh khắc, nó đột ngột phát nổ từ bên trong, khiến thân cây lớn chao đảo như sắp đổ dưới sức phá hoại của luồng ám kình này.
“Ám kình… mạnh quá!”
Nhìn sức phá hoại gần như tăng lên gấp mấy lần, Tiêu Viêm kinh ngạc đến trợn mắt. Tuy luồng ám kình này tiêu hao hẳn một phần ba đấu khí trong cơ thể hắn, nhưng hiệu quả đạt được rõ ràng tỷ lệ thuận với lượng đấu khí tiêu hao.
“Bát Cực Băng có ám kình mới xứng với lời khen là sánh ngang Địa giai đấu kỹ.” Tiêu Viêm chậm rãi thu nắm đấm, cảm thán.
Dược lão trước tiên tán thưởng: “Không tệ, lần đầu tiên đã thi triển được chút ám kình, nhưng rõ ràng còn quá vụng về. Thời gian bộc phát của ám kình bị kéo dài quá lâu. Trong khoảng thời gian ấy, nếu đối thủ có cảm nhận nhạy bén, hắn có thể hóa giải luồng ám kình chưa kịp bùng nổ của ngươi.” Nói rồi, ông lại tỏ vẻ tiếc nuối vì chưa được hoàn hảo.
“Hê hê, không sao, đây mới chỉ là lần đầu thôi. Chỉ cần luyện tập thêm, con tin mình có thể tự do khống chế thời điểm ám kình bộc phát.” Tiêu Viêm nhanh chóng tung ra mấy quyền, quyền phong vù vù. Đột phá về ám kình trong đêm nay khiến sức chiến đấu của hắn đột ngột tăng lên rất nhiều, đồng thời cũng khiến hắn tràn đầy tự tin và phấn khởi.
Dược lão gật đầu, do dự một lát rồi nói: “‘Phần Quyết’ tuy có công hiệu kỳ diệu là tiến hóa, nhưng phẩm cấp ban đầu của công pháp này thật sự quá thấp. Đấu khí hiện được khí xoáy trong cơ thể ngươi tích trữ chỉ đủ để ngươi thi triển ám kình vài lần. Vì vậy, sau này nếu giao đấu với người khác, nhất định phải một đòn kết liễu. Bát Cực Băng vốn là một môn đấu kỹ giết người nhanh như sấm chớp.”
“Vâng.” Tiêu Viêm nghiêm túc gật đầu. Hắn cũng hiểu rất rõ nhược điểm của mình: sức bền kém. Một khi không hạ được đối thủ trước lúc đấu khí cạn kiệt, người thất bại sẽ là hắn.
Dược lão trầm ngâm: “Xem ra phải nghĩ cách nâng cao tiến độ tu luyện đấu khí của ngươi. Sau khi vào Ma Thú Sơn Mạch, ta sẽ chỉ dẫn ngươi đi tìm một số dược liệu quý hiếm cần dùng để luyện dược. Hiện giờ, ngoài dựa vào thiên phú, ngươi còn cần đan dược trợ giúp.”
Tiêu Viêm cười, chợt nhướng mày rồi hỏi: “Nạp Lan Yên Nhiên kia e rằng cũng sẽ dùng cách này nhỉ?”
“Hừ, thế thì sao? Trong cả Gia Mã đế quốc, thuật luyện dược của Cổ Hà là tinh thâm nhất, nhưng trong mắt ta, hắn chẳng là cái thá gì. Đòi so thuật luyện dược với ta ư? Trên Đấu Khí đại lục này, tìm không ra năm người có thể làm đối thủ của ta!” Dược lão bình thản nói, giọng điệu tuy nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa vẻ kiêu ngạo và khinh thường khó che giấu.
Tiêu Viêm sờ mũi, càng thêm tò mò về thân phận của Dược lão.
“À phải rồi, đeo thứ này lên lưng. Sau này đến ngủ cũng không được tháo xuống.”
Dược lão trầm ngâm một lát. Một vật thể đen sì khổng lồ chợt bắn ra từ chiếc nhẫn cổ xưa, rồi nện mạnh xuống đất, làm bụi tung mù mịt.
“Ờ…” Tiêu Viêm ngơ ngác nhìn vật thể đen sì trước mặt, cao gần bằng cả người mình. Trán hắn lập tức rịn mồ hôi lạnh, nuốt nước bọt hỏi: “Cái này… có tác dụng gì vậy?”
Dược lão cười, rồi nói thêm: “Thứ này được đúc từ Diễm Vẫn Huyền Thiết, có lẽ cả đại lục cũng chỉ có một món. Nó không những cực kỳ cứng rắn mà còn nặng vô cùng. Quan trọng nhất là nó có công hiệu kỳ diệu, có thể áp chế đấu khí. Nếu ngươi thích ứng được với sức áp chế của nó, sau này khi giao chiến với người khác, chỉ cần tháo vật này xuống, ngay khoảnh khắc thoát khỏi trói buộc, thực lực của ngươi sẽ khiến tất cả mọi người kinh ngạc.”
“Hơn nữa, Địa giai đấu kỹ sau này ta dạy ngươi cũng có liên quan đến thứ này.”