Đêm đầu tiên sau khi đến Thạch Mạc Thành, Tiêu Viêm vốn không đụng đến một giọt rượu cũng phá lệ uống một trận say sưa cùng Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ.
Hôm sau, khi Tiêu Viêm mở đôi mắt mơ màng, đầu óc hơi choáng váng sau giấc ngủ say, trời đã sáng rõ. Hắn đưa tay xoa cái đầu đang đau nhức, nghiêng đầu nhìn tấm chăn mỏng trên người, chậm rãi ngồi dậy, lắc mạnh đầu mấy cái rồi cười khổ. Sau đó hắn xếp bằng, hai tay kết ấn tu luyện, tiến vào trạng thái tu luyện, bắt đầu đẩy lượng rượu còn sót trong cơ thể ra ngoài.
Tu luyện được một lúc, Tiêu Viêm khẽ búng ngón tay, một luồng hơi rượu nồng nặc phụt ra từ đầu ngón tay.
Sau khi ép hết rượu ra khỏi cơ thể, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới từ từ mở mắt. Đôi mắt đen thẫm lại trở về vẻ bình tĩnh thường ngày.
“Kẽo kẹt.”
Không lâu sau khi Tiêu Viêm mở mắt, cửa phòng bỗng nhẹ nhàng hé ra. Một bóng dáng xinh xắn rón rén bước vào, nhưng vừa trông thấy Tiêu Viêm đang ngồi trên giường, cô bé hơi giật mình, vội hành lễ với hắn, rụt rè hỏi: “Thiếu gia Tiêu Viêm, ngài tỉnh rồi ạ?”
Cô bé bước vào phòng dường như còn rất nhỏ tuổi, nom có vẻ nhỏ hơn Tiêu Viêm đôi chút. Cô mặc bộ y phục xanh nhạt thanh nhã, vóc dáng tuy nhỏ nhắn nhưng cũng đã phát triển khá trưởng thành một cách khác thường, chỉ là trông vẫn hơi non nớt.
Khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, tinh xảo đáng yêu chẳng khác nào một con búp bê sứ xinh đẹp. Vẻ rụt rè của cô như chú thỏ nhỏ đang sợ hãi, khiến người ta không khỏi sinh lòng thương mến.
Vừa nhìn thấy cô bé áo xanh, Tiêu Viêm cũng sững ra, rồi thân thiện gật đầu với cô.
“Thiếu gia Tiêu Viêm, để… để em giúp ngài rửa mặt nhé?” Cô bé đáng yêu đặt chậu nước trong tay lên giá gỗ cạnh giường, căng thẳng đứng bên giường, khẽ nói.
“Ha ha, không cần đâu, ta tự làm được.” Tiêu Viêm cười lắc đầu, bước xuống giường rồi đi đến bên giá gỗ. Hắn rửa ráy qua loa, quay đầu nhìn dáng vẻ căng thẳng của cô bé, không khỏi cười hỏi: “Em tên gì?”
“Dạ?” Nghe vậy, cô bé hơi ngẩn ra, rồi lắp bắp đáp: “Em… em tên Thanh Lân.”
“Ồ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, cầm khăn lau mặt rồi ném vào chậu, ngẩng đầu hít một hơi không khí trong lành.
Thấy Tiêu Viêm đã rửa ráy xong, Thanh Lân vội bưng chậu nước, chạy lon ton ra ngoài cửa.
Tiêu Viêm ngoảnh đầu nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của cô bé. Ánh mắt hắn bỗng lướt qua vòng eo mảnh mai, tưởng chừng chẳng thể ôm trọn bằng hai bàn tay ấy. Không hiểu sao hắn cảm thấy khi vòng eo thon thả kia vặn mình lại có sức quyến rũ khác thường… hệt như… hệt như một mỹ nữ xà đang uyển chuyển vặn eo.
“Mẹ kiếp, mình đang nghĩ linh tinh gì vậy…” Ý nghĩ kỳ quặc khiến Tiêu Viêm cười khổ, tự mắng mình một câu. Hắn trở lại bên giường, nắm chặt cán Huyền Trọng Xích khổng lồ, dùng sức nhấc lên, khẽ quát một tiếng rồi vác nó lên vai. Tiêu Viêm mang Huyền Trọng Xích, nhẹ nhàng nhảy thử vài cái, mỉm cười. Sau một năm khổ tu, giờ đây hắn gần như đã hoàn toàn thích nghi với sức nặng của Huyền Trọng Xích. Thế nhưng mỗi lần tháo nó xuống, tốc độ và sức mạnh của hắn đều tăng vọt. Tiêu Viêm tin rằng nếu giao chiến với địch thủ, tốc độ và sức mạnh đột ngột tăng lên ấy chắc chắn sẽ khiến đối phương trở tay không kịp.
Bàn tay nắm ngược cán Huyền Trọng Xích, Tiêu Viêm đột ngột rút nó ra. Một tiếng động nặng nề vang lên, giá gỗ bên cạnh lập tức vỡ tan.
Nhìn giá gỗ vỡ vụn, Tiêu Viêm nhe răng cười, đeo Huyền Trọng Xích lên lưng.
“Á…” Thanh Lân vừa quay lại cửa sau khi đổ nước, trông thấy căn phòng bừa bộn thì khẽ kêu lên, rồi vội chạy tới, ngồi xổm xuống nhặt quần áo dưới đất.
Thấy cô bé tất bật dọn dẹp, Tiêu Viêm ngượng ngùng cười, cũng xấu hổ ngồi xổm xuống. Hắn vừa đưa tay định giúp nhặt quần áo rơi dưới đất thì ánh mắt đang di chuyển bỗng khựng lại trên cổ tay trắng như tuyết lộ ra khỏi tay áo của Thanh Lân.
Trên cổ tay trắng như tuyết ấy lại mọc vài chiếc… vảy rắn màu xanh?
Tiêu Viêm kinh ngạc nhìn chằm chằm những chiếc vảy xanh, ánh mắt bất giác quét xuống hai chân Thanh Lân. Nhưng hắn không thấy đuôi rắn, chỉ thấy đôi bàn chân nhỏ nhắn ba tấc khiến người ta muốn nâng niu trong tay.
Thanh Lân đang thu dọn quần áo bỗng ngẩng khuôn mặt nhỏ lên. Thấy ánh mắt kinh ngạc của Tiêu Viêm, cô lần theo hướng nhìn của hắn, cuối cùng dừng lại trên cánh tay vô tình để lộ của mình. Khuôn mặt đáng yêu lập tức trắng bệch. Cô kéo mạnh tay áo xuống, dè dặt lùi hai bước, rồi ôm lấy hai chân, nép vào góc tường ngồi xổm. Cơ thể nhỏ bé không ngừng run rẩy.
“Xin… xin lỗi… em không cố ý dọa ngài đâu.” Cô bé run rẩy ôm lấy hai chân, giọng nói khiếp sợ còn phảng phất chút nức nở sốt ruột.
Cảm xúc nhạy cảm của cô bé khiến Tiêu Viêm thoáng sững người. Nhìn dáng vẻ sợ sệt của Thanh Lân, hắn khẽ thở dài trong lòng. Trước kia hắn từng nghe nói rằng quanh sa mạc Tháp Qua Nhĩ, thỉnh thoảng có phụ nữ loài người bị xà nhân làm nhục. Theo lẽ thường, xà nhân và con người giao phối thì thường không thể mang thai, nhưng chuyện đời không gì tuyệt đối: vẫn có một xác suất cực kỳ nhỏ để phụ nữ giao cấu với xà nhân mang thai rồi sinh con…
Tuy sinh được con, nhưng những đứa trẻ mang huyết mạch cả người lẫn xà nhân ấy thường khó sống quá hai tuổi. Còn Thanh Lân trước mặt hắn… tuổi tác có lẽ đã mười ba, mười bốn rồi nhỉ? Chuyện này là thế nào?
Tiêu Viêm thương xót nhìn cô bé, cười khổ. Dù có thể sống đến tuổi này thì ích gì chứ? Những người như Thanh Lân bị cả loài người lẫn xà nhân xem là điềm gở. Sống thêm được bao năm, ngoài việc phải chịu nhiều ánh mắt khinh miệt và lời mỉa mai hơn, dường như cũng chẳng có gì khác…
Tiêu Viêm chậm rãi đến bên Thanh Lân, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Giữa ánh mắt sợ hãi của cô, hắn nắm lấy cánh tay, cẩn thận vén tay áo lên. Nhìn những chiếc vảy rắn xanh biếc, hắn bỗng dịu giọng nói: “Vảy đẹp quá.”
Nghe vậy, vẻ sợ hãi của cô bé thoáng ngẩn ra. Từ khi chào đời đến nay, Tiêu Viêm là người đầu tiên nói những chiếc vảy khiến ngay cả cô cũng sợ hãi này thật đẹp…
Trong trái tim nhỏ bé gần như đã tổn thương chằng chịt, một cảm giác kỳ lạ âm thầm dâng lên. Cô mở đôi mắt phảng phất vẻ quyến rũ khác thường, rụt rè hỏi: “Thiếu gia không sợ sao?”
Nhìn đôi mắt long lanh của Thanh Lân, lúc này Tiêu Viêm mới nhận ra mắt cô hơi ngả xanh lục, hơn nữa… sâu trong đồng tử dường như ẩn giấu ba đốm xanh biếc cực nhỏ.
Nhìn chằm chằm vào đồng tử xanh biếc có phần yêu dị ấy, tinh thần Tiêu Viêm bỗng hơi hoảng hốt. Chỉ trong khoảnh khắc, lòng hắn chấn động mạnh, lập tức tỉnh táo lại. Trên mặt thoáng hiện vẻ kinh hãi. Đôi mắt yêu dị này là gì? Với linh hồn lực của mình mà hắn cũng thoáng thất thần ư?
Vừa kinh hãi, Tiêu Viêm lại nhìn vào mắt cô bé, ngạc nhiên phát hiện ba đốm xanh biếc nhỏ xíu kia đã biến mất.
“Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?” Tiêu Viêm kinh ngạc lẩm bẩm, rồi lắc mạnh đầu. Hắn lại nhìn cô bé một lát. Ngoài đôi mắt hơi ngả xanh lục, dường như chẳng còn dấu vết của những đốm nhỏ kia.
“Haiz… chắc là do tối qua uống rượu.” Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, kéo tay áo Thanh Lân xuống rồi đỡ cô đứng dậy. Hắn mỉm cười nhìn cô bé rụt rè chỉ cao đến vai mình, nói: “Xin lỗi, ta làm em giật mình rồi.”
Thanh Lân vội lắc đầu, hai bàn tay nhỏ căng thẳng xoắn lấy vạt áo. Trong nhận thức của cô, suốt bao năm qua, Tiêu Viêm cũng là người đầu tiên xin lỗi cô.
“Thiếu gia, thời gian này em sẽ làm thị nữ thân cận của ngài. Có chuyện gì, ngài cứ sai Thanh Lân làm ạ.” Thanh Lân khom người, khẽ nói.
Tiêu Viêm mỉm cười, khẽ gật đầu, xoa đầu cô bé rồi hỏi: “Đại ca ta và nhị ca đâu?”
“Đoàn trưởng Tiêu Đỉnh và đoàn trưởng Tiêu Lệ đã đi thu xếp công việc trong đoàn rồi. Hai vị ấy dặn em, nếu thiếu gia muốn tìm họ thì cứ để em đưa ngài đến nghị sự sảnh ở tiền viện.” Thanh Lân dịu giọng đáp.
“Ha ha, nếu họ đang bận thì thôi vậy.” Tiêu Viêm cười lắc đầu, vác Huyền Trọng Xích đi ra ngoài, nói: “Đi thôi, dẫn ta đi dạo quanh dong binh đoàn Mạc Thiết.”
“Vâng.” Thanh Lân dịu dàng đáp, cẩn thận đi theo hắn.
Bước ra khỏi phòng, nắng bên ngoài rọi xuống, khiến người ta cảm thấy ấm áp dễ chịu. Tuy sa mạc nóng nực, nhưng lúc này mới là sáng sớm, nắng vừa đủ dịu để không khiến người ta thấy nóng.
Trên đường đi cùng Thanh Lân trong dong binh đoàn, cứ gặp dong binh qua lại là họ đều dừng bước, thân thiện chào hỏi Tiêu Viêm. Có lẽ họ cũng đã biết thân phận của hắn.
Thế nhưng khi ánh mắt họ lướt qua Thanh Lân bên cạnh, nụ cười dần lạnh nhạt, trong mắt một số người còn thấp thoáng vẻ chán ghét.
Trước vẻ mặt ấy, Tiêu Viêm chỉ đành khẽ thở dài. Xem ra những người này cũng biết thân phận của Thanh Lân. Năm xưa, khi sa cơ thành phế vật, Tiêu Viêm từng chịu cảnh đối xử như vậy, nên mới có phần đồng cảm với Thanh Lân đáng thương, bất lực. Nhưng dong binh ở vùng ven sa mạc đều mang mối thù sâu nặng với xà nhân. Mỗi khi nghĩ đến việc trong người cô bé trước mặt đang chảy dòng máu của những xà nhân bẩn thỉu kia, họ lại không kìm được mà tỏ vẻ chán ghét. Cảm xúc ấy dường như không gì có thể kìm nén; đó là ác cảm nảy sinh từ mối thù lâu đời giữa loài người và xà nhân.
Thanh Lân mang trong mình huyết mạch của cả loài người lẫn xà nhân phải gánh chịu sự kỳ thị và chán ghét từ cả hai phía. Nói cho cùng, cô cũng chỉ là một cô bé vô tội.
Suốt dọc đường, Thanh Lân đi bên cạnh Tiêu Viêm. Mỗi lần những ánh mắt chán ghét xung quanh chiếu đến, cơ thể nhỏ nhắn của cô lại khẽ run lên. Khuôn mặt nhỏ đáng yêu vốn khiến bao người muốn nâng niu cũng phủ đầy vẻ u ám.
Đi qua một góc rẽ, Tiêu Viêm không khỏi thở dài rồi chậm rãi dừng bước. Hắn nghiêng đầu nhìn Thanh Lân, người vừa nghe tiếng thở dài của hắn đã lập tức lộ vẻ thấp thỏm bất an. Im lặng một lúc, hắn mới dịu giọng nói: “Thanh Lân, đừng quá để tâm đến ánh mắt người khác. Em chỉ cần nhớ rằng em không sống vì người khác, em sống vì chính mình!” Nói rồi, Tiêu Viêm xoa đầu Thanh Lân, tiếp tục đi về phía trước.
Nghe lời Tiêu Viêm, Thanh Lân đứng sững tại chỗ. Một lúc lâu sau, trên khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của cô hiện lên vẻ rạng rỡ khó tả. Cô khẽ hít mũi, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên. Trong đôi đồng tử xanh biếc, ba đốm xanh nhỏ xíu bỗng lặng lẽ hiện ra lần nữa.
“Cảm ơn ngài, thiếu gia Tiêu Viêm…”
Thanh Lân khẽ lẩm bẩm. Trên khuôn mặt nhỏ của cô bỗng nở một nụ cười quyến rũ khác thường, rồi cô chạy lon ton đuổi theo bóng lưng chàng thiếu niên phía trước.