Nhìn lão nhân bị bao bọc trong lớp băng tỏa ánh sáng trắng yêu dị trước mặt, Tiêu Viêm khẽ thở phào, hơi áy náy xòe tay với lão rồi xoay người định đi.
“Tiểu tử, quả thật ta đã thua ngươi.” Ngay lúc Tiêu Viêm xoay người, giọng nói hơi mệt mỏi của lão nhân vang lên từ trong lớp băng.
Tiêu Viêm khựng bước, nghiêng đầu nhìn lão nhân đang chậm rãi mở mắt trong lớp băng. Hắn không hề hoảng hốt, bởi biết với thực lực hiện giờ của lão, lão chưa thể phá vỡ kết giới do Dược lão thiết lập.
Thở dài, Tiêu Viêm cười khổ nói: “Lão tiên sinh, ta đã nói từ sớm là không có ý đối địch với ông. Chỉ là thứ này thực sự rất quan trọng với ta, cho nên…”
“Ha ha, không ngờ ẩn cư ở đây hơn hai mươi năm, hôm nay lại bị một hậu bối như ngươi làm cho chật vật thế này. Đúng là đáng buồn.” Giọng lão nhân thoáng vẻ thê lương, nhưng chốc lát sau, lời nói đột ngột chuyển hướng. Xuyên qua lớp băng yêu dị, lão nhìn Tiêu Viêm bên ngoài, thản nhiên hỏi: “Tiểu tử, mảnh tàn đồ này rất quan trọng với ngươi sao?”
Tiêu Viêm im lặng một thoáng rồi khẽ gật đầu.
“Hì hì.” Thấy vậy, lão nhân cười khẽ, nụ cười có phần quỷ dị.
Tiêu Viêm hơi cau mày, không để ý đến lão nữa, xoay người đi về phía cửa.
“Năm xưa, sau khi dốc hết tâm cơ có được mảnh tàn đồ này trong sa mạc, ta đã dựa vào kinh nghiệm vẽ bản đồ nhiều năm của mình để chia nó thành hai phần hoàn hảo. Một phần chính là thứ ngươi vừa lấy đi, còn phần kia… hì hì.” Lão nhân cười lạnh.
Tiêu Viêm lại khựng bước, quay lưng về phía lão, ngón tay khẽ gõ lên nạp giới. Mảnh tàn đồ ban nãy lập tức hiện ra trong lòng bàn tay. Hắn đưa nó lên trước mắt, chăm chú quan sát, quả nhiên phát hiện diện tích của mảnh này nhỏ hơn gần một nửa so với mảnh hắn lấy được lần trước trong hang núi ở Ma Thú Sơn Mạch.
Bàn tay siết chặt mảnh tàn đồ, sắc mặt Tiêu Viêm hơi khó coi. Tốn bao công sức mà hóa ra chỉ lấy được một nửa của mảnh tàn đồ, chuyện này khiến hắn bực bội không thôi.
Khẽ thở ra, Tiêu Viêm cẩn thận cất mảnh tàn đồ vào nạp giới, chậm rãi quay lại, lạnh lùng nhìn lão nhân rồi nói: “Vốn dĩ ông không cần tiết lộ bí mật này. Ông cũng biết ta sẽ không lấy mạng ông, vậy mà ông lại tự mình nói ra… Ông đang ép ta ra tay giết ông sao?”
“Hì hì, tiểu tử, đừng lấy cái chết ra uy hiếp ta. Ta đã sống quá nửa đời người, sóng gió nào mà chưa từng trải? Lúc ta tung hoành ở Gia Mã đế quốc, ngươi còn chưa ra đời! Lẽ nào ta lại sợ chút lời đe dọa này của ngươi? Hơn nữa, nếu ta chết, dù ngươi có bản lĩnh thông thiên cũng không thể lấy được phần tàn đồ còn lại. Hì hì, đến lúc đó, thiếu một mảnh nhỏ ấy, dẫu ngươi ghép bản đồ hoàn chỉnh thì cũng chẳng thể tìm ra kho báu ẩn chứa trong đó.” Trước giọng nói lạnh lùng ngầm chứa sát ý của Tiêu Viêm, lão nhân khinh khỉnh đáp.
Đôi mắt hơi nheo lại, hàn quang nhàn nhạt lướt qua. Tiêu Viêm khẽ hít vào, nắm tay hơi siết, thản nhiên nói: “Nói đi, rốt cuộc ông muốn gì? Ông đã tự tiết lộ bí mật này, hẳn không phải chỉ để chọc giận ta, ngu ngốc đến thế chứ?”
“Tiểu tử, tâm trí quả nhiên bất phàm. Ta thật tò mò không biết lão quái vật nào đã dạy dỗ ngươi. Tuy giờ ta chưa dám nói chắc điều gì, nhưng ta có thể khẳng định: mười năm nữa, có lẽ ngươi sẽ đứng trên đỉnh cao của Gia Mã đế quốc.” Thấy vẻ bình thản của Tiêu Viêm, lão nhân không khỏi cảm khái.
Tiêu Viêm chẳng tỏ thái độ gì trước lời đánh giá cao ấy, chỉ nhìn lão, cau mày nói: “Nói đi, rốt cuộc ông phải được gì mới chịu giao phần tàn đồ còn lại?”
“Có thể thả ta ra khỏi lớp băng không? Dĩ nhiên, nếu ngươi không sợ ta phản công.” Lão nhân cười nói.
Tiêu Viêm nheo mắt nhìn lão nhân. Một lát sau, hắn chậm rãi nhắm mắt rồi lại mở ra, từ từ bước tới. Lòng bàn tay khẽ áp lên lớp băng, khẽ run lên; một luồng hỏa diễm trắng bệch lạnh lẽo xâm nhập vào trong, nhanh chóng làm tan rã lớp băng yêu dị.
“Ta khóa được ông một lần thì cũng có thể làm lần thứ hai. Vì vậy đừng giở trò, nếu không, lần sau thứ đóng băng sẽ là máu của ông.” Chỉ phất tay đã phá tan lớp băng yêu dị mà ngay cả một Đấu Linh cũng bó tay, đôi mắt đen thẫm của Tiêu Viêm bỗng lại trở nên sâu thẳm, tang thương.
Phá tan lớp băng, Tiêu Viêm hơi ngửa đầu. Vẻ sâu thẳm và tang thương nhanh chóng tan biến trong mắt hắn. Hắn chậm rãi cúi xuống nhìn lão nhân vừa thoát ra khỏi băng, đang run lập cập, rồi nói: “Nói đi.”
“Ngọn lửa lạnh lẽo đáng sợ thật. Nếu ta đoán không lầm, ngọn lửa ngươi dùng lúc nãy hẳn là một loại dị hỏa kỳ diệu, phải không?” Lão nhân mặt tái xanh, run rẩy, giọng hơi kinh hãi.
Tiêu Viêm nhướng mắt, không tỏ thái độ.
Thấy dáng vẻ ấy của Tiêu Viêm, trong mắt lão nhân thoáng hiện vẻ mừng rỡ, nhưng ngay sau đó đã nhanh chóng nén xuống. Lão trầm ngâm nói: “Ngươi cũng biết thực lực vốn có của ta hẳn là Đấu Hoàng, phải không?”
“Ừ.” Tiêu Viêm gật đầu.
“Vậy ngươi có biết thân phận của ta không?” lão nhân lại hỏi.
“Không biết.”
Thấy Tiêu Viêm lắc đầu, lão nhân cũng bất đắc dĩ lắc đầu, nhưng ngay sau đó trên mặt hiện lên vẻ kiêu hãnh, nói: “Ta tên Hải Ba Đông. Có lẽ ngươi chưa từng nghe cái tên này, nhưng một danh hiệu khác của ta thì hẳn ngươi đã nghe qua.”
“Băng Hoàng!”
Nghe hai chữ Băng Hoàng, Tiêu Viêm thoạt tiên sững sờ, rồi sắc mặt rõ ràng biến đổi. Hắn nhìn lão nhân trước mặt, kẻ từ nãy đến giờ vẫn chịu lép vế trước mình, bằng ánh mắt kỳ lạ. Dù trước đây luôn ru rú ở Ô Thản Thành, hắn vẫn không xa lạ gì với vị cường giả từng vang danh Gia Mã đế quốc này.
Băng Hoàng là một trong mười cường giả hàng đầu của Gia Mã đế quốc ở thế hệ trước. Tính tình ông cô độc, kiêu ngạo, cực kỳ am hiểu Đấu khí hệ băng; từng có lần nổi giận đóng băng cả một thành trì. Trong số mười cường giả năm ấy, ông là một trong số ít người đạt cấp Đấu Hoàng. Sau này, ông từng quyết chiến với tông chủ tiền nhiệm của Vân Lam Tông trên đỉnh Vân Lam Sơn. Tuy cuối cùng thất bại, đối phương cũng chẳng thắng dễ dàng. Tại đại hội cường giả giữa Gia Mã đế quốc và Xuất Vân đế quốc lần trước, ông một mình giao đấu với một Đấu Hoàng cùng một Đấu Vương của đối phương mà không hề bại trận, khiến toàn trường kinh ngạc.
Sau đại hội cường giả ấy, Băng Hoàng dần biến mất khỏi tầm mắt vô số người. Đến nay, cái tên Băng Hoàng đã trở thành ký ức về một cường giả trong lòng thế hệ lão thành của Gia Mã đế quốc. Mười cường giả hàng đầu thuộc thế hệ trẻ hiện giờ đã thay thế những người xưa, giành lấy vinh quang và hào quang từng thuộc về họ.
Tiêu Viêm chưa bao giờ nghĩ lão nhân tầm thường trước mặt lại chính là Băng Hoàng, người từng khiến tầng lớp cường giả của Xuất Vân đế quốc vô cùng đau đầu. Kết quả đầy kịch tính này khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.
“Hê, may mà danh tiếng của lão phu chưa tan biến theo thời gian, đến ngươi cũng từng nghe qua…” Nhìn vẻ kinh ngạc của Tiêu Viêm, Hải Ba Đông hơi đắc ý cười nói.
Tiêu Viêm chậm rãi hít vào, thở dài: “Quả là một đáp án khiến ta kinh ngạc. Không ngờ vị Đấu Hoàng từng vang danh Gia Mã đế quốc lại ẩn cư ngoài sa mạc, làm một thương nhân bán bản đồ.”
“Vậy sao ông lại thành ra thế này? Thực lực ông thể hiện lúc nãy hình như chỉ khoảng Đấu Linh thôi?” Tiêu Viêm nghi hoặc hỏi.
Nghe vậy, Hải Ba Đông khổ sở gật đầu, thở dài: “Năm xưa, sau khi tham gia đại hội cường giả giữa hai đế quốc, ta đến đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Tình cờ ta có được mảnh tàn đồ ấy, nhưng vì thế lại bị nữ vương Mỹ Đỗ Toa, hoàng giả của tộc Xà Nhân trong sa mạc truy sát. Ngươi nên biết thực lực của nữ vương Mỹ Đỗ Toa thuộc hàng đứng đầu Đấu Hoàng. Nếu Xà Nhân tộc không chỉ có một cường giả như vậy, có lẽ họ đã sớm bắt đầu tấn công các đế quốc loài người rồi.”
“Trong trận chiến ấy, ta không ngoài dự đoán đã bại dưới tay nàng. Dù sau đó nhân cơ hội trốn thoát, ta vẫn trúng Xà Chi Phong Ấn Chú của nàng. Không chỉ thân thể già nua nhanh chóng, thực lực cũng bị phong ấn ở cấp Đấu Linh.” Hải Ba Đông thở dài: “Bao năm nay, ta luôn trốn ở đây nghiên cứu bí mật của mảnh tàn đồ, mong tìm được thứ gì đó có thể giải trừ phong ấn. Nhưng mảnh tàn đồ này chỉ là một phần nhỏ của cả tấm bản đồ. Dù kinh nghiệm lão luyện đến đâu, ta cũng không thể giải mã nó.”
“Ông muốn ta giúp giải phong ấn sao?” Tiêu Viêm hơi nheo mắt, bỗng nhướng mày hỏi.
“Ừ.”
“Ờ… ông đánh giá ta cao quá rồi. Ta không có bản lĩnh ấy đâu.” Tiêu Viêm lắc đầu, cười khan. Gánh nặng lớn thế này, hắn không kham nổi.
“Trong mấy chục năm qua, ta có được một phương thuốc có thể giải phong ấn. Chỉ cần luyện ra đan dược ghi trong đó, ta sẽ có thể khôi phục thực lực.” Hải Ba Đông trầm giọng nói.
“…Ta nghĩ ông nên đi tìm Đan Vương Cổ Hà. Xét về luyện dược ở Gia Mã đế quốc này, chắc chẳng mấy ai hơn được ông ấy. Ta chỉ là một Luyện Dược Sư nhị phẩm nhỏ bé thôi.” Tiêu Viêm nhún vai, bất đắc dĩ nói.
“Hắn không làm được.” Hải Ba Đông lắc đầu, cười khổ nói: “Điều kiện tiên quyết để luyện loại đan dược này là Luyện Dược Sư nhất định phải có dị hỏa… Đan Vương Cổ Hà hình như không có thứ ấy.”
“Ồ?” Nghe vậy, trong lòng Tiêu Viêm thoáng kinh ngạc. Đan dược nào mà lại đòi hỏi điều kiện khắt khe đến thế?
“Vốn dĩ ta cũng không định nói cho ngươi biết tin về phần tàn đồ còn lại, nhưng… ngọn lửa trắng bệch lạnh lẽo ngươi thi triển sau cùng đã khiến ta đổi ý.”
“Chỉ cần ngươi luyện được đan dược ta cần, ta sẽ giao mảnh tàn đồ nhỏ kia cho ngươi. Đồng thời, Băng Hoàng Hải Ba Đông ta cũng nợ ngươi một ân tình. Ngươi hẳn biết… ân tình của một Đấu Hoàng đáng giá thế nào…” Hải Ba Đông trầm giọng nói.
Nghe lời ấy, Tiêu Viêm hơi động lòng, khẽ hỏi: “Đan dược ông cần thuộc phẩm cấp mấy?”
“Đan dược lục phẩm.” Hải Ba Đông liếm môi, cười nói.
Tiêu Viêm trợn trắng mắt, bất đắc dĩ xòe tay: “Lục phẩm… Dù ta có dị hỏa, hiện giờ ta cũng chỉ là Luyện Dược Sư nhị phẩm, sao có thể luyện ra đan dược cấp bậc ấy?”
“Ta tin thực lực của ngươi không chỉ có bấy nhiêu như vẻ ngoài đâu…” Trước vẻ bất đắc dĩ của Tiêu Viêm, Hải Ba Đông hơi ranh mãnh cười nói.
Thở dài, Tiêu Viêm im lặng một thoáng rồi khẽ hỏi trong lòng: “Lão sư, người thấy thế nào?”
“Dù thế nào, chúng ta cũng phải lấy được mảnh tàn đồ liên quan đến ‘Tịnh Liên Yêu Hỏa’. Nó có tác dụng vô cùng quan trọng đối với việc tiến hóa công pháp của con sau này!” Dược lão trầm ngâm nói.
“Ý người là… đồng ý với lão ta?”
“Ừ, cứ đồng ý trước đi. Hơn nữa, ân tình của một cường giả Đấu Hoàng quả thực đáng với cái giá này.”
“Nhưng con lo lão già này một khi khôi phục thực lực thì sẽ…” Tiêu Viêm đảo mắt, thận trọng thầm nói trong lòng.
“Ha ha, yên tâm đi. Có ta ở đây, dù lão khôi phục thực lực cũng không thể cướp lại mảnh tàn đồ. Với lại… lúc luyện đan, chẳng lẽ chúng ta không thể làm chút gì đó để phòng ngừa bất trắc sao?” Dược lão thản nhiên cười nói.
Nghe vậy, Tiêu Viêm lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn ngẩng đầu nhìn Hải Ba Đông đang đầy vẻ mong đợi, khẽ gật đầu, mỉm cười nói: “Được, ta đồng ý với ông!”