Thấy Tiêu Viêm gật đầu, Hải Ba Đông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; nụ cười trên gương mặt già nua vì thế cũng đậm thêm vài phần.
“Đưa phương thuốc cho ta đi… À, phải rồi, chắc ngươi cũng biết quy củ mời luyện dược sư luyện chế đan dược chứ?” Tiêu Viêm mỉm cười với Hải Ba Đông: “Dược liệu phải tự chuẩn bị!”
Hải Ba Đông cười khổ gật đầu. Đương nhiên lão biết quy củ này, có điều… Bàn tay khô gầy vuốt mấy sợi râu, lão hơi ngượng ngùng nói: “Dược liệu cần cho phương thuốc, ta đã gom đủ phần lớn, nhưng vẫn còn thiếu một loại.”
“Loại dược liệu này tên là Sa Chi Mạn Đà La, chỉ có thể tìm thấy trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Nơi nào nhiệt độ càng cao thì càng dễ tìm thấy nó… Nhưng ngươi biết đấy, ta tu luyện công pháp thuộc tính băng, trong cơ thể lại có phong ấn do nữ vương Mỹ Đỗ Toa đặt xuống. Chỉ cần ta bước vào sâu trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, nàng sẽ phát hiện ra… Cho nên…”
Thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Hải Ba Đông, Tiêu Viêm đảo mắt, bĩu môi nói: “Ông không định bảo ta đi tìm giúp đấy chứ? Chỉ riêng việc luyện dược cho ông đã khiến ta thiệt thòi rồi, giờ còn muốn ta đi tìm dược liệu giữa sa mạc mênh mông… Một mảnh tàn đồ của ông đáng giá đến thế sao?”
Nghe vậy, Hải Ba Đông cười gượng, do dự hồi lâu mới bất đắc dĩ nói: “Được rồi, có lẽ ta có thể cho ngươi một tin tức khiến ngươi hứng thú.”
“Tin tức gì?” Tiêu Viêm ngạc nhiên hỏi.
“Liên quan đến Dị Hỏa…” Hải Ba Đông xòe tay, cười nói: “Không biết tin tức này có đủ khiến ngươi chịu giúp ta tìm Sa Chi Mạn Đà La không?” Hai chữ Dị Hỏa lọt vào tai, trái tim Tiêu Viêm lập tức đập mạnh; yết hầu khẽ chuyển động, ánh mắt nóng rực nhìn Hải Ba Đông trước mặt.
“Có lẽ ngươi cũng từng nghe vài tin đồn rằng trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ ẩn giấu Dị Hỏa?” Nhìn vẻ mặt Tiêu Viêm, Hải Ba Đông hơi yên tâm, cười tủm tỉm hỏi.
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, sốt ruột hỏi: “Ông biết Dị Hỏa trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ ở đâu à?”
“Ta rất thích vẽ bản đồ. Trước đây từng đi một vòng trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, may mắn thu thập được một ít tin tức liên quan đến Dị Hỏa. Ta đã thăm dò những địa điểm, tuyến đường trong số tin tức ấy. Tuy vẫn chưa thể chắc chắn Dị Hỏa nằm chính xác ở đâu, nhưng có thể đại khái biết được nơi nào có khả năng xuất hiện Dị Hỏa cao hơn.” Hải Ba Đông đắc ý cười nói.
“Nếu không có ta chỉ dẫn, cho dù ngươi lang thang trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ suốt một năm, cũng khó lòng tìm được Dị Hỏa…”
“Thế nào? Chỉ cần ngươi đồng ý kiếm Sa Chi Mạn Đà La giúp ta, ta sẽ giao hết những tin tức về Dị Hỏa mà ta nghiên cứu suốt bao năm qua cho ngươi.” Hải Ba Đông mỉm cười nói.
“Thành giao!”
Tiêu Viêm không hề do dự, lập tức đồng ý. Hiện giờ Dị Hỏa có sức hấp dẫn quá lớn đối với y. Để có được nó, y sẵn lòng trả giá rất đắt.
Thấy Tiêu Viêm đồng ý, Hải Ba Đông cười gật đầu, thò tay vào ngực mò mẫm, cuối cùng lấy ra một tấm da dê mỏng rồi đưa cho Tiêu Viêm, cười nói: “Theo kết quả thăm dò của ta, trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ có ba nơi khả năng cao nhất là có Dị Hỏa.”
Nhận lấy tấm da dê, Tiêu Viêm cẩn thận mở ra, phát hiện đó là một tấm bản đồ đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ được vẽ vô cùng chi tiết. Bản đồ này hoàn toàn vượt xa những tấm bày trên quầy trước đó: không chỉ đánh dấu chính xác những nơi có nguồn nước trong sa mạc, mà còn ghi rõ các bộ lạc Xà Nhân rải rác khắp nơi.
“Thấy ba dấu lửa trên bản đồ không?” Hải Ba Đông cười nhắc.
Nghe vậy, Tiêu Viêm đưa mắt nhìn khắp bản đồ, quả nhiên phát hiện ba dấu lửa cực kỳ nổi bật ở ba hướng đông, tây và bắc.
“Đây là ba nơi có khả năng ẩn giấu Dị Hỏa cao nhất trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ.” Hải Ba Đông chỉ vào ba dấu lửa, mỉm cười nói: “Dĩ nhiên, đây chỉ là những địa điểm ta suy ra từ kết quả thăm dò, không thể chính xác tuyệt đối. Nhưng so với việc để ngươi mò mẫm tìm kiếm thì chắc chắn tốt hơn nhiều.”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Tuy có Dược lão giúp đỡ, nhưng sa mạc Tháp Qua Nhĩ rộng lớn đến thế, muốn tìm ra nơi có Dị Hỏa quả thực vô cùng khó khăn. Tấm bản đồ chi tiết của Hải Ba Đông chắc chắn sẽ giúp y tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.
“Ngươi nhớ kỹ, tốt nhất hãy đến hai nơi có dấu lửa ở phía đông và phía bắc trước. Còn phía tây… nếu có thể, cố gắng đừng đến đó.” Ngón tay dừng trên dấu lửa ở phía tây, Hải Ba Đông trầm giọng nhắc nhở.
“Tại sao?”
“Bởi vì nơi đó đã gần sâu trong sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Nữ vương Mỹ Đỗ Toa có thể cảm nhận khí tức của bất cứ người nào bước vào phạm vi của nàng. Tuy ngươi mang theo nhiều kỳ bảo, nhưng nếu đối đầu với nữ vương Mỹ Đỗ Toa đáng sợ ấy, ta không nghĩ ngươi có bao nhiêu cơ hội sống sót trở về.” Hải Ba Đông thở dài, lòng vẫn còn sợ hãi.
“Ừm… Ta sẽ cố.”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, nhưng trong lòng hiểu rằng nếu không tìm thấy dấu vết Dị Hỏa ở hai nơi kia, khả năng cao y sẽ đến địa điểm có dấu lửa phía tây. Dù nơi đó nguy hiểm khôn lường, y vẫn sẽ bất chấp tất cả mà bước vào, bởi Dị Hỏa có sức hấp dẫn quá lớn đối với y…
“Đây là tất cả những gì ta có thể giúp ngươi. Mong ngươi thành công lấy được Dị Hỏa, rồi mang Sa Chi Mạn Đà La trở về.” Nhìn Tiêu Viêm cẩn thận cất bản đồ, Hải Ba Đông cười nói: “Còn phương thuốc và mảnh tàn đồ kia, xin cho ta giữ thêm một thời gian. Đợi ngươi trở về, ta sẽ giao tất cả cho ngươi!”
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, chắp tay với Hải Ba Đông, nói: “Nếu đã vậy, ta xin cáo từ trước. Hôm nay làm nơi này tan hoang đến thế, thật xin lỗi.”
Đưa mắt nhìn khắp căn phòng bừa bộn, Hải Ba Đông cười khổ lắc đầu: “Thôi bỏ đi. Ta sắp hết kiên nhẫn ẩn cư ở đây rồi. Dù ngươi không đập phá nơi này, ta nghĩ mình cũng chẳng trụ được bao lâu nữa.”
Tiêu Viêm cười, lại xin lỗi một tiếng, sau đó vẫy tay với Hải Ba Đông rồi quay người đi về phía cửa.
Nhìn Tiêu Viêm mở cửa, chậm rãi khuất bóng, Hải Ba Đông nheo mắt, im lặng một lát rồi bắt đầu dọn dẹp căn phòng tan hoang. Ra khỏi cửa tiệm cổ kính giản dị, lão ngẩng đầu, mặc cho ánh nắng nóng rực trên trời như nước sôi trút xuống mặt. Một lúc lâu sau, lão khẽ thở ra. Trải nghiệm ngắn ngủi chỉ hai canh giờ này thật khiến lão có cảm giác như đang nằm mơ. Vừa đến Mạc Thành, tiện đường bước vào một cửa tiệm, vậy mà lại gặp được một cường giả ẩn cư. Tình tiết vốn chỉ có trong sách vở ấy lại sống động xuất hiện ngay trước mắt, khiến lão không khỏi cảm khái.
“Haiz, tiện chân bước vào đâu cũng gặp được một cường giả Đấu Hoàng từng vang danh… Ta may mắn hay xui xẻo đây?” Tiêu Viêm khẽ cười khổ, thở ra một hơi rồi sải bước lên phố. Ngón tay khẽ vuốt chiếc nạp giới, trong lòng chợt như thể thuận miệng hỏi: “Lão sư, người thấy lão ta có vấn đề gì không?”
“Lão bị phong ấn, chuyện đó quả thực không giả. Ngươi muốn hỏi tấm bản đồ lão đưa có vấn đề gì không chứ? Ha ha, dù sao chúng ta cũng sẽ đi theo bản đồ của lão. Nếu lão thật sự có âm mưu, chúng ta quả thực sẽ chịu thiệt.” Dược lão cười, trầm ngâm một lát rồi nói: “Nhưng bản đồ của lão quả thực có thể giúp chúng ta rất nhiều. Ba nơi được đánh dấu lửa ấy, năm xưa ta cũng chưa từng đến, nên không tiện khẳng định chúng là thật hay giả…”
“Tuy không thể xác định lão có ý đồ xấu hay không, nhưng vẫn phải đề phòng. Sau khi vào sa mạc Tháp Qua Nhĩ, hãy cố gắng cẩn thận. Tuyến đường cũng không cần hoàn toàn dựa theo bản đồ. Năm xưa ta từng phiêu bạt ở đây một thời gian, nên cũng biết đôi chút, sẽ không để ngươi lạc đường.” Dược lão nói với vẻ thận trọng.
“Ừm…” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, cười nói: “Đã vậy, lát nữa ta đi chuẩn bị những thứ khác, rồi nghỉ một đêm trong thành. Sáng sớm mai sẽ vào sa mạc Tháp Qua Nhĩ.”
“Ừ.” Dược lão gật đầu, sau đó im lặng.
Tiêu Viêm phủi nhẹ vạt áo, mỉm cười rồi cất bước đi về phía tiệm dược liệu cách đó không xa. Thu hoạch hôm nay vượt xa dự liệu của y: không chỉ bất ngờ có được một mảnh tàn đồ thần bí, mà còn biết được một vài tin tức về Dị Hỏa. Những điều ấy khiến lòng Tiêu Viêm tràn ngập phấn khởi.
Đi dọc con phố một đoạn, Tiêu Viêm rẽ vào một tiệm thuốc, mua một ít dược liệu xua rắn. Lúc mua thuốc, y còn đặc biệt quan sát kỹ ông lão bán thuốc. Mãi đến khi ông lão bị y nhìn đến mức hoảng hốt, y mới lúng túng thu dọn đồ rồi rời khỏi tiệm. Có vẻ chuyện vừa rồi đã khiến thần kinh Tiêu Viêm hơi nhạy cảm; y thật sự tưởng rằng những cao nhân ẩn cư giống Hải Ba Đông có mặt khắp phố…
Chuẩn bị xong dược liệu xua rắn, Tiêu Viêm lại đến một nơi chuyên bán nước sạch, mua đầy một chiếc nạp giới nước rồi mới hài lòng làm theo chỉ dẫn của người qua đường, ở lại một khách điếm cao cấp trong Mạc Thành.
Đêm dần trôi qua, ánh mặt trời rực rỡ nóng bỏng lại phủ sa mạc trong một biển lửa.
Bước ra khỏi khách điếm, Tiêu Viêm vươn vai, khẽ vỗ chiếc nạp giới trên ngón tay. Bên trong có năm mươi viên Hồi Khí Đan mà Dược lão thức khuya luyện chế tối qua; đây là vật dụng thiết yếu để y tu luyện trong sa mạc.
Đứng trên con phố sắp đến cửa thành, Tiêu Viêm kiểm tra lại mọi thứ một lượt, rồi siết chặt Huyền Trọng Xích gần dài bằng người đang đeo sau lưng, hít sâu một hơi và bắt đầu chuyến hành trình sa mạc…
“Lần này, nhất định phải tìm được Dị Hỏa!”
Dưới ánh mắt kính sợ của binh sĩ gác thành, Tiêu Viêm bước ra khỏi thành. Nhìn sa mạc vàng óng mênh mông hiện ra trong tầm mắt, y thầm hạ quyết tâm!