Sa mạc mênh mông, cát vàng cuồng nộ.
“Thanh Lân, muội chắc chắn là ở đây chứ?” Tiêu Viêm ngỡ ngàng nhìn vùng sa mạc bằng phẳng trước mặt. Địa hình nơi này hết sức bình thường, chẳng có đặc điểm nào khiến người ta chú ý. Những bãi cát bằng phẳng như thế này trong sa mạc mênh mông nhiều không đếm xuể. Tiêu Viêm thật khó tưởng tượng nơi chẳng có gì nổi bật này lại có dấu vết của “Dị Hỏa”.
Phía sau Tiêu Viêm là Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ, cùng mấy chục tinh nhuệ của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết. Lúc này, tất cả đều nhìn Thanh Lân đang dẫn đường bằng ánh mắt nghi hoặc. Với những người đã sống ở Thạch Mạc thành vài năm, thậm chí hơn mười năm, nơi này bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Trong số họ còn có người từng nhiều lần làm nhiệm vụ qua đây, nhưng chưa bao giờ cảm thấy nơi này có gì khác lạ so với những chỗ khác…
Bị mọi người nhìn chằm chằm, Thanh Lân tuy có hơi rụt rè nhưng vẫn lấy hết can đảm nhìn Tiêu Viêm, khẽ nói: “Thiếu gia, theo cảm ứng của muội, nơi dị động xảy ra nửa năm trước đúng là ở đây.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm khẽ nhíu mày, chậm rãi bước lên hai bước rồi đứng trên một cồn cát nhỏ, phóng mắt nhìn quanh, vẻ mặt trầm ngâm.
“Ở đây không có kiến trúc đặc biệt hay hang động kỳ lạ nào, nhưng Thanh Lân dường như không nói dối… Nếu trên mặt đất không có, trên trời cũng không có… vậy thì có lẽ là ở dưới này.” Tiêu Đỉnh nhìn quanh, chợt ngồi xổm xuống, nắm một nắm cát trong tay rồi chậm rãi để cát rơi xuống, mỉm cười nói.
“Ý đại ca là… ở dưới lòng đất?” Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi sững sờ, kinh ngạc hỏi.
“Ừm. Tuy có nhiều cường giả có thể dựa vào sự vặn vẹo của không khí trong sa mạc để tạo ra ảo ảnh hải thị thận lâu, đánh lừa tầm mắt người khác, nhưng mức độ vặn vẹo không khí quanh Thạch Mạc thành chưa đủ để tạo thành kỳ quan ấy, nên có thể loại trừ khả năng này. Nếu không có hải thị thận lâu che mắt, mà chúng ta lại không nhìn thấy bằng mắt thường, thì khả năng lớn nhất chính là thứ đó nằm dưới lòng đất…” Tiêu Đỉnh mỉm cười phân tích.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, giẫm nhẹ lên mặt đất rồi cười khổ: “Nhưng dù bí mật nằm dưới lòng đất, chúng ta cũng đâu thể đào bới lung tung được?”
“Ha ha, đương nhiên là không thể. Đào bới bừa bãi trong sa mạc, chưa biết chừng cuối cùng lại tự chôn sống mình. Nhưng nếu Mỹ Đỗ Toa nữ vương có thể xuống đó, ta đoán hẳn phải có lối đi được che giấu.” Tiêu Đỉnh mỉm cười lắc đầu rồi nói: “Trong đoàn ta vừa hay có vài người giỏi dò xét địa hình. Chỉ cần bảo họ kiểm tra một lượt, chắc sẽ không khó tìm ra lối xuống lòng đất.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm thở phào, cười nói: “Nếu đã thế thì đành phiền họ vậy.”
“Tìm lối đi thì không khó… Nhưng nơi này cách Thạch Mạc thành không xa. Người của chúng ta rầm rộ thăm dò như vậy, e là sẽ bị các thế lực khác trong thành phát hiện. Ban đêm ở sa mạc Tháp Qua Nhĩ rất ngắn. Nếu chỉ làm việc vào ban đêm thì không những tốn nhiều thời gian, mà còn có thể vì trời tối mà bỏ sót vài nơi quan trọng… Ở Thạch Mạc thành này, với thực lực của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết, các thế lực nhỏ khác không dám chọc vào chúng ta. Nhưng đoàn lính đánh thuê Sa Chi… chưa biết chừng sẽ nhảy ra gây trở ngại.” Tiêu Đỉnh lắc đầu, cau mày bất đắc dĩ nói.
“Đoàn lính đánh thuê Sa Chi?” Tiêu Viêm khẽ nhíu mày.
“Đoàn lính đánh thuê Sa Chi là thế lực mạnh nhất Thạch Mạc thành ngoài phủ thành chủ. Xét tổng thể thực lực, đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết chúng ta không hề kém họ, nhưng đoàn trưởng Sa La của họ là một Đại Đấu Sư. Đệ hẳn biết khoảng cách giữa Đại Đấu Sư và Đấu Sư. Vì vậy, ngày thường nếu không có việc lớn, chúng ta sẽ không chọc vào đoàn lính đánh thuê Sa Chi. Nhưng lần này chúng ta tìm kiếm rầm rộ như vậy, ắt sẽ khiến họ tò mò. Trong tình huống này, đương nhiên họ không thể đứng ngoài quan sát.” Tiêu Lệ đứng bên cạnh lên tiếng, giọng có phần bất đắc dĩ.
Nghe vậy, Tiêu Viêm mím môi, trầm ngâm hồi lâu rồi ngẩng đầu nhìn Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ, mỉm cười nói: “Không sao. Đại ca, nhị ca cứ cho người tìm kiếm. Nhưng xin hãy tuyệt đối đừng để lộ tin tức về Dị Hỏa. Còn đoàn lính đánh thuê Sa Chi kia, nếu họ thật sự muốn nhúng tay… thì cứ để đệ giải quyết.”
“Ha ha, người ở đây đều là nòng cốt của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết, là huynh đệ đã cùng bọn ta từng bước gây dựng thế lực. Chuyện giữ bí mật tuyệt đối không thành vấn đề.” Tiêu Lệ cười vỗ ngực, nhưng ngay sau đó lại lo lắng hỏi: “Đệ có thể đối phó đoàn trưởng Sa La của đoàn lính đánh thuê Sa Chi ư? Thực lực của đệ…” “Nhị ca cứ yên tâm. Đệ nói vậy đương nhiên là có nắm chắc. Hai người chỉ cần phái người tìm ra lối đi là được.” Tiêu Viêm cười thần bí.
Thấy Tiêu Viêm tỏ vẻ thần thần bí bí, Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ cũng đành bất đắc dĩ gật đầu, nhưng trong lòng lại tin tưởng thêm vài phần. Dù sao họ cũng biết tính tình Tiêu Viêm; trong tình thế này, hắn tuyệt đối không đem chuyện ấy ra đùa.
“Thằng nhóc này, càng lúc càng khiến người ta khó đoán.” Tiêu Đỉnh và Tiêu Lệ thầm lẩm bẩm, nhìn nhau, đều thấy được cảm giác tương tự trong mắt đối phương.
“Được rồi, nếu đã vậy, Tuyết Lam, muội lập tức quay về đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết, gọi những đoàn viên giỏi thăm dò địa hình tới đây. Cố gắng tìm ra lối đi trong vòng một ngày.” Tiêu Đỉnh quay đầu dặn dò Tuyết Lam.
“Ừm, được, cứ giao việc này cho muội!” Tuyết Lam mỉm cười gật đầu, nhanh chóng xoay người, huýt sáo một tiếng. Một con lạc đà ngựa từ đằng xa phi tới. Nàng nhanh nhẹn tung mình lên lưng ngựa, thúc nó cuốn theo một dải bụi vàng ngút trời, phóng về phía Thạch Mạc thành xa xa.
Nhìn Tuyết Lam dần khuất khỏi tầm mắt, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi ngồi xổm xuống, thọc tay vào lớp cát nóng bỏng, khẽ lẩm bẩm: “Dị Hỏa… bên dưới thật sự có sao?”
Không lâu sau khi Tuyết Lam trở về, nàng đã dẫn toàn bộ những người tinh thông thăm dò địa hình trong đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết ra đây. Nửa canh giờ sau, tất cả đã tới chỗ Tiêu Viêm và mọi người. Theo tiếng dặn dò của Tiêu Đỉnh, hơn bốn mươi nhân viên thăm dò địa hình lập tức phân công rõ ràng rồi bắt đầu dò xét.
Là một thế lực lớn của Thạch Mạc thành, từng động tĩnh của họ đương nhiên đều có vô số ánh mắt dõi theo. Vì vậy, chẳng bao lâu sau khi Tuyết Lam dẫn một đoàn người lớn ra ngoài, đã có vài kẻ nhàn tản xuất hiện ở khu vực Tiêu Viêm và mọi người đang đứng, vẻ mặt hoang mang nhìn các đoàn viên của đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết chậm rãi thăm dò địa hình.
Khu vực ngoài Thạch Mạc thành, nơi có thể đang ẩn giấu Dị Hỏa, đã được Tiêu Đỉnh điều người phong tỏa nghiêm ngặt từ trước. Vì thế, các lính đánh thuê và những người khác kéo đến xem đều bị chặn lại bên ngoài không chút nương tay.
Càng thăm dò, số người đứng xem xung quanh càng đông. Dù Tiêu Đỉnh nói với bên ngoài rằng đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết huy động lực lượng lớn là để săn một con ma thú cấp ba, đám đông quanh đó vẫn không ngừng tăng lên.
Đứng trên một cồn cát, Tiêu Đỉnh và mấy người nhìn đám đông bên ngoài, bất đắc dĩ lắc đầu, cười khổ nói: “Cứ thế này, e là chưa đầy nửa canh giờ nữa, đoàn lính đánh thuê Sa Chi sẽ phái người tới.”
Tiêu Lệ cau mày, trên mặt thoáng hiện vẻ hung tợn âm hiểm. Hắn vung tay, cây trường thương bằng thép vonfram xuất hiện trong lòng bàn tay, rồi cắm mạnh xuống cồn cát, lạnh lùng nói: “Nếu thật sự chọc giận chúng ta, đoàn lính đánh thuê Sa Chi cũng đừng mong yên ổn. Ngoài Sa La ra, người của họ chỉ là một lũ nhát gan!”
Tiêu Đỉnh cười nhạt, đôi mắt cụp xuống cũng lóe lên ánh lạnh.
Bên cạnh, Tiêu Viêm ngồi trên cồn cát khẽ cười, hơi ngẩng gương mặt thanh tú, nheo mắt nhìn mặt trời rực lửa trên trời. Khóe môi hắn cong lên một nét lạnh lẽo thoáng hiện.
Thanh Lân dè dặt liếc nhìn ba huynh đệ Tiêu Viêm, chợt nhận ra ba người quả thật không hổ là anh em ruột. Tính cách mỗi người một khác, nhưng tận sâu trong xương cốt đều ẩn chứa một sự tàn nhẫn khiến người ta lạnh gáy. Hạng người này, không chọc vào thì thôi; một khi đã đắc tội, họ sẽ như con sói đói bị thương giữa sa mạc, bám riết lấy ngươi đến chết, chờ đúng khoảnh khắc ngươi buông lỏng cảnh giác.
Năm xưa, Tiêu Viêm vì nỗi nhục bị Nạp Lan Yên Nhiên từ hôn mà có thể từ bỏ cuộc sống an nhàn trong gia tộc, nghiến răng chịu đựng, chiến đấu với ma thú trong núi rừng, nhẫn nại chịu đựng cô độc và quạnh quẽ giữa sa mạc, khổ tu suốt ba năm. Hắn đã có thể tàn nhẫn với chính mình đến vậy, huống chi là đối phó kẻ địch?
Khi mặt trời trên cao dần ngả về tây, đám đông đứng xem bên ngoài bỗng xôn xao. Một đội lính đánh thuê ít nhất khoảng bốn mươi người chậm rãi rẽ đám đông, nghênh ngang tiến về phía khu vực bị phong tỏa.
“Người của đoàn lính đánh thuê Sa Chi đấy. Lần này lại có trò hay để xem rồi…”
“Hê hê, Sa La rốt cuộc cũng hết kiên nhẫn rồi.” Thấy đội lính đánh thuê xuất hiện, đám đông xung quanh lập tức rộ lên những tiếng bàn tán xì xào.
“Xem ra ta đã đánh giá cao sự nhẫn nại của tên đó rồi…” Nhìn đội người đang tiến tới, Tiêu Đỉnh lắc đầu, giọng giễu cợt.
“Đi xem thử đi. Khi tình hình còn chưa được thăm dò rõ, Sa La vẫn chưa đích thân ra mặt đâu. Người dẫn đội lúc này hình như là Ma Tinh, kẻ chỉ đứng sau Sa La trong đoàn lính đánh thuê Sa Chi, phải không? Hê hê, bại tướng dưới tay mà còn mặt mũi đến kiếm chuyện với bọn ta.” Tiêu Lệ nhìn ra xa, cười lạnh nói.
“Ừm.” Tiêu Đỉnh khẽ gật đầu, phất tay. Lập tức có hơn hai mươi đoàn viên Mạc Thiết tách khỏi hàng, tay cầm vũ khí lạnh lẽo, bước ra khỏi khu vực phong tỏa, bình thản nhìn đội lính đánh thuê đang tiến đến.
Hai đội người chậm rãi chạm mặt, bầu không khí giữa đôi bên hơi căng thẳng. Là hai thế lực lớn của Thạch Mạc thành, trước đây họ cũng từng xảy ra không ít xung đột.
“Dừng bước đi. Đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết đang làm nhiệm vụ, xin đừng quấy nhiễu.” Tiêu Đỉnh khẽ nâng mắt, giọng nói bình thản như đang làm theo thủ tục thường lệ.
“Hừ, đoàn trưởng Tiêu Đỉnh, ta chưa từng nghe nói Công hội lính đánh thuê có lúc nào ban bố nhiệm vụ như thế này cả. Hơn nữa, khu vực vài chục dặm quanh Thạch Mạc thành đều là nơi công cộng. Ta dẫn người tới đây, có gì không ổn đâu?” Trong đám người của đoàn lính đánh thuê Sa Chi, một người đàn ông có gương mặt âm trầm bước ra. Hắn liếc nhìn những nhân viên thăm dò bên trong khu vực phong tỏa, cười khẩy nói.
“Ma Tinh, lần trước nếu không nhờ Sa La ra tay, bây giờ ngươi hẳn đã thành phế nhân rồi nhỉ?” Tiêu Lệ liếc nhìn gã đàn ông trông cực kỳ đáng ghét kia, cười đầy ác ý.
Khóe mặt Ma Tinh khẽ giật. Hắn liếc Tiêu Lệ bằng ánh mắt vừa sợ hãi vừa oán hận, lùi lại một bước rồi cười lạnh nói: “Người ngay không nói lời quanh co. Đoàn trưởng chúng ta cũng rất hứng thú với khu vực này, cho nên…”
“Cho nên ngươi có thể cút đi…” Giọng nói bình thản chợt vang lên từ miệng Tiêu Viêm, người vẫn luôn lạnh lùng đứng ngoài quan sát bên cạnh. Hắn mỉm cười thốt ra câu ấy.