Trong khu rừng tĩnh mịch, đoàn người lặng lẽ tiến bước. Từng đôi mắt cảnh giác liên tục quét qua những nơi tối tăm giữa các thân cây, bàn tay siết chặt vũ khí bên hông, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống bất ngờ.
Là những lão lính đánh thuê đã lăn lộn nhiều năm ở Ma Thú Sơn Mạch, tuy đây là lần đầu hợp tác nhưng họ vẫn duy trì được sự ăn ý cơ bản. Chỉ cần ánh mắt giao nhau, họ cũng có thể nhận ra những tín hiệu nguy hiểm hay an toàn trong mắt đối phương.
Thanh cự kiếm đen sì có năng lực kỳ lạ, áp chế đấu khí, lại nặng quá mức, khiến hành trình của Tiêu Viêm thêm gian nan. Gần như mỗi lần đặt chân xuống, hắn đều lún sâu vào lớp đất mềm, vậy nên mới đi được một đoạn ngắn đã bắt đầu thở hổn hển.
Lau mồ hôi nhễ nhại trên mặt, Tiêu Viêm ngoảnh lại nhìn đội hái thuốc của Vạn Dược Trai được hộ vệ trùng trùng bao bọc phía sau. Ánh mắt hắn lướt qua đội ngũ, cuối cùng dừng trên người thiếu nữ váy trắng đang được vây quanh ở giữa như sao vây trăng.
Lúc này, mỹ nhân yếu đuối được gọi là Tiểu Y Tiên cũng vừa hơi đứng thẳng người, dùng mu bàn tay khẽ lau giọt mồ hôi trên trán. Dáng vẻ thở nhẹ kết hợp với gương mặt dịu dàng khiến người ta không khỏi sinh lòng thương mến.
Thấy Tiểu Y Tiên lộ ra dáng vẻ ấy, mấy lính đánh thuê xung quanh lập tức nảy ý muốn cõng nàng đến nơi cần đến. Nhưng họ cũng biết, cho dù muốn cõng thì Tiểu Y Tiên cũng chỉ mỉm cười từ chối.
Khi ánh mắt mọi người đổ dồn lên Tiểu Y Tiên, một thanh niên có vẻ ngoài khá tuấn tú mỉm cười bước ra từ đội hộ vệ bên cạnh. Hắn cúi đầu nói gì đó với Tiểu Y Tiên đang thở dốc.
Hai người trò chuyện một lúc, Tiểu Y Tiên mỉm cười lắc đầu rồi tiếp tục đi về phía trước.
Bị Tiểu Y Tiên từ chối, thanh niên kia chẳng hề tức giận, chỉ cười nhạt rồi phất tay, quát lớn: “Người của Lang Đầu, chú ý cho ta! Sắp vào Ma Thú Sơn Mạch rồi, đừng để lật thuyền trong mương!”
“Rõ, thiếu đoàn trưởng!”
Nghe tiếng quát của thanh niên, mấy chục gã đàn ông xung quanh lập tức đồng thanh đáp lời. Giọng điệu chỉnh tề khiến mọi người liên tục ngoái nhìn, ngay cả Tiểu Y Tiên đang đi phía trước cũng liếc mắt nhìn lại.
Rất hài lòng với phản ứng ấy, thanh niên khẽ cười, lại bước nhanh vài bước, đi song song với Tiểu Y Tiên, ân cần sát cánh bảo vệ nàng.
“Mẹ kiếp, chẳng phải hắn ỷ vào cha mình là đoàn trưởng Lang Đầu thôi sao? Chẳng lẽ hắn tưởng chỉ dựa vào chuyện đó là có thể chiếm được trái tim Tiểu Y Tiên à?” Một gã lính đánh thuê bên cạnh Tiêu Viêm nhìn thanh niên được đứng gần trò chuyện với Tiểu Y Tiên, liền thấp giọng làu bàu. Giọng điệu chua loét.
Tiêu Viêm hơi nheo mắt, ánh nhìn lướt qua thanh niên kia, cuối cùng dừng lại ở chiếc huy hiệu trên ngực hắn. Trên huy hiệu khắc hình đầu sói một mắt.
Ánh mắt vượt qua thanh niên, nhìn về phía hơn ba mươi lính đánh thuê đeo huy hiệu giống hệt trên ngực. Tiêu Viêm chớp mắt. Xem ra những người này hẳn là đoàn lính đánh thuê Lang Đầu, một trong ba đoàn lính đánh thuê lớn ở trấn Thanh Sơn.
Nhìn mức độ bảo vệ đội hái thuốc của những thành viên Lang Đầu này, hiển nhiên họ cũng là hộ vệ do Vạn Dược Trai thuê. Hơn nữa, dường như Vạn Dược Trai tin tưởng đoàn lính đánh thuê Lang Đầu hơn đám lính tản mác phía trước nhiều, nếu không đã chẳng để họ làm đội hộ vệ cận thân.
Tiêu Viêm chậm rãi thu hồi ánh mắt. Hắn không mấy hứng thú với quan hệ giữa thanh niên kia và Tiểu Y Tiên, bèn lắc đầu rồi lại bước những bước nặng nề, tiến về phía Ma Thú Sơn Mạch.
Bên ngoài Ma Thú Sơn Mạch, mọi chuyện còn khá yên bình. Nhưng chẳng bao lâu sau khi đoàn người vừa tiến vào núi, một cuộc tập kích quy mô nhỏ của ma thú đã tàn khốc phơi bày trước mắt Tiêu Viêm.
Kẻ tập kích là ba con ma thú cấp một, có tên Xích Băng Xà. Loài ma thú này khá phổ biến ở vùng ngoài Ma Thú Sơn Mạch, thuộc tính băng, trong băng có hàn độc. Người trúng độc nếu không được cứu chữa trong nửa ngày sẽ bị hàn độc làm đông cứng máu trong cơ thể, cho đến chết.
Ba con Xích Băng Xà cấp một treo mình trên cành cây, nhân lúc người phía dưới không đề phòng, nhanh như chớp dễ dàng truyền hàn độc vào cơ thể ba lính đánh thuê. Tức thì, ba gã đàn ông mặt trắng bệch như tượng băng, tay chân lạnh ngắt rồi mềm nhũn ra.
Bị tấn công, mọi người lập tức giận dữ ra tay. Chỉ trong chốc lát, ba con ma thú cấp một bị cả đám vây đánh đến chết, không ngoài dự liệu. Sau khi giết chúng, họ chẳng tìm thấy chút ma hạch nào trong cơ thể chúng. Các lính đánh thuê chỉ hơi tiếc nuối thở dài. Ở nơi hoang dã, chuyện liều mạng săn ma thú rồi tay trắng trở về vốn chẳng hiếm, nên họ cũng không quá thất vọng.
Sau khi Xích Băng Xà bị xử lý, ba lính đánh thuê trúng hàn độc nhanh chóng được đưa đến đội hái thuốc phía sau. Tiểu Y Tiên đích thân ra tay, trục hàn độc trong cơ thể họ ra ngoài.
Sau cuộc tập kích của Xích Băng Xà, đội lính đánh thuê đã nếm mùi thiệt hại càng trở nên thận trọng. Thế nhưng giữa Ma Thú Sơn Mạch đầy ma thú, muốn hoàn toàn tránh khỏi chúng rõ ràng là chuyện không thể.
Đoàn người chưa đi được năm trăm mét đã liên tiếp hứng chịu ba đợt ma thú tấn công. May mà lính đánh thuê đông người, tuy phải trả giá bằng hơn mười người bị thương nhẹ, họ vẫn đẩy lùi được cả ba đợt tấn công.
Đi cùng đội trinh sát phía trước, Tiêu Viêm không thể tránh khỏi nên cũng trực tiếp tham gia một trận chiến. Nhưng trong cú va chạm trực diện với một con ma thú cấp một, kết quả là lòng bàn tay hắn tê dại.
Nhìn con ma thú sau khi tấn công không thành liền ranh mãnh bỏ chạy, Tiêu Viêm nghiến răng căm tức. Nếu đấu khí trong cơ thể không bị cự kiếm trói buộc, hắn chắc chắn đã có thể giết con ma thú ấy. Đáng tiếc…
Dẫu để ma thú chạy thoát, thực lực Tiêu Viêm thể hiện vẫn khiến các lính đánh thuê xung quanh nhìn hắn bằng con mắt khác.
“Tiểu huynh đệ, giỏi thật đấy! Vậy mà có thể đỡ trực diện một đòn của Xà Vĩ Báo, loài nổi tiếng về sức mạnh.”
“Chậc chậc, tuổi còn nhỏ mà đã mạnh thế này, sau này còn ghê gớm đến đâu nữa?”
“Ha ha, nhóc này chính là Đấu Giả hai sao nhỏ tuổi nhất trong đội đấy à? Nhìn thực lực này thì quả nhiên không sai.”
Tiếng khen ngợi của các lính đánh thuê xung quanh gây ra một chút xôn xao trong đội. Lúc này, khi mọi người nhìn thiếu niên đeo cự kiếm ấy, họ đã tự động bỏ qua những lời nghi ngờ.
Trong thế giới lấy thực lực để phân định địa vị này, chỉ cần thể hiện được sức mạnh khiến người khác phải kinh ngạc, ngươi sẽ nhận được sự kính nể. Đó là quy tắc đơn giản mà cũng trực tiếp nhất!
Trước những tiếng tán thưởng ấy, Tiêu Viêm chỉ cười tùy ý. Nụ cười không hề giả tạo cũng chẳng có vẻ đắc ý. Hắn chỉ đi theo đội ngũ, tiếp tục lặng lẽ tiến về địa điểm hái thuốc.
“Mọi người, nơi này đã gần khu hái thuốc rồi, xin hãy nghỉ một lát. Đi lâu như vậy, ai cũng mệt rồi.” Đi thêm một đoạn, giọng nói trong trẻo dịu dàng của thiếu nữ bỗng vang lên giữa đội ngũ yên tĩnh.
Bước chân tiến lên hơi khựng lại, cả đội gần như đồng loạt dừng bước. Mọi người quay đầu nhìn thiếu nữ váy trắng với nụ cười không vướng chút tạp chất, rồi ngoan ngoãn gật đầu.
Sau khi nhanh chóng bàn bạc, hơn mười lính đánh thuê tản ra xung quanh canh gác. Những người còn lại ngồi ngay tại chỗ, khôi phục sức lực đã tiêu hao nhiều vì đi đường.
Tiêu Viêm ngồi phịch xuống đất, chậm rãi thở ra một hơi. Ngón tay khẽ bật, một viên Hồi Khí Đan màu xanh nhạt lại xuất hiện trong lòng bàn tay. Hắn đảo mắt quanh đó, hơi nghiêng đầu, ngửa mặt ngáp một cái rồi vỗ nhẹ lên miệng. Viên đan dược cũng nhân lúc ấy lặng lẽ bị ném vào bụng.
Đan dược vào cơ thể, dược lực nhanh chóng tan ra. Tiêu Viêm tựa nghiêng vào thân cây, khép hờ đôi mắt, mặc cho dược lực mau chóng bổ sung đấu khí đã cạn kiệt trong cơ thể.
Nhờ có Hồi Khí Đan giúp sức, khi Tiêu Viêm hồi phục đến trạng thái đỉnh phong, các lính đánh thuê xung quanh vẫn còn đang thì thầm chuyện trò, chờ thể lực từ từ hồi phục.
Sau khi thầm xuýt xoa một câu có đan dược đúng là sướng, Tiêu Viêm đứng dậy, nói với lính đánh thuê bên cạnh rằng mình ra ngoài giải quyết nỗi buồn, rồi chậm rãi đi về phía rừng cây nhỏ bên cạnh.
Bước vào rừng, ánh sáng hơi tối. Nhưng nơi này là khu vực lính đánh thuê đã trinh sát trước đó, nên Tiêu Viêm không cần lo ma thú bất ngờ tập kích. Hắn đưa mắt nhìn quanh, tìm nơi tu luyện thích hợp nhất.
Theo bước thăm dò của Tiêu Viêm, hắn càng lúc càng tiến sâu vào rừng nhỏ. Đi thêm một đoạn, tầm nhìn tối tăm bỗng sáng hẳn lên. Ngẩng đầu nhìn, hóa ra hắn đã đi xuyên qua khu rừng nhỏ. Trước mặt là một vách núi hơi dốc, bên dưới vách núi phủ kín rừng cây xanh um, trông khá đẹp.
Ánh mắt quét qua mép vách núi, bỗng khựng lại. Tiêu Viêm sờ mũi, rồi dừng chân trước một loài thực vật nở hoa trắng nhạt bên vách núi.
Loài thực vật này nở những đóa hoa trắng nhạt. Giữa những cánh hoa hé nở thấp thoáng một quả màu đỏ tươi, tỏa ra mùi hương thuốc thoang thoảng.
Ánh mắt cẩn thận lướt qua cây này, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên nhướng mày rồi khom người xuống, đưa tay về phía cây, định hái nó.
Ngay lúc Tiêu Viêm chạm vào cây, một bàn tay nhỏ trắng ngần như ngọc đột nhiên thò ra từ vách núi trước mặt, cũng chộp lấy cây này, nhưng lại nắm trúng tay Tiêu Viêm.
Bàn tay ngọc vừa chạm vào tay Tiêu Viêm, sau thoáng sững sờ liền rụt về như bị điện giật. Chỉ trong chớp mắt, một gương mặt dịu dàng phảng phất khí chất thoát tục ló ra từ dưới vách núi, hơi lộ vẻ hoảng hốt nhìn thiếu niên đang ngồi xổm phía trước với vẻ mặt kinh ngạc.