Thác nước cuồn cuộn giáng mạnh xuống đá, hơi nước mù mịt bao phủ thung lũng nhỏ.
Trên khoảng đất trống dưới chân thác, thiếu niên mình trần, đeo thanh cự kiếm đen kỳ dị sau lưng, vẻ mặt nghiêm nghị né tránh những đợt công kích liên miên của cọc gỗ đang rít gió lao tới. Thỉnh thoảng cậu nhảy tránh, thân pháp nhanh nhẹn chẳng khác nào khỉ vượn, thân hình cao ráo rắn chắc dưới ánh mặt trời toát lên vẻ thanh thoát.
Tính từ ngày Tiêu Viêm đến thung lũng nhỏ, đã gần một tháng trôi qua. Suốt tháng này, phần lớn thời gian cậu gần như đều trải qua trên bãi cọc gỗ, vì thế trên người có thêm không ít vết bầm tím do bị cọc gỗ va trúng.
Đương nhiên, đã bỏ công thì cũng có thu hoạch. Tiêu Viêm hiện giờ đã có thể đồng thời né tránh đòn tấn công của mười hai cọc gỗ. So với cảnh chật vật không chịu nổi trước năm cọc gỗ một tháng trước, cậu đã tiến bộ rất nhiều.
Trên một tảng đá lớn bên ngoài bãi cọc, Dược Lão ngồi xếp bằng, đôi mắt hơi nheo dõi theo thiếu niên đang linh hoạt né tránh giữa những khoảng trống của mười hai cọc gỗ. Lão khẽ gật đầu, lại phất tay áo. Ba cọc gỗ cuối cùng đang treo lơ lửng giữa không trung lập tức tách ra một chiếc, rồi giáng mạnh về phía Tiêu Viêm.
Đòn tấn công bất ngờ lập tức phá vỡ thế cân bằng giữa Tiêu Viêm và mười hai cọc gỗ. Khe hở nhỏ vốn là chỗ duy nhất cậu có thể dựa vào, giờ bị chiếc cọc mới nhập cuộc chặn kín.
Vẻ mặt cậu thoáng nghiêm lại, ánh mắt chăm chăm nhìn mười ba cọc gỗ từ bốn phương tám hướng ập tới. Ngay sau đó, cọc gỗ nhanh chóng áp sát, luồng áp lực mạnh mẽ khiến Tiêu Viêm gần như nghẹt thở.
Tiêu Viêm hít sâu một hơi, đấu khí trong cơ thể cuồn cuộn trào dâng. Thân thể cậu nghiêng đi một cách kỳ dị, tránh khỏi hai cọc gỗ đang lao thẳng tới.
Độ cong khi né tránh còn chưa hoàn toàn thu lại, mũi chân Tiêu Viêm đã đạp mạnh lên cọc gỗ, thân hình thoắt cái lướt sang một chiếc khác. Cậu hơi nghiêng đầu, một cọc gỗ khổng lồ sượt sát tai, suýt soát bay qua.
Sau một tháng thích nghi, tốc độ né tránh của Tiêu Viêm đã khác xa trước kia. Đòn tấn công liên hoàn của mười hai cọc gỗ lần nào cũng sượt qua người trong gang tấc, nhưng trước sau vẫn không thể đánh trúng cậu.
Những cọc gỗ sượt qua mang theo luồng khí áp bức khiến da Tiêu Viêm đau rát, nhưng cậu không dám vận đấu khí hộ thể. Trong tình huống này, từng tia đấu khí đều phải dùng vào chỗ quan trọng nhất; nếu đấu khí cạn kiệt, kết cục chờ đợi cậu chỉ có thể là bị đánh văng khỏi bãi. Suốt thời gian qua, kết cục ấy luôn bám theo cậu.
Công pháp đấu khí Hoàng giai cấp thấp hoàn toàn không đủ để Tiêu Viêm tiêu xài phung phí. Bởi vậy, cậu phải cực kỳ dè sẻn, điều động chính xác từng tia đấu khí trong cơ thể.
“Giá mà công pháp có thể tiến hóa một lần thì hay biết mấy. Khi ấy sẽ không phải ‘thắt lưng buộc bụng’ thế này nữa…” Né khỏi đòn đánh của cọc gỗ thứ mười một, Tiêu Viêm không nhịn được thầm nghĩ.
Cọc gỗ sượt qua người. Cọc thứ mười hai xảo quyệt lao tới, nhưng Tiêu Viêm đã chuẩn bị từ trước. Mũi chân đặt trên cọc khẽ xoay, cả bàn chân gần như chỉ còn các ngón bấu vào cọc. Thân người lập tức nghiêng thành một góc độ kỳ dị.
“Vút…” Cọc gỗ rít gió bay qua, chỉ cách thân thể nửa tấc. Luồng khí sắc bén khiến Tiêu Viêm nhe răng hít hà một hơi.
Ngay khi đuôi cọc thứ mười hai vừa lướt qua, sắc mặt Tiêu Viêm đột nhiên biến đổi. Phía sau lại có một luồng kình khí còn nhanh hơn xé gió lao đến.
Để thích nghi với đòn tấn công của mười hai cọc gỗ, Tiêu Viêm đã phải mất hơn hai mươi ngày mới nắm được quỹ đạo công kích của chúng. Giờ Dược Lão đột ngột thêm vào cọc thứ mười ba, khiến cậu nhất thời trở tay không kịp.
Cảm nhận kình khí mỗi lúc một gần, Tiêu Viêm chậm rãi thở ra một hơi, đôi mắt bỗng khép lại. Lắng nghe tiếng gió mang theo áp lực phía sau, lông tơ trên lưng cậu khẽ lay động như những chiếc xúc tu.
Dựa vào áp lực của kình khí, trong đầu Tiêu Viêm nhắm mắt lại mơ hồ hiện ra hình ảnh những cọc gỗ đang ập tới. Trong cõi tâm trí dường như không bị thời gian chi phối ấy, cậu nhìn rõ mồn một quỹ đạo tấn công cũng như sức mạnh ẩn chứa trong từng cọc. Vị trí né tránh tốt nhất cũng tự nhiên hiện lên trong đầu.
Bên ngoài, nhìn Tiêu Viêm bỗng nhắm mắt, mắt Dược Lão hơi sáng lên. Lão khẽ nói đầy kinh ngạc: “Tên nhóc này lại biết vận dụng sức mạnh cảm nhận linh hồn rồi sao?”
Ngay khi hình ảnh những cọc gỗ hiện lên trong đầu Tiêu Viêm, thân thể cậu cũng đột ngột vặn xoắn một cách kỳ dị. Hai tay ôm đầu, cậu ngã ngửa xuống, và đúng khoảnh khắc ấy, cọc gỗ khổng lồ sượt qua mặt, bay vút đi. Tiếng gió áp bức khiến tai Tiêu Viêm ù lên.
Né được đòn đánh của cọc gỗ thứ mười ba trong gang tấc, Tiêu Viêm chấm mũi chân lên mặt cọc, thân hình lao vút ra ngoài rồi vững vàng đáp xuống đất. Cậu giật lấy áo, tùy tiện khoác lên người.
Thở phào một hơi dài, Tiêu Viêm chưa kịp nói với Dược Lão đã ngồi phịch xuống, nhanh chóng lấy từ trong nạp giới ra một chiếc bình nhỏ. Cậu nghiêng miệng bình, hai viên đan dược lăn ra.
“Ồ, Hồi Khí Đan sắp dùng hết rồi à? Xem ra sau này phải đi hái thuốc thôi.”
Nhìn hai viên đan dược còn sót lại, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, bỏ một viên vào miệng rồi nhanh chóng kết ấn tu luyện bằng hai tay.
Ngồi xếp bằng dưới đất, Tiêu Viêm nhanh chóng tiến vào trạng thái tu luyện. Sau một tháng tập luyện, cậu biết rằng mỗi lần đấu khí cạn kiệt chính là thời điểm tu luyện tốt nhất. Lúc này, tế bào và cơ bắp trong cơ thể sẽ tham lam hơn bất cứ khi nào khác.
Khi đã bước vào trạng thái tu luyện, hơi thở dần ổn định, những luồng năng lượng nhàn nhạt xoay quanh người Tiêu Viêm. Hễ tiếp xúc với lỗ chân lông trên da cậu, chúng lập tức bị cắn nuốt tham lam như chất lỏng thấm vào miếng bọt biển.
Tu luyện càng lâu, năng lượng bao quanh Tiêu Viêm càng đậm đặc, không hề có dấu hiệu suy giảm.
Dược Lão gõ ngón tay lên vách đá, tính toán thời gian tu luyện của Tiêu Viêm. Lông mày lão chợt nhướng lên: thời gian tu luyện hôm nay của cậu dường như lâu hơn mọi ngày.
Theo tính toán của Dược Lão, lượng đấu khí mà Tiêu Viêm có thể tích trữ trong cơ thể lúc này hẳn đã gần đầy rồi. Thế nhưng nhìn cậu, có vẻ vẫn chưa định dừng lại…
“Chẳng lẽ… sắp đột phá Đấu Giả sáu sao?”
Ngón tay đang gõ khẽ khựng lại. Dược Lão chợt hiểu ra, mỉm cười nói: “Không tệ. Ban đầu giới hạn ta đặt ra là trong một tháng rưỡi phải đạt đến Đấu Giả sáu sao, vậy mà tên nhóc này còn tiết kiệm được nửa tháng. Xem ra lần chém giết trong rừng trước đó có ích với nó không ít.”
Dược Lão chăm chú nhìn Tiêu Viêm đang nhắm mắt, với con mắt tinh tường lập tức nhận ra điều bất ổn. Lão cau mày: “Đột phá vẫn hơi miễn cưỡng. Xem ra nó cần thêm chút sức mạnh từ bên ngoài.”
Trầm ngâm một lát, Dược Lão búng ngón tay. Một luồng kình khí bắn ra từ đầu ngón tay, đánh thẳng vào đầu Tiêu Viêm, lập tức kéo cậu ra khỏi trạng thái tu luyện.
Bị quấy nhiễu khi đang tu luyện, Tiêu Viêm trừng mắt giận dữ nhìn Dược Lão. Cơ hội đột phá như thế này đâu phải lúc nào cũng gặp được.
“Đồ ngốc. Với đà cưỡng ép đột phá này của ngươi, dù có thành công tiến lên Đấu Giả sáu sao thì cũng phải dưỡng thương một tháng. Ngươi có từng ấy thời gian để lãng phí sao?” Dược Lão liếc Tiêu Viêm rồi quở trách.
Nghe vậy, Tiêu Viêm lập tức xìu xuống. Dùng một tháng để đổi lấy đột phá ngay lúc này quả thật không đáng. Cậu thở dài, tiếc nuối than thở: “Cơ hội tốt biết bao.”
Dược Lão trợn mắt, bĩu môi mắng: “Ta có bảo là hết cơ hội đâu. Lập tức lên cọc gỗ. Ta sẽ mở mười lăm chiếc!”
“Mười lăm chiếc?” Khóe miệng Tiêu Viêm giật giật. Cậu chỉ chịu được tối đa mười ba chiếc; lên đó với mười lăm chiếc thì chẳng phải sẽ bị đánh bay ngay sao?
“Đồ ngốc, ngươi không biết tháo Huyền Trọng Xích xuống à?” Thấy Tiêu Viêm lề mề không chịu lên, Dược Lão dở khóc dở cười mắng: “Bây giờ ngươi chỉ cần một cơ hội là có thể đột phá thuận lợi. Đừng chần chừ nữa!”
Nghe nói có thể tháo Huyền Trọng Xích, mắt Tiêu Viêm lập tức sáng lên. Cậu hơi khuỵu chân, khẽ quát một tiếng, tay nắm chuôi xích, gân xanh trên cánh tay nổi lên. Cậu dùng sức rút mạnh thanh xích ra rồi cắm phập xuống đất trước mặt.
Huyền Trọng Xích vừa rời khỏi người, Tiêu Viêm liền cảm thấy cơ thể như nhẹ bẫng, bay lên cao hơn hẳn. Đấu khí lưu chuyển trong cơ thể tựa như dòng lũ vỡ bờ, cuồn cuộn qua kinh mạch. Cảm giác sức mạnh tràn đầy cùng tiếng xương cốt kêu răng rắc liên hồi lan khắp toàn thân.
Một lần nữa cảm nhận khoái cảm gần như thoát thai hoán cốt này, Tiêu Viêm chẳng khác nào giữa ngày nắng nóng được uống một bát ô mai đá. Từng lỗ chân lông trên người đều tỏa ra cảm giác khoan khoái thấm từ tận xương tủy.
Mũi chân khẽ chạm đất vài cái, Tiêu Viêm chỉ cảm thấy thân thể bỗng nhẹ như lông vũ. Cậu ngẩng đầu nhìn mười lăm cọc gỗ lơ lửng giữa không trung, nhe răng cười, rồi đạp mũi chân xuống. Thân hình cậu lao lên cọc gỗ như đạn pháo, vững vàng đứng thẳng.
“Đến đây!”
Hai tay chậm rãi dang ra, Tiêu Viêm vẫy tay với Dược Lão. Đã cởi bỏ mọi ràng buộc, cậu rất tự tin có thể trụ vững trước đợt tấn công kín kẽ của mười lăm cọc gỗ.
“Có khí phách đấy.”
Thấy Tiêu Viêm tự tin hẳn lên, Dược Lão mỉm cười. Lão phất tay áo, gió mạnh nổi lên, hơn chục cọc gỗ đang lơ lửng nhanh chóng đung đưa. Chốc lát sau, chúng mang theo kình khí dữ dội ập xuống Tiêu Viêm bên dưới như mưa dông phủ trời.
Nhìn những cọc gỗ đang giáng xuống, Tiêu Viêm mím môi, khẽ điểm mũi chân lên cọc rồi chủ động nghênh đón.
Trên bãi cọc, mười lăm khúc gỗ khổng lồ dưới sự điều khiển của Dược Lão đan thành thế công kín bưng. Cả mười lăm chiếc đồng loạt giáng xuống, kình khí mạnh mẽ cuốn lá cỏ trên mặt đất bay tứ tung.
Thoát khỏi sự trói buộc của Huyền Trọng Xích, tốc độ của Tiêu Viêm gần như tăng gấp đôi. Thân hình chuyển dịch linh hoạt, hoàn toàn tự nhiên; lực dính của mực keo dưới chân không còn khiến cậu chậm lại chút nào.
Giữa những đợt tấn công tầng tầng lớp lớp trên bãi cọc, bóng dáng thiếu niên lúc ẩn lúc hiện. Đòn công kích liên tiếp của mười lăm cọc gỗ lại bị Tiêu Viêm đã cởi bỏ ràng buộc né tránh hoàn toàn.
Nhìn Tiêu Viêm nhanh nhẹn né tránh trong sân, Dược Lão khẽ gật đầu, trong đôi mắt già nua thoáng hiện vẻ tán thưởng. Tiêu Viêm sau khi tháo bỏ ràng buộc cũng khiến lão hơi bất ngờ.
Khi Tiêu Viêm suýt soát né qua chiếc cọc cuối cùng, hơn chục cọc gỗ đang lắc lư giữa không trung đột ngột dừng lại.
Tiêu Viêm chậm rãi thở ra một hơi, đứng thẳng trên cọc gỗ, nuốt viên Hồi Khí Đan cuối cùng. Sau một lúc im lặng, những luồng năng lượng nhàn nhạt bỗng kỳ lạ tuôn trào quanh người cậu, rồi điên cuồng trút vào cơ thể.
Khi ngày càng nhiều năng lượng tràn vào, bên ngoài cơ thể Tiêu Viêm hiện lên ánh sáng vàng nhàn nhạt. Khuôn mặt thanh tú như ngọc ấm. Một lúc sau, đôi mắt cậu đột ngột mở ra, trong con ngươi đen nhánh bắn ra một tia sáng sắc bén gần như hữu hình.
Tiêu Viêm hít sâu một hơi, quay đầu nhìn Dược Lão trên tảng đá. Nụ cười rạng rỡ hiện lên trên mặt cậu.
“Đột phá rồi!”
Nghe vậy, Dược Lão mỉm cười gật đầu, ánh mắt lộ vẻ an lòng.
Sau khi đột phá lên Đấu Giả sáu sao, thực lực Tiêu Viêm lại tăng lên đáng kể. Tập luyện trên bãi cọc thêm ba ngày, giờ cậu đã có thể đeo Huyền Trọng Xích, trụ vững giữa đợt công kích liên hoàn của mười lăm cọc gỗ. Tiến bộ rõ rệt này khiến cậu vui ra mặt.
Đã thích nghi được với đòn tấn công của mười lăm cọc gỗ, Tiêu Viêm cuối cùng không còn bị đánh đến bầm tím khắp người như trước. Những ngày yên ổn sau chuỗi ngày căng thẳng khiến cậu tận hưởng vô cùng.
Trong khu rừng rậm rạp, Tiêu Viêm đeo Huyền Trọng Xích chậm rãi bước đi, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh. Hôm nay buổi tập đã kết thúc, cậu ra ngoài để tìm dược liệu luyện chế Hồi Khí Đan.
Hồi Khí Đan rất quan trọng đối với việc luyện tập của Tiêu Viêm. Có nó, cậu có thể tiết kiệm ít nhất một nửa thời gian hồi phục đấu khí. Mà thời gian chính là thứ hiện giờ cậu không thể thiếu.
Tuy thực lực tăng lên và Tiêu Viêm đã trở thành một Luyện Dược Sư nhất phẩm thực thụ, Hồi Khí Đan lại là đan dược nhị phẩm. Với trình độ Luyện Dược Sư nhất phẩm, cậu vẫn chưa thể luyện chế được, nên chuyện này vẫn phải nhờ đến Dược Lão.
Hơn nữa, dược liệu luyện Hồi Khí Đan cũng khá quý hiếm. Trước kia ở Ô Thản Thành, Tiêu Viêm chỉ tìm được lượng dược liệu đủ luyện vài chục viên. Theo lẽ thường, riêng việc tìm dược liệu đã phải tốn của cậu không ít thời gian.
May mà dược liệu ở Ma Thú Sơn Mạch khá dồi dào. Trong năm loại dược liệu luyện Hồi Khí Đan, đến nay Tiêu Viêm đã tìm được bốn loại, số lượng cũng không ít. Chỉ cần tìm được loại cuối cùng, đồng thời cũng quan trọng nhất là Hồi Linh Xích Quả, cậu sẽ có đủ đan dược để dùng.
Hồi Linh Xích Quả thường mọc ở nơi thiên địa năng lượng tương đối dồi dào. Dĩ nhiên, điều này không tuyệt đối, nhưng dựa vào manh mối ấy mà tìm thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc Tiêu Viêm mò mẫm như người mù.
Nhờ năng lực cảm nhận linh hồn xuất sắc, Tiêu Viêm có thể cảm nhận mơ hồ những nơi xung quanh có thiên địa năng lượng dồi dào. Lúc này cậu đang đi về phía nơi mà cậu cảm nhận được có năng lượng đậm đặc nhất.
Buổi trưa là khoảng thời gian ban ngày Ma Thú ít xuất hiện nhất. Biết rõ điều này, Tiêu Viêm cố ý chọn lúc này ra ngoài tìm dược liệu. Suốt dọc đường, cậu hiếm khi gặp Ma Thú đi kiếm ăn; thỉnh thoảng gặp một hai con thì cũng phát hiện từ trước và tránh đi.
Thân hình nhanh chóng lướt qua những bụi cây che khuất. Một đống đá nhỏ hiện ra trước mắt, phía sau đống đá là vách núi phủ dây leo xanh.
Nhìn đống đá, Tiêu Viêm xoa tay. Nơi này đúng là chỗ có năng lượng hội tụ dồi dào nhất trong phạm vi vài dặm mà cậu cảm nhận được.
Ánh mắt sắc bén chậm rãi quét qua đống đá. Một lúc sau, ánh mắt Tiêu Viêm dừng trên một cây non màu tím mọc ở vách núi phía sau. Cây non vươn ra từ vách đá, trên cành đan xen xanh đỏ, những quả đỏ rực thấp thoáng giữa tán lá xanh, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ.
“Hồi Linh Xích Quả…” Nhìn cây non kia, Tiêu Viêm mỉm cười thở phào. Tìm suốt hai ngày, cuối cùng cũng tìm thấy thứ này.
Nguyên liệu cần tìm đã ngay trước mắt, nhưng Tiêu Viêm không vội bước ra. Cậu biết rằng những loại dược thảo quý hiếm ở nơi năng lượng dồi dào phần lớn đều có Ma Thú canh giữ.
Tiêu Viêm thận trọng quan sát xung quanh nhưng không thấy bóng dáng Ma Thú nào. Cậu khẽ cau mày, lại kiên nhẫn chờ thêm một lúc. Thấy vẫn không có con nào xuất hiện, cậu mới nghi hoặc chậm rãi rời chỗ ẩn nấp, cẩn thận tiến về phía cây non màu tím.
Càng đến gần, trong lòng Tiêu Viêm bỗng dấy lên cảm giác lạnh buốt. Cậu đột ngột dừng bước, cau mày rồi lập tức quay người bỏ chạy.
“Ầm!”
Ngay khi Tiêu Viêm vừa xoay người, một bóng trắng khổng lồ từ đỉnh vách núi giáng xuống ầm ầm như ngọn núi nhỏ, chặn kín đường lui của cậu.
Nhìn Ma Thú khổng lồ đột nhiên xuất hiện, sống lưng Tiêu Viêm lạnh toát. Cơ thể cậu cứng đờ tại chỗ, không dám nhúc nhích.
Trước mặt Tiêu Viêm là một con Ma Vượn trắng khổng lồ, cao chừng hai, ba mét. Toàn thân nó phủ đầy lông dài trắng như tuyết, nanh nhọn chìa ra từ cái miệng dữ tợn. Đôi mắt đỏ như máu tỏa ra sát ý hung tàn.
Ánh mắt lướt qua thân Ma Vượn trắng, Tiêu Viêm khẽ hít một hơi lạnh: “Ma Thú nhị giai, Bạo Tuyết Ma Viên?”
“Ầm, ầm!”
Ma Viên thở hồng hộc bằng cái miệng lớn, đôi mắt đỏ ngầu chăm chăm nhìn con người đột nhập lãnh địa của nó. Móng vuốt khổng lồ chạm xuống đất, nghiền nát mấy viên đá vụn.
Nhìn Ma Viên chẳng hề che giấu sát ý với mình, Tiêu Viêm nuốt nước bọt. Ma Thú nhị giai tương đương cường giả Đấu Sư của loài người. Với thực lực hiện giờ mà đối đầu một Ma Thú nhị giai thì chẳng khác nào tìm chết.
“Lão sư?” Cậu gọi trong lòng nhưng không nhận được chút hồi đáp nào. Mặt Tiêu Viêm lập tức méo xệch: “Đừng đùa con chứ, đây là Ma Thú nhị giai đấy…”
Gọi cứu viện không được, Tiêu Viêm đành chuyển ánh mắt về phía Ma Viên, cẩn thận quan sát nó. Thế nhưng cậu bất ngờ phát hiện ở vùng bụng dưới của Ma Viên có một vết thương cực kỳ đáng sợ.
Vết thương gần như xé toạc bụng dưới Ma Viên. Mỗi khi nó vặn mình, máu tươi lại tuôn ra từng dòng, nhuộm đỏ lớp lông trắng quanh đó.
Nhìn vẻ đáng sợ của vết thương, có lẽ nó bị một loại Ma Thú móng vuốt hung tàn nào đó gây ra. Ma Thú bị thương thường cực kỳ hung hãn; Tiêu Viêm xui xẻo dường như vừa vặn xông vào lãnh địa của con Ma Viên trọng thương này.
Ánh mắt chăm chăm nhìn vết thương đáng sợ đang liên tục chảy máu, Tiêu Viêm hơi nheo mắt, trong lòng chợt động. Bình thường cậu không thể nào đánh bại một con Ma Viên nhị giai, nhưng tình thế hiện tại dường như lại khá có lợi cho cậu.
“Mẹ kiếp, tự ngươi tìm đến đấy…” Tiêu Viêm nghiến răng mắng một tiếng, tháo Huyền Trọng Xích trên lưng xuống rồi cắm mạnh xuống đất. Tình thế hiện giờ không cho phép cậu nương tay chút nào.
Hành động của Tiêu Viêm chẳng khác nào khiêu khích Ma Viên đang trong cơn giận dữ. Nó lập tức nện mạnh hai móng vuốt vào lớp giáp cứng trên ngực, phát ra những tiếng keng keng.
Ma Viên sải bước, đôi mắt đỏ ngầu lao thẳng về phía Tiêu Viêm. Năng lượng trắng nhanh chóng ngưng tụ trên móng vuốt khổng lồ, khiến không khí xung quanh lập tức lạnh buốt.
Mũi chân khẽ chạm đất, Tiêu Viêm khẽ quát: “Tử Vân Dực, mở!”
Tiếng vừa dứt, một đôi cánh ưng đen dài chừng hai, ba thước đột nhiên bật ra sau lưng Tiêu Viêm. Cánh rung lên, nhờ lực nâng yếu ớt, cậu lướt nhanh trên mặt đất hơn mười mét.
“Gào!” Ma Viên gầm lên dữ dội. Hơi lạnh màu trắng ngưng tụ thành quả cầu, rời khỏi lòng bàn tay nó, bắn thẳng về phía Tiêu Viêm.
Một tháng rèn luyện sự nhanh nhẹn đã giúp Tiêu Viêm có thân thủ linh hoạt như khỉ vượn. Cơ thể cậu dịch chuyển kỳ dị, dễ dàng tránh được đòn tấn công của Ma Viên.
Né đòn xong, bàn tay Tiêu Viêm đột ngột co lại, chĩa vào vết thương dữ tợn ở bụng Ma Viên, khẽ quát: “Hấp Chưởng!”
Tiếng vừa dứt, lực hút dữ dội bỗng phụt ra từ lòng bàn tay Tiêu Viêm. Đá vụn trên mặt đất cũng bị hút lên, bắn thẳng về phía cậu.
“Gào!” Lực hút dữ dội kéo thân thể Ma Viên nghiêng đi đôi chút. Nhưng khi nó đứng vững, bụng dưới bỗng đau nhói dữ dội. Cúi đầu nhìn, nó thấy máu tươi từ vết thương chưa lành tuôn ra như nước chảy.
Cơn đau dữ dội càng khiến Ma Viên cuồng nộ mất lý trí. Nó giẫm bước chân làm đất rung núi chuyển, đuổi giết Tiêu Viêm.
Dựa vào thân pháp linh hoạt, Tiêu Viêm chưa lần nào phải đỡ trực diện đòn tấn công của Ma Viên. Lực hút dữ dội liên tục phụt ra từ lòng bàn tay, rút máu trong cơ thể Ma Viên ra ngoài.
Trên đống đá, một cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra. Ma Viên giận dữ gần như phát điên, liên tục nện về phía bóng người nhỏ bé bên cạnh. Mất lý trí, nó chẳng khác gì một con Ma Thú bình thường. Còn bóng người bên cạnh nó chẳng khác nào con ruồi, mỗi lần vung tay đều hút ra một vũng máu lớn từ bụng Ma Viên.
Máu đỏ sẫm gần như phủ kín từng viên đá trên đống đá, trông vô cùng đáng sợ.
Sau khi chạy vòng quanh Ma Viên thêm một lúc, ngay lúc Tiêu Viêm sắp không trụ nổi, một lần hút mạnh nữa lại kéo cả ruột gan trong bụng Ma Viên ra ngoài.
Trúng đòn chí mạng, tiếng gầm của Ma Viên cuối cùng cũng dần tắt. Đôi mắt thú đỏ ngầu trợn trừng, nó đổ xuống nặng nề như ngọn núi nhỏ sụp đổ.
Ma Viên vừa ngã xuống, Tiêu Viêm cũng rã rời toàn thân, ngồi phệt xuống. Cậu mặc kệ máu me đầy đất, nằm thẳng đơ xuống rồi thở dốc từng hơi lớn.
Nằm trên đống đá hồi lâu, Tiêu Viêm mới dần lấy lại chút sức lực. Cậu ngẩng đầu nhìn xác Ma Viên khổng lồ cách đó không xa, trong lòng vẫn còn sợ hãi. Nếu con Ma Viên này không vốn đã trọng thương, nếu cơn đau không khiến nó mất lý trí, nếu mấy ngày trước cậu không đột phá lên Đấu Giả sáu sao, e rằng hôm nay cậu đã thật sự bỏ mạng ở đây…
“Nhóc con, ngươi lại vượt cấp giết được một Ma Thú nhị giai, chậc chậc, giỏi lắm…” Dược Lão bay ra khỏi chiếc nhẫn, nhìn cái xác khổng lồ rồi bật cười.
Tiêu Viêm liếc xéo Dược Lão đang cười tủm tỉm, chẳng buồn khách sáo, ngồi xếp bằng rồi buông một câu “giúp ta canh chừng”. Sau đó cậu kết ấn tu luyện, bắt đầu khôi phục lượng đấu khí đã tiêu hao.
Nhìn Tiêu Viêm nhắm mắt hồi khí, Dược Lão mỉm cười, lơ lửng giữa không trung làm hộ vệ cho cậu.
Nửa giờ sau, Tiêu Viêm mới chậm rãi mở mắt. Bàn tay vẫn còn hơi tê mỏi, nhưng đấu khí trong cơ thể đã dần dần sung mãn trở lại.
“Năng lượng ở đây khá tốt.” Tiêu Viêm lẩm bẩm, đứng dậy nắm thử bàn tay rồi cau mày nói: “Phần ‘Phần Quyết’ hiện giờ đúng là quá tệ. Vừa rồi nó chỉ giúp ta chống đỡ trận chiến hơn mười phút. Nếu con Ma Viên này cầm cự thêm một lúc nữa, người ngã xuống đã là ta rồi.”
“Ừ, đúng là khá tệ.” Dược Lão cũng tán thành điểm này. Dù tiềm năng của “Phần Quyết” có tốt đến đâu, điểm khởi đầu vẫn quá thấp, sức chiến đấu bền bỉ cũng quá yếu.
“Ôi, đến bao giờ mới tìm được dị hỏa thích hợp đây…” Tiêu Viêm ngửa mặt than dài. “Phần Quyết” chưa tiến hóa vẫn luôn là điểm yếu của cậu.
Thở dài lắc đầu, Tiêu Viêm đi đến bên cây non, hái hết hơn ba mươi quả Hồi Linh Xích Quả trên đó, rồi cho vào một chiếc bình ngọc nhỏ và cất vào nạp giới.
Cất Hồi Linh Xích Quả xong, Tiêu Viêm lấy từ nạp giới ra một con dao găm, đi đến bên xác Bạo Tuyết Ma Viên rồi rạch đầu nó.
“Ồ, có ma hạch kìa?”
Rạch đầu Ma Viên ra, một viên ma hạch màu trắng như tuyết tỏa hơi lạnh nhè nhẹ hiện ra trước mắt Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm mừng rỡ lấy ma hạch ra. Đây là lần đầu cậu gặp ma hạch phẩm cấp này, cậu phấn khích tung lên rồi chụp lấy. Hơi lạnh nhè nhẹ khiến cậu run lên, cậu vội cẩn thận cất nó vào nạp giới.
“Đi thôi.” Thu dọn đồ đạc xong, Tiêu Viêm giơ ngón tay lên. Dược Lão lập tức bay vào trong đó.
Sờ chiếc nhẫn cổ xưa trên tay, Tiêu Viêm đeo Huyền Trọng Xích dưới đất trở lại lên lưng, rồi mới bước vững vàng theo con đường lúc đến.
Rời khỏi đống đá, Tiêu Viêm băng qua khu rừng rậm rạp, trở về thung lũng nhỏ. Vì trận chiến trước đó khiến người cậu dính đầy máu, giờ cậu đã bôi lên người một lớp nước cỏ. Thứ nước này có thể che đi mùi tanh của máu, là vật không thể thiếu khi đi trong rừng.
Lại lặng lẽ đi thêm một quãng, Tiêu Viêm bỗng dừng bước. Cậu dường như nghe thấy tiếng người vọng lại mơ hồ từ một nơi không xa bên trái.
Tiêu Viêm hơi cau mày, đảo mắt nhìn quanh rồi nhanh chóng lẩn vào bụi rậm bên cạnh, len qua kẽ lá quan sát bên ngoài.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm nấp vào, hai bóng người chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt cậu. Ánh mắt cậu lướt qua ngực hai người, sắc mặt khẽ biến đổi; cậu lạnh lùng thầm nói: “Lại là người của Lang Đầu Dong Binh Đoàn?”
Một tên lính đánh thuê chậm rãi bước tới, vẻ mặt lo lắng nói: “Ta nghĩ… chúng ta tìm đến đây thôi. Đi tiếp nữa sẽ vào sâu bên trong Ma Thú Sơn Mạch mất, Ma Thú ở đó vỗ một chưởng là đủ giết chúng ta rồi.”
Nghe lời đồng đội, tên lính đánh thuê còn lại cũng bất đắc dĩ gật đầu, càu nhàu: “Mẹ kiếp, thằng nhóc đó rốt cuộc trốn ở đâu? Đoàn trưởng đã ra lệnh chết, nhất định phải tìm được tên khốn ấy, bất kể sống chết.”
“Biết đâu nó đã bị Ma Thú nào đó ăn vào bụng rồi biến thành phân mất rồi. Hê hê…”
“Hê, khó nói lắm. Nhìn tuổi nó thì có vẻ chẳng phải người sành sỏi trong rừng… Thôi, hôm nay tìm đến đây thôi, về báo cáo một tiếng. Mai tìm tiếp.” Một tên lính đánh thuê dừng bước, nhìn khu rừng hơi tối rồi cau mày nói.
“Ừ, đáng tiếc thằng nhóc đó đáng giá tám nghìn kim tệ. Nếu gặp được nó thì với thực lực Đấu Giả năm sao của hai chúng ta, giữ chân nó hẳn không khó.” Tên lính đánh thuê còn lại gật đầu, rồi tiếc nuối nói.
“Ha ha, đi thôi. Coi như nó may mắn.”
Tên lính đánh thuê cười, gật đầu. Vừa xoay người, sắc mặt hắn đột nhiên biến đổi, lập tức quay phắt lại. Một luồng kình khí dữ dội đã nhanh như chớp đánh tới đầu hắn.
Đòn tấn công bất ngờ khiến tên lính đánh thuê theo phản xạ đưa nắm đấm ra đỡ, đấm mạnh vào luồng kình khí. Thế nhưng sức mạnh của luồng khí ấy vượt xa dự liệu của hắn.
Hai bên vừa chạm nhau, mặt tên lính đánh thuê đã trắng bệch, ngực nghẹn lại rồi phun ra một ngụm máu tươi. Thân thể hắn vẽ thành một đường vòng cung giữa không trung.
Ngay lúc bị đánh văng lên, tên lính đánh thuê vội khàn giọng hét với đồng đội đang sững sờ vì biến cố bất ngờ: “Giết hắn!”
Nhưng tiếng hét còn chưa dứt, hắn kinh hãi phát hiện thân thể đang bay ngược của mình bỗng bị một luồng sức mạnh lớn hút trở lại.
Giữa không trung, một bóng người lao vụt ra. Khi lướt ngang qua tên lính đánh thuê, khuỷu tay người ấy nện mạnh vào cổ hắn, lập tức vang lên tiếng rắc trong khu rừng vắng lặng.
“Ầm…” Tên lính đánh thuê mềm nhũn người, rơi khỏi không trung, nện mạnh xuống đất làm bụi bay mù mịt.
Từ lúc bất ngờ bị tập kích đến khi tên lính đánh thuê chết, toàn bộ diễn biến chỉ diễn ra trong vỏn vẹn bảy, tám giây. Khi tên lính còn lại hoàn hồn sau cơn kinh hãi, hắn phát hiện đồng đội mình đã tắt thở.
Tên lính đánh thuê kinh hãi ngẩng đầu, nhìn bóng người bê bết máu cách đó không xa, lắp bắp quát: “Ngươi là ai? Sao lại tấn công bọn ta?”
“Ha ha, chẳng phải các ngươi đang tìm ta sao?” Bóng người ngẩng đầu, để lộ gương mặt thiếu niên thanh tú đang mỉm cười.
“Ngươi… Tiêu Viêm?” Đồng tử tên lính đánh thuê co rút. Vừa gọi ra cái tên ấy, hắn lập tức quay đầu bỏ chạy. Trong lúc chạy, hai tay hắn nhanh chóng móc từ trong áo ra một quả pháo hiệu, vừa định bắn thì lực hút phía sau tăng vọt, quả pháo hiệu trong tay đã bị hút văng đi…
Tiêu Viêm đón lấy quả pháo hiệu, tùy ý nghịch một lát rồi cất vào nạp giới. Cậu đạp mạnh xuống đất, thân hình lao vút về phía tên lính đánh thuê.
Thấy tốc độ dữ dội của Tiêu Viêm, vẻ mặt tên lính đánh thuê thoáng hiện vẻ hoảng hốt. Hắn rút trường kiếm bên hông đánh “choang” một tiếng, rồi hung tợn bổ về phía Tiêu Viêm.
Thân thể hơi nghiêng, Tiêu Viêm dễ dàng tránh được đòn tấn công của tên lính đánh thuê. Chân trái cậu nhanh như chớp đá móc ra, giáng mạnh vào bụng đối phương.
Bụng chịu đòn nặng, tên lính đánh thuê rên khẽ, khóe miệng rỉ máu. Hắn loạng choạng lùi mấy bước, bóng người trước mặt thoắt cái lóe lên, thanh trường kiếm trong tay đã bị cướp mất, ngay sau đó một vật lạnh buốt áp vào cổ hắn.
“Cử động thêm lần nữa… ta sẽ cắt cổ ngươi.”
Giọng nói khe khẽ như ác quỷ chậm rãi vang lên bên tai tên lính đánh thuê, khiến bước chân hắn cứng đờ tại chỗ.
“Ngươi… giết ta thì Lang Đầu Dong Binh Đoàn sẽ không tha cho ngươi đâu!” Trên trán rịn mồ hôi lạnh, tên lính đánh thuê nói bằng giọng khô khốc.
“Ha ha, không tha cho ta? Chẳng phải các ngươi vốn đâu có định tha cho ta?” Tiêu Viêm cười giễu, thản nhiên nói: “Trả lời ta vài câu hỏi.”
“Trả lời rồi thì thả ta đi chứ?”
“Ngươi không có quyền lựa chọn.” Tiêu Viêm cười híp mắt, dí trường kiếm sát thêm một chút: “Ngươi tin ta sẽ rạch hơn chục vết máu trên người ngươi rồi ném ngươi vào ổ kiến ăn xác không?”
Nghe vậy, mặt tên lính đánh thuê lập tức trắng bệch, hai đầu gối không ngừng run rẩy. Hắn không ngờ thiếu niên trông mới mười mấy tuổi này lại độc ác đến thế.
“Ngươi muốn hỏi gì?”
“Mục Lực lấy được thứ gì trong chiếc hộp đá ở hang động? Hình như hắn không có chìa khóa mà?” Tiêu Viêm mỉm cười hỏi.
“Đoàn trưởng Mục Lực đã mang cả chiếc hộp đá lẫn bệ đá về, nhưng bên trong có gì thì ta không đủ tư cách biết.”
Nhìn tên lính đánh thuê có vẻ không nói dối, Tiêu Viêm khẽ cau mày: “Lang Đầu Dong Binh Đoàn đang treo thưởng truy nã ta à?”
Tên lính đánh thuê nuốt nước bọt, khó nhọc gật đầu: “Sau khi thiếu đoàn trưởng trở về hôm đó, đoàn trưởng đã tuyên bố rằng bất kỳ ai biết tung tích của ngươi và báo cho Lang Đầu Dong Binh Đoàn đều sẽ nhận được thù lao hậu hĩnh.”
“Ha ha, không ngờ bọn chúng còn muốn truy đuổi đến cùng…” Tiêu Viêm khẽ cười, sát ý trong mắt lạnh buốt.
“Câu cuối cùng, Tiểu Y Tiên không sao chứ?”
“Không sao. Từ khi về trấn Thanh Sơn, Tiểu Y Tiên vẫn luôn ở Vạn Dược Trai, đoàn trưởng bọn họ cũng không dám ra tay.” Tên lính đánh thuê đảo mắt, bàn tay buông thõng lặng lẽ rút một con dao găm trong tay áo ra.
“Ồ…” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, nhướng mắt lên rồi bỗng cười nhạt: “Xem ra ngươi cũng biết ta chẳng có ý định để ngươi sống mà trở về.”
“Vậy ngươi đi chết đi!” Hung quang đột ngột lóe lên trong mắt tên lính đánh thuê, con dao găm trong tay hắn bất ngờ đâm về phía ngực Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm cười nhạt, nhẹ nhàng lùi lại. Thanh trường kiếm trong tay khẽ vung, một vệt máu hiện trên lưỡi kiếm.
Nhìn tên lính đánh thuê co giật nhẹ rồi mềm nhũn ngã xuống, Tiêu Viêm cười lạnh. Vốn dĩ cậu cũng không định để hắn sống mà quay về báo tin, kéo theo một đám người đuổi giết mình.
“Chậc chậc, xem ra đoàn trưởng Lang Đầu Dong Binh Đoàn cũng là kẻ tàn nhẫn, chẳng trách dạy ra được đứa con trai như Mục Lực.” Tiêu Viêm cười lạnh lẽo. Cậu cẩn thận xóa sạch dấu vết đánh nhau quanh đó, nhấc thi thể hai người lên rồi ném xuống vực sâu phía xa.
“Lão sư, xem ra chúng ta phải sắp xếp lịch huấn luyện gấp rút hơn rồi. Mới một tháng mà bọn chúng đã vào được tận đây; có lẽ thêm một thời gian nữa là chúng sẽ tìm đến…” Tiêu Viêm liếc nhìn vực sâu không thấy đáy, phủi tay rồi bĩu môi nói.
Trong chiếc nhẫn, giọng cười nhàn nhạt của Dược Lão vang lên: “Ừ, đúng là nên khẩn trương hơn.”
Tiêu Viêm chớp mắt, cười tủm tỉm gõ gõ đầu ngón tay: “Lão sư, Đấu kỹ Địa giai của người bao giờ mới thực hiện lời hứa đây?”
“Hê hê, nhóc con, đừng tưởng Đấu kỹ Địa giai giống Huyền giai, muốn học thứ này thì chuẩn bị chịu khổ cho tốt đi!” Dược Lão cười đầy ẩn ý.
“Con chịu khổ còn ít sao?” Tiêu Viêm sờ mặt, mỉm cười rồi quay người đi về phía thung lũng nhỏ.
“Ta rất mong chờ xem Đấu kỹ Địa giai kia rốt cuộc mạnh đến mức nào.”