“Binh mã phải hành động, lương thảo và hỏa khí nhất định phải đi trước. Kim tiên sinh.”
Kim Đại Kiên đặt bút than trong tay xuống, đứng dậy chắp tay: "Tiểu nhân có mặt."
"Đảo thuốc súng Chiêu Bảo Sơn đổi thành Cục Dược phẩm Thị Bạc Ty, do ngươi tạm thời thay mặt giám sát. Mỗi tháng cấp riêng ba ngàn quan chuyên biệt, không câu nệ bao nhiêu lưu huỳnh diêm tiêu, trước cuối năm, Thiết Bì Hỏa Lôi phải tích đủ hai ngàn viên, cải tiến tủ dầu hỏa mãnh liệt cần chế tạo ra năm mươi cỗ."
Kim Đại Kiên râu run rẩy, cúi người thật sâu: "Tiểu nhân dù không ngủ không nghỉ, cũng nhất định phải giao đồ vật ra trước cuối năm!"
"Tiêu tiên sinh." Tiền Khác quay sang Tiêu Nhượng, "Ba ngàn mẫu bãi bùn phía tây thành và hơn bốn trăm hộ lưu dân, nếu cứ treo dưới danh nghĩa Thị Bạc Ty, dễ khiến Ngự Sử Đài đỏ mắt. Ta đã cho người lấy danh phận tông tộc họ Tiền, báo cáo thiết lập 'Tiền thị doanh điền vụ' tại nha môn Minh Châu. Ngươi tạm thời thay mặt Doanh Điền Vụ Giám làm quan, chuyên quản việc lưu vong khai hoang, chia ruộng thu tô và bảo giáp tạo sách."
Tiêu Nhượng vuốt râu cười nói: “Treo tên tông tộc Tiền thị, làm ruộng đất tư trang, dù Chuyển Vận Ty muốn tra sổ sách cũng không có cách nào can thiệp. Kế hoạch này rất hay.”
Tiền Khác lại nhìn Lạc Hòa nhỏ tuổi nhất: "Lạc Hòa, An Lạc Lâu và Lai Viễn Dịch ở Minh Châu thành, ngươi quản không tệ. Nhưng chỉ trông chừng Minh châu thì còn lâu mới đủ. Tháng này, kế toán sẽ chi cho ngươi hai vạn quan bạc mặt, chính ngươi đích thân dẫn người đến Hàng Châu Hòa Mục Châu, mỗi bên kiểm kê một tửu lâu lớn nhất, cải tạo thành An Nhạc Lâu."
Hắn nghiêng người về phía trước, nhìn Nhạc Hòa: "Bắc Châu theo dõi quan trường, Mục Châu giám sát giáo phái. Phàm là quan viên, đại thương nhân ra vào hai nơi, hảo hán lục lâm, mỗi ngày đều nói gì đó, cứ năm ngày phải có một bản mật báo gửi đến Minh Châu!"
Nhạc Hòa đáp: "Đại lang quân yên tâm, tiểu nhân ngày mai sẽ chọn người khéo léo lên đường đến Hàng Châu Hòa Mục Châu!"
Cuối cùng, Tiền Khác đứng dậy, chắp tay với Lý Trợ ở vị trí thủ tọa bên phải.
“Lý tiên sinh, từ khi gặp nhau ở Lư Châu đến nay, Định Hải luyện binh, Thái Hồ chiêu hiền, Ngô Giang phản kích Chu Tạp, từng việc đều nhờ vào sự vận trù của tiên Sinh. Từ hôm nay trở đi, xin tiên gia đảm nhiệm chức vụ trưởng đề cử ty ta, tham dương mọi công việc quân cơ quan trọng yếu. Ngoài ra, mạng lưới tin tức về An Lạc Lâu và Lai Viễn Dịch ở các nơi, tất cả đều giao cho tiên tử tổng nhận điều phối!”
Các tướng lĩnh trong sảnh đồng loạt nhìn về phía Lý Trợ. Quản lý quân cơ và mạng lưới tin tức, vị Lý tiên sinh này đã là dưới một người thực sự của Tiền Khác.
Lý Trợ chỉnh đốn y quan, bái xuống: “Giúp một kẻ xem bói giang hồ sa sút, được chúa công tin tưởng đến mức này, dám không dốc hết sức lực!”
Tiếng "chúa công" vừa thốt ra, Phí Bảo và Lý Tuấn đều giật mình, nhưng không ai cảm thấy đột ngột, ngược lại còn thấy là chuyện đương nhiên.
Lý Trợ đứng thẳng người dậy, từ trong tay áo lấy ra một ống trúc còn dính vụn sáp niêm phong, quay sang Lâm Xung và các tướng lĩnh.
"Chư vị tướng quân, vừa rồi chủ công nhắc đến Đông Kinh có người quen cũ. Đây là mật thư gửi tới từ tám trăm dặm ở Đông kinh với tốc độ khẩn cấp 80 dặm trước. Nghĩa tử Cao Khảm của Cao Cầu đã đánh bị thương cháu trai của Ngự sử Hàn Mục tại Phàn Lâu. Cao Khích vì muốn giúp hắn tránh họa, lại đỏ mắt vì lợi nhuận từ mậu dịch biển Minh Châu chúng ta, đặc biệt đi theo con đường Trịnh Cư Trung của Xu Mật Viện, cầu xin Cao Đoán thiếu hụt binh mã Đô giám Minh châu. Người hộ tống hắn xuống phía nam chính là Điện Tiền Tư Ngu Hầu Lục Khiêm!"
Tay Lâm Xung nắm chặt chén trà, mép chén sứ xanh phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Ánh mắt hắn thoáng qua vẻ lạnh lẽo, rất nhanh lại trở về trầm ổn, đặt chén trà lên án kỷ: "Cao Khảm... Lục Khiêm. Lúc trước ở Đông Kinh, Cao Thái úy đã vì chuyện Bổng Thắng Liêu Sứ của Đô Đình Dịch mà ôm hận ta trong lòng, lại còn sai Lục khiêm chặn đường, giăng bẫy. Nếu không phải hiền đệ sớm điều ta ra khỏi Đông kinh, Lâm mỗ khó tránh khỏi bị đám gian nịnh kia ám toán. Nay họ vươn tay đến Minh Châu, vậy mà còn thăng Binh Mã Đô Giám, rõ ràng là nhắm vào chúng ta."
Dương Chí sắc mặt trầm xuống, hừ lạnh nói: "Lại là tay sai của lão tặc Cao Cầu kia! Lúc trước ở Đông Kinh, ta mất Hoa Thạch Cương, đến Điện Soái Ty cầu phục chức, chịu hết ánh mắt khinh bỉ và xua đuổi của tên đó. Nay nghĩa tử hắn dám đến Minh Châu làm mưa làm gió, mặc kệ là Đô Giám hay Tiết Độ, dám động vào căn cơ của chúng ta, bảo đao trong tay Dương mỗ không nhận người!"
Lý Tuấn đè chặt thanh đao bên hông, ôm quyền nói: "Đề cử! Đã bọn hắn đi đường thủy nam hạ, tất phải qua sông ngòi Giang Nam. Mạt tướng dẫn Đồng Uy, Đồng Mãnh lẻn lên thượng nguồn nghênh đón, tìm bãi ngầm đục quan thuyền của bọn họ, thần không biết quỷ không hay để cho bọn chúng ăn cá, đỡ cho Minh Châu chướng mắt!"
"Hồ đồ." Tiền Khác giọng điệu bình thản, đè nén sự xao động trong sảnh.
"Cao Khảm nắm giữ đường thiếp của Đô giám chính thất phẩm thuộc Xu Mật Viện, nếu giữa đường bị thủy phỉ đóng thuyền, Đề Hình Ty triều đình và Điện Tiền Tư tất phái trọng binh điều tra triệt để, đó là tự rước lấy phiền phức."
Tiền Khác bưng chén trà nhấp một ngụm, đầu ngón tay gõ hai cái lên án thư tử đàn, ngước mắt nhìn Lâm Xung.
"Lâm huynh không cần lo lắng. Lục Khiêm lúc trước chặn mất món nợ cũ của huynh, chúng ta còn chưa tính với hắn, bọn họ lại tự dâng tới cửa rồi. Ngày mùng mười tháng chín Cao Khảm rời kinh, tính toán đường thủy cước bộ, mấy ngày nữa là vào địa giới Minh Châu. Hắn đã đội quan thân đến hái đào, vậy chúng tôi mở rộng cửa đón hắn vào."
Tiền Khác nổi lên vẻ lạnh lùng: "Ở Đông Kinh, hắn là nha môn hoành hành ngang ngược ở phủ Điện Soái; đến vùng biển Minh Châu này, liệu hắn có ngồi vững chiếc ghế Đô Giám này hay không, thậm chí cái chết thế nào, đều do chúng ta quyết định."
Lâm Xung trong lòng an định lại, chắp tay nói: "Đại lang tính toán không sót một kế sách nào, tiểu đệ hoàn toàn dựa vào sự phân phó của đại lang!"
“Tuân lệnh!”
Các tướng lĩnh đáp lời, nối đuôi nhau rời khỏi đại sảnh.
Tiếng bước chân xa dần, trong sảnh chỉ còn lại Tiền Khác và Lý Trợ.
Tiền Khác xoa xoa ấn đường đang căng trướng, lật cuốn "Định Hải Các Doanh và Chư Vụ Quan Lại" dày cộp trên án thư.
Mấy trang đầu viết tên thống chế, chỉ huy sứ, giám đương quan; sau lật đến các đô đầu, phó đô đốc của sáu chiếc thuyền lớn, phụ thuyền chủ, cầm lái, còn có Hàng Châu, chưởng quầy An Lạc Lâu Mục Châu sắp trải ra, quản sự điền vụ doanh Tiền thị, cả trang đều trống rỗng.
"Tiên sinh, ngài xem cuốn sách này đi."
Tiền Khác đẩy danh sách hoa danh đến trước mặt Lý Trợ, lắc đầu nói: "Trước kia chỉ canh giữ một xưởng tàu và vài trăm người ở Định Hải, còn chưa thấy thế nào. Hôm nay trải sạp hàng này ra, bộ kỵ Thủy Tam Quân, thuốc súng, đồn điền, Lưỡng Chiết Thương Lộ đều dựng lên hết, ta mới phát hiện, số người chúng ta có thể đảm đương một phương trong tay thực sự quá ít."
Lý Trợ xem qua chỗ trống trong sách, thở dài: "Chủ công nói rất đúng. Dương Chí, Thạch Bảo, Lâm Xung đều là những soái tài dũng cảm vạn người không xứng, nhưng dưới họ thiếu những tướng hiệu cơ sở có thể dẫn hai trăm người xông trận; Tiêu tiên sinh mỗi người quản lý bốn trăm hộ lưu dân thì còn được, sang năm nếu lưu vong tăng lên ba ngàn hộ, ngay cả một phó thủ biết chữ tính sổ cũng không gom đủ. Chưa kể Nhạc Hòa đi Hàng Châu, Mục Châu mở chi nhánh, hộ tống ngân lượng, trấn giữ một phương chưởng quầy võ nhân, chúng ta hiện tại không rút ra nổi một ai."
Tiền Khác đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ Đại Tống và Trung Nguyên treo trên tường phía đông.
Ngọn lửa trong chậu than nhảy múa, phản chiếu những cái tên châu phủ dày đặc trên bản đồ.
Trong ký ức của Tiền Khác, hiện nay là tháng mười chính và năm thứ ba. Lúc này không biết có bao nhiêu hảo hán nổi tiếng trong thủy trĩ truyền, bị nhốt ở các phủ lao ngục, lưu lạc giang hồ thảo mãng, hoặc núp trong một nha môn nhỏ nào đó hoài tài bất ngộ.
Tống Giang vẫn chưa thu bọn họ vào Lương Sơn thay trời hành đạo, Phương Lạp cũng không giương cờ lớn cho Nguyên Động.
Tiền Khác giơ tay, dừng lại một thoáng ở vị trí Giang Châu, rồi men theo Trường Giang đi về phía bắc, lướt qua Kiến Khang phủ, Tế Châu và Đại Danh phủ. Cuối cùng ấn vào trung tâm bản đồ.
“Tiên sinh, dựa vào chúng ta ở Minh Châu chờ thỏ, một năm có thể gặp được mấy Lý Tuấn và Thạch Bảo?”
Hắn xoay người nhìn Lý Trợ: “Nếu trên sổ sách đã nằm hai mươi vạn quan ngân lượng, thì không thể để tiền đồng rỉ sét trong kho. Tiên sinh soạn cho ta một danh sách, chúng ta phải phái người mang theo vàng bạc và tín vật, chủ động xuất hai Chiết, đi mời từng nhân hào kiệt rải rác khắp các châu thiên hạ về Minh Châu!”