Tô Thanh Nguyên nhìn chằm chằm vào ánh lửa ở phía bắc thành, những ngón tay nắm chặt buông ra.
"A Tín, chuẩn bị thuyền nhỏ!"
Nàng gọi xong liền quay sang Tiền Khác, vạt áo hạc đã dính đầy bùn nước.
"Ba tòa Ổ chứa gỗ tích trữ nhiều năm, hơn tám trăm thợ quen cũng ở đó. Gỗ cháy rồi còn có thể mua được, nếu người bị gãy vào, thuyền của Tô gia sẽ không đóng ra được."
Tiền Khác nhìn về phía cột khói xa xa, hỏi Lâm Xung: "Bên kho liệu, người sắp xếp vẫn còn đó sao?"
"Đều có mặt. Quạt cũ đã được thông suốt, kho chứa thùng nước, ổ đầu cũng để lại trực đêm."
Tô Thanh Nguyên vừa định bước tới bãi bùn thì khựng lại.
"Đề cử đã sớm có sắp xếp?"
"Lâm huynh trước đó kiểm tra thuyền, phát hiện có người nghe ngóng về việc Tô gia trực đêm, còn mua một lô dầu hỏa. Tin tức gửi đến Hàng Châu, ta liền bảo hắn bảo vệ thợ thủ công và kho liệu trước." Tiền Khác giơ tay chỉ vào mật thư mà Lý Trợ cất đi, "Tối nay bức thư này mới đối chiếu được người mua dầu hoả. Nhân lực của Thủ Ổ có hạn, chúng ta phải qua đó."
Hồ Văn Phụ nằm liệt trên mặt đất chống người dậy, vừa mở miệng ra, Lâm Xung đã một cước đạp hắn trở lại.
Lý Trợ nhìn thoáng qua khuôn mặt dính đầy bùn đất kia, hừ lạnh một tiếng.
“Ly rượu ở Hàng Châu đó, bọn họ uống quá an tâm, ngay cả cửa Minh Châu cũng coi như mở.”
Tiền Khác quay sang Dương Chí, hạ lệnh: "Để lại ba mươi tên quân tốt. Hàng binh tháo giáp, chia khoang canh giữ, ba tên trọng phạm mỗi người đóng một chỗ. Thuyền cũ, sổ sách và cửa ải, thứ nào cũng không được mất."
Dương Chí thu đao ôm quyền. “Quan nhân yên tâm.”
“Tiết Vĩnh, dẫn sáu tên thủy binh quen đường trước ngồi thuyền nhỏ qua đó, tiếp ứng người thủ Ổ.”
Tiết Vĩnh cầm gậy sắt, gọi thủy binh chạy xuống bãi bùn.
Tô Thanh Nguyên cũng gọi một thuyền công lại: "Ngươi dẫn đường, đi cửa nước phía đông. Bảo Ổ Đầu, mở kênh xả nước, canh giữ kho liệu!"
Thuyền nhỏ nhanh chóng rời bờ.
Tiền Khác lúc này mới nhìn về phía Lâm Xung. "Mang nỏ lên thuyền."
Tô Thanh Nguyên đã bước nhanh lên ván nhảy, liên tục dặn dò thợ thuyền.
"Thu dọn, hạ buồm, A Tín cầm lái. Đến tổng Ổ thắp đèn xanh, đừng để người giữ cửa nhận lỗi!"
Hai chiếc thuyền lớn khởi nguồn chuyển hướng, thợ thuyền xếp thành hàng dài dọc theo mạn thuyền, tránh được đá ngầm đen, men theo dòng nước tiến vào sông Dũng Giang.
Tô Thanh Nguyên vẫn luôn đứng ở mũi thuyền.
Bên bờ truyền đến tiếng chiêng, xen lẫn vài tiếng kêu ngắn ngủi. Nàng vịn vào lan can, nhìn chằm chằm vào sâu trong ánh lửa, cho đến khi tấm lưng nhà kho quen thuộc lộ ra.
Sân nhà vẫn còn đó.
Thứ đang cháy là bãi phế liệu ở vòng ngoài.
Hai đống gỗ mục cuốn theo khói đặc, lưỡi lửa liếm dọc theo bãi cỏ vào trong, đến bên bờ kênh dẫn nước liền đứt đoạn. Trong mương tiếng nước chảy ào ào, đống cỏ trước kho đã được dọn sạch, mái nhà trải đầy những chiếc phông ẩm ướt, mấy tên Ổ đinh xách thùng chạy tới chạy lui, dập tắt tia lửa đang rơi xuống.
Tô Thanh Nguyên thở dài một hơi, ngón tay chống lan can vẫn không hề thả lỏng.
"Con mương cũ đó, năm ngoái bị ứ hơn phân nửa."
"Mấy ngày trước Lâm huynh đã tìm đến Ổ Đầu nhà ngươi." Giọng Tiền Khác rất bình thản, "Thuyền ụ dựa vào nước ăn cơm, đường lấy nước, luôn phải giữ lại."
Tô Thanh Nguyên quay đầu nhìn hắn. "Chuyện này, người bên dưới không báo cho ta."
"Lúc đó chỉ nói phòng ngừa nước mất. Tin tức truyền ra quá nhiều, người mua dầu hỏa cũng sẽ nghe thấy."
Thân thuyền khẽ dừng lại. Trước cửa thủy môn, Ổ Đinh gác cổng nhận ra đèn xanh, buông dây thừng xuống, liều mạng vung đuốc trong tay.
"Phía đông! Kẻ trộm ở phía đông!"
Trong tiếng hét, đã xen lẫn tiếng va chạm giòn tan của đồ sắt.
Tô Thanh Nguyên chỉ vào cầu tàu bên bờ. "Chết chỗ này, lên là kho chứa đồ."
Trường Du chống xuống đáy sông, con thuyền lớn từng chút một áp sát bờ. Đầu thuyền thổi lên chiếc sừng đồng trầm đục.
Xung quanh kênh Cán của Tổng Ổ, tiếng hò hét giết chóc và đồ sắt va chạm vang lên leng keng.
Hơn trăm tên hung phỉ quấn khăn trắng, tay cầm đoản đao trường mâu, đang bị áp chế trên mặt đất giữa liệu trường và kênh mương. Kẻ dẫn đầu thân hình gầy gò, trong tay múa hai thanh Phân Thủy Nga Mi thích, chiêu thức tàn nhẫn, điên cuồng xung kích cổng thành Can Ổ.
"Đồ chó chết, rừng xông tới đây!"
Một tiếng gầm giận dữ truyền đến từ lầu trên thuyền phúc, âm thanh chấn động bốn phương.
Lâm Xung tay đặt lên gậy còi, thân hình từ boong tàu nhảy xuống, đôi ủng dài giẫm mạnh lên cọc gỗ cầu tàu, cả cây cầu bị hắn nhảy vọt trên không làm chấn động đến ong ong.
Thủ lĩnh khăn trắng tay cầm Nga Mi thích kinh hãi quay đầu lại, còn chưa kịp nhìn rõ diện mục người tới, một bóng côn màu xanh xám đã trùm xuống đầu.
Thủ lĩnh vội vàng đan chéo hai chiếc gai đón chào.
"Keng!"
Một tiếng nổ lớn, gậy còi đập mạnh vào hai mũi gai. Tên thủ lĩnh chỉ cảm thấy hai ngọn núi đè xuống, lực đạo va chạm khiến khí huyết hắn cuồn cuộn, xương cốt hai tay phát ra tiếng giòn tan, hổ khẩu lập tức nứt toác, cả tay đầy máu.
Lâm Xung bước lên nửa bước, hai tay vặn vẹo, thủ lĩnh bị kéo trượt chân, cổ tay tiếp theo trúng một đòn, đôi đoản đâm rơi xuống bùn đất.
Hắn vội vàng lùi về phía đống gỗ, vừa định cúi người nhặt đao thì đầu gậy đã kề vào ngực.
Tiếng gầm của Tiết Vĩnh vượt qua đám đông.
"Tặc thủ đã đầu hàng, kẻ nộp vũ khí phục địa miễn chết!"
Mấy tên phỉ quay người bỏ chạy. Trên mạn thuyền, hai mươi cây cung thần tí đồng loạt chĩa về phía cầu tàu. Người ổ đinh bên cạnh cũng khiêng hàng rào gỗ tới, phong tỏa con đường nhỏ của xưởng liệu.
Gã đàn ông chạy ở phía trước nhất vội vàng dừng bước, một mũi tên nỏ cắm vào cột gỗ trước mặt hắn, đuôi tên vẫn còn run rẩy.
Bọn phỉ nhìn nhau ngơ ngác. Trước sau đều là đường cùng, Hương chủ cầm đầu vừa chạm mặt đã bị phế, đánh tiếp chỉ còn con đường chết.
"Keng."
Thanh đoản đao đầu tiên ném lên bãi đá vụn. Ngay sau đó, tiếng đồ sắt rơi xuống đất liên tiếp vang lên, năm sáu mươi hán tử khăn trắng còn sót lại lần lượt quỳ rạp trong bùn lầy, hai tay ôm đầu.
Sâu trong khoang thuyền, hàng trăm thợ đóng tàu mặc vải thô ngắn, tay cầm đục, cưa, búa sắt, run rẩy ló đầu ra từ phía sau xưởng. Họ nhìn thấy Lâm Xung và Tiết Vĩnh trước cổng lớn, cùng với đèn xanh Tô thị và cờ quan Thị Bạc Ty hạ xuống từ mũi thuyền. Trong đám đông vang lên tiếng kêu khẽ của kẻ sống sót sau khi thoát chết.
Tiền Khác dưới sự hộ tống của Lý Trợ và Tô Thanh Nguyên, giẫm lên ván nhảy xuống chiến thuyền. Gió đêm cuốn qua xưởng, mang theo tro củi cháy khét.
Tiền Khác đi đến trước mặt tên thủ lĩnh khăn trắng đang ngã xuống đất, nhìn hắn.
Lý Trợ ngồi xổm xuống, dùng vỏ kiếm gạt vạt áo trước ngực thủ lĩnh ra, để lộ một đường vân mặt trời đỏ được đâm trên da bằng chu sa.
"Có ký hiệu giáo môn." Lý Trợ hạ giọng, "Chi nào còn phải hỏi. Người mượn biển hiệu nhận tiền, Giang Nam cũng có."
Tiền Khác ngồi xổm xuống, ánh mắt rơi trên mặt thủ lĩnh.
“Mục Châu Phương Thập Tam, có biết tối nay các ngươi đến đốt tàu thuyền không?”
Người kia đột nhiên ngẩng đầu, thất thanh kêu lên: "Sao ngươi lại biết cái tên này?!"
Phương Lạp trong giáo có thân phận bí ẩn, đối ngoại chỉ xưng Thánh Công, quan phủ bình thường chỉ cho rằng là yêu tặc địa phương hoặc chúng, ngay cả Đề Hình Ty cũng không nắm rõ gốc gác.
Người trước mắt lại tùy tiện gọi ra hàng ngũ Phương Lạp thời trẻ ở quê nhà.
Khóe miệng hắn chảy máu, giọng khàn đặc lại thốt ra một câu.
"Ngươi... rốt cuộc ngươi là ai?"
Tiền Khác không trả lời, chỉ suy nghĩ trong lòng, xem ra người này quen biết Phương Lạp. Lại quay đầu nhìn thoáng qua Tiêu Nhượng.
"Kéo xuống, giam riêng trong khoang sau, dùng dây da bò sống buộc lại thẩm vấn suốt đêm."
Thủ lĩnh mặt mày xám xịt, mặc cho hai tên quân tốt kéo xuống.
Ánh lửa dần mờ đi. Tô Thanh Nguyên đi đến nơi thợ thủ công tụ tập, lớn tiếng trấn an vài câu, sai quản sự lấy lương khô nước nóng phân phát xuống.
Không lâu sau, nàng bước nhanh trở lại, hai đầu gối mềm nhũn, định quỳ xuống bãi đá xanh ướt sũng.
Tiền Khác giơ tay, ống tay áo bào xanh rộng thùng thình khẽ nâng lên, ngăn cản động tác của nàng.
"Đại nương tử không cần bái ta. Tiền mỗ là người phàm tục, không làm chuyện lỗ vốn."
Tô Thanh Nguyên ngẩng mặt lên, hốc mắt hơi đỏ lên nhưng ánh mắt lại trong trẻo chưa từng có.
“Kiến cử đã cứu cả nhà họ Tô, bảo vệ được tám trăm thợ đóng tàu và ba đại Ổ. Nếu Tô Thanh Nguyên lại lấy phần lợi nhuận của thương nhân bình thường ra để lừa gạt, thì đó chính là lòng lang dạ sói.”
Nàng trấn tĩnh lại, từng chữ một, nói rõ ràng vô cùng.
"Từ đêm nay trở đi, Minh Châu Tô thị có tổng cộng một trăm hai mươi chiếc thuyền lớn, tất cả đều giao cho Thị Bạc Ty biên chế vào hộ tống tàu biển. Ba nơi đầm nước sâu, nhà họ Tô nhường ra bảy phần cổ phiếu khô, mặc cho đề cử cải tạo xưởng đóng tàu quân khí do quan dân hợp doanh. Tất cả các Mặc sư, Tác Tượng, thợ rèn dưới danh nghĩa nhà Tô đều dựa vào Đề cử điều động."