“Nhị ca nói có lý!”
Địch Thành đập thanh đao bên hông xuống bàn, chấn động đến mức bát rượu rung lên bần bật.
"Đạo trưởng đã tính toán rõ đường lui của chúng ta rồi, cứ lề mề nữa thì thật sự thành kẻ mắt trắng cho ăn không chín!"
Bốc Thanh không lên tiếng, chỉ đưa tay rót đầy một chén rượu cho Phí Bảo, hai tay đẩy đến trước mặt hắn.
Phí Bảo nhìn chằm chằm vào bản vẽ cải tiến con tàu biển kia một lúc, bưng bát rượu lên uống cạn một hơi, trở tay ném cái bát rỗng xuống nền gạch xanh.
Mảnh sứ văng tung tóe.
"Được! Phí mỗ một trăm cân thịt, cùng với hơn ba trăm đứa con ở Du Liễu Trang, hôm nay bán cho tiền đề cử!"
Lý Trợ vỗ tay đứng dậy: "Đại đương gia nói năng nhanh nhẹn. Sáng sớm mai, chúng ta sẽ để lại hai mươi người canh giữ kho hàng và trông nom phụ nữ trẻ em, các huynh đệ còn lại theo bần đạo nhổ trại, thẳng tiến Minh Châu!"
......
Chính Hòa thứ ba là 4 tháng 5, Minh Châu Định Hải Tu Tạo Tổng Cục.
Gió biển cuốn theo mùi dầu trẩu nồng nặc và hơi than củi, thổi lá cờ vải xanh trước cửa Ổ kêu phần phật.
Phía đông diễn võ trường dựng lên mười cái lều mát, ba mươi bàn tiệc xếp thành một hàng. Bồn lươn biển kho lớn, tôm muối, thịt lợn sốt bày đầy mặt bàn, hơn ba trăm thủy tốt vừa từ Thái Hồ chạy tới vây quanh bàn ngồi, hất má nuốt chửng từng ngụm lớn.
Trên chủ tịch, Tiền Khác mặc một thân áo thẳng màu xanh, tự tay cầm ấm, bôi đầy dao đốt cho bốn anh em Phí Bảo phong trần mệt mỏi.
"Bốn vị tráng sĩ vất vả suốt chặng đường. Từ hôm nay trở đi, Minh Châu đã có xương sống thực sự hiểu rõ về thủy chiến."
Phí Bảo hai tay nâng chén, thụ sủng nhược kinh khom người: “Đề cử làm tiểu nhân bị gãy rồi! Bốn chúng ta vốn là thảo khấu trong Thái Hồ, nhờ đề cử không bỏ, không những để lại đường sống cho lão già trẻ mà còn bày ra cảnh tượng lớn như vậy nghênh đón chúng tôi, Phí mỗ thật sự hổ thẹn.”
Nghê Vân ngồi ở phía dưới ngửa cổ uống cạn một chén rượu mạnh, hà ra một ngụm cay, lấy tay áo lau miệng.
“Kính cử, rượu này đủ mạnh, thịt cũng thơm! Nhưng ta ở Thái Hồ nghe quân sư Lý thổi đến hoa cả trời đất, nói cái gì thuyền lớn ba ngàn liệu, trong lòng ta như mèo cào. Tiệc rượu lúc nào cũng được ăn, có thể dẫn chúng ta đi xem con thuyền đó trước không?”
Địch Thành cũng phụ họa: "Đúng vậy! Bọn ta ở Thái Hồ đã quen dùng năm trăm loại thuyền nhanh, chưa từng thấy ba ngàn loại nỏ gỗ nào có ngoại hình!"
Tiền Khác cười đặt bầu rượu xuống, nhìn sang Tô Thanh Nguyên đang mặc một chiếc áo tay hẹp màu vàng nhạt bên cạnh.
"Thanh Nguyên, đã mấy vị thống lĩnh nóng vội, bên Đại Ổ số một đã thu dọn thỏa đáng chưa?"
Tô Thanh Nguyên khép sổ sách gia vị trong tay lại, đứng dậy cúi chào: "Bẩm quan nhân, ba chiếc chủ hạm hôm nay vừa bôi xong lần dầu trẩu cuối cùng vào giờ Mão, tuyến đường bên ngoài cống nước cũng đã bị ứ hoàn tất, bất cứ lúc nào cũng có thể mở cống xả nước."
Tiền Khác đứng dậy, phất tay áo.
"Đi, đến xưởng tàu!"
Đoàn người ra khỏi lều mát, men theo con đường lát đá vụn đi về phía đông. Càng đi vào trong, tiếng rèn sắt đinh đang càng lúc càng dày đặc. Trong các lều công hai bên, hàng trăm thợ thủ công để trần thân trên đang kéo ống bễ, đánh thành những chiếc búa lá sắt nung đỏ.
Vòng qua hai bãi gỗ cao ngất, phía trước xuất hiện một xưởng đóng tàu đá khổng lồ sâu tới ba trượng, dài hơn ba mươi trượng.
Xung quanh xưởng thuyền đứng hàng chục chiếc giàn gỗ thông to bằng ôm, phía trên treo đầy chiếu che nắng chắn gió.
Tô Thanh Nguyên đi đến đài cao bên cạnh Ổ, vẫy tay với những người thợ làm nghề bên dưới.
"Rút chỗ!"
Mấy chục thợ thủ công đồng thời kéo dây thừng. Một tiếng nổ lớn loảng xoảng, tấm chiếu che khuất tầm nhìn trượt xuống thành từng mảng, lộ ra chân dung dưới đáy xưởng tàu cồng.
Nghê Vân vốn đang xoa tay, bước chân đột ngột đóng chặt tại chỗ, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng vịt.
Trên gối gỗ của xưởng đóng tàu, ba con quái vật khổng lồ đặt song song.
Thân thuyền dài hơn mười hai trượng, rộng gần ba trượng. mạn thuyền cao vút như ba bức tường thành màu đen di chuyển. Thuyền biển bình thường để giảm trọng lượng, vỏ tàu chỉ dùng ván gỗ thông hai lớp, nhưng ba chiếc chiến hạm khổng lồ trước mắt này, đáy tàu dưới đường nước đều được ghép lại bằng gỗ sắt cứng rắn, từ dây nước trở lên cho đến phía ngoài mạn tàu, lại dày đặc bao bọc một lớp lá sắt chín hình vảy cá!
Ánh nắng chiếu lên chiếc lá sắt phủ kín lớp sơn đen, tỏa ra ánh sáng đen lạnh lẽo.
Ở mũi thuyền, một góc nhọn được gọt bằng gỗ long não trăm năm, bọc tinh thiết bên ngoài thò ra phía trước khoảng một trượng, trên đầu sừng còn mở rãnh máu.
Bốc Thanh dụi dụi mắt, giọng nói khô khốc: “Đại ca... Đây, đây là ba ngàn con thuyền lớn sao?”
Tô Thanh Nguyên đứng bên đài cao, chỉ vào chiến hạm chính giữa mà lên tiếng.
"Chiếc thuyền này được đổi từ ba ngàn con tàu cũ của nhà họ Tô. Tầng trên bị cắt gần một nửa, trọng tâm hạ thấp bốn thước. Khoang dưới chia thành mười ba khoang ngăn cách thủy, hai khoang trước đầu thuyền bị tổn hại, sau khi đóng cửa vẫn giữ được thân thuyền."
Nàng giơ tay chỉ lên boong tàu cao vút.
"Trên boong chính trước sau mỗi bên thiết lập hai đài gỗ xoay, đặt để cải tiến bốn cái vại gió lốc, có thể bắn ra những bình gốm dầu lửa mạnh nặng ba mươi cân; hai mạn thuyền có tổng cộng mười chiếc nỏ thần thủ, tời dây lên dây, trong vòng ba trăm bước có khả năng xuyên thủng tấm ván thuyền dày ba tấc. Đến trên biển, sóng gió nổi lên, còn phải xem tàu và nỏ thủ.""
Nghê Vân đã trượt xuống đáy Ổ dọc theo thang trúc.
Hắn lao đến mũi thuyền, hai tay vỗ vỗ vào Thiết Diệp.
"Thiết Diệp! Đại ca, con thuyền này thật sự khoác giáp sắt! Cả đời này có thể lái được con Thiết Vương Bát này ngang ngược trên biển lớn, Nghê Vân ta dù chết dưới biển cũng đáng!"
Phí Bảo không trả lời.
Ánh mắt hắn men theo cột buồm nâng lên tận chỗ cao. Bốn cột sắt gỗ chính cắm thẳng lên trên, buồm cứng còn chưa kịp nhấc lên, thân thuyền đã ép đến mức người ta không thở nổi.
Tiền Khác bước lên tế đàn chính bắc xưởng tàu.
Tiêu Nhượng bưng một cái đĩa đồng tiến lên, trong đĩa đặt ba tấm ấn tín đầu hổ bằng đồng thau, cùng với ba bản điệp văn có đóng hai ấn lớn của Chiết Thị Bạc Ty.
Tiền Khác cầm lấy con dấu đồng đầu tiên, cao giọng quát: "Phí Bảo nghe lệnh!"
Phí Bảo toàn thân chấn động, vội vàng chỉnh lại y quan, bước nhanh đến tế đài, quỳ một gối xuống đất: "Mạt tướng có mặt!"
“Từ hôm nay, tạm thời ban cho ngươi làm Chỉ huy sứ Định Hải Viễn Dương Doanh ở Minh Châu, cấp bậc Tòng Bát phẩm, thống quản ba chiếc chủ hạm và tuần tra trên biển! Chính thức cáo thân lập công rồi mới phát lại.”
Tiền Khác lại chộp lấy hai con dấu đồng khác.
"Ni Vân, Bốc Thanh, Địch Thành nghe lệnh! Nhậm Nhĩ ba người là phó chỉ huy sứ Viễn Dương doanh, phân lĩnh thủy tốt của ba đô Tiền, Tả, Hữu, hiệp quản chiến thuyền!"
Nghê Vân và Bốc Thanh, Địch Thành vừa bò lên từ đáy ổ đồng loạt quỳ rạp xuống, giọng vang trời: "Mạt tướng mệnh lệnh!"
Tiền Khác lần lượt giao ấn đồng và điệp văn vào tay bốn người, sau đó xoay người lại, rút thanh kiếm đeo bên hông ra.
Mũi kiếm phản chiếu một tia hàn quang dưới ánh mặt trời.
"Mở cửa cống! Xuống nước!"
Tiền Khác vung kiếm xuống, chém đứt sợi dây cáp chính cố định trên cọc gỗ.
Bùm!
Dây thừng căng cứng bật ra. Hai mươi thợ thủ công cởi trần hô hào, hợp lực đẩy chiếc tời gỗ khổng lồ.
Trong tiếng kẽo kẹt đến mức khiến người ta ê răng, các cống nước bằng đá nối liền Đông Hải bị treo lên từng tấc.
Nước biển đục ngầu như con ngựa hoang mất cương, gầm thét từ cửa cống cuồn cuộn tràn vào, đập vào vách đá của xưởng đóng tàu, làm tung bọt trắng cao hơn một trượng.
Mực nước tăng vọt với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Ba thước, năm thước và một trượng!
Khi nước biển hoàn toàn tràn qua những chiếc gối gỗ dưới đáy thuyền, ba chiếc xe phèn sắt khổng lồ phát ra tiếng ép chặt của gỗ trầm thấp, ngay sau đó, thân tàu nặng nề rời khỏi gối, vững vàng nổi trên mặt nước!
Mặc cho nước biển tràn vào có kích động thế nào, thân thuyền rộng lớn chỉ khẽ lay động hai cái, liền như ba ngọn núi sắt đứng yên trên mặt nước, không hề nhúc nhích.
Ba trăm tên lính Thái Hồ xếp hàng bên ngoài Ổ, cùng với tám trăm thợ thủ công trên bờ, đồng thời bùng nổ tiếng hoan hô đinh tai nhức óc.
Phí Bảo ôm ấn tín bằng đồng thau, bước nhanh lên ván nhảy, là người đầu tiên đặt chân lên boong tàu rộng lớn của chiến hạm chính.
Hắn đi đến bên mạn thuyền, bàn tay thô ráp vuốt ve miệng đống gỗ sắt dính đầy dầu trẩu, rồi lại sờ vào dây cung nỏ to bằng miệng bát bên cạnh.
Ở Thái Hồ núp hơn mười năm, suốt ngày cưỡi thuyền gỗ dột nước lo lắng đề phòng, bị quan phủ làm giặc phòng thủ, được đồng nghiệp coi như thịt cắn. Hắn nằm mơ cũng không ngờ, có một ngày, mình lại có thể đường đường chính chính mặc quan phục, đứng trên boong tàu khổng lồ hoành hành khắp đại dương này!
Hai dòng nước mắt nóng chảy dọc theo lồng ngực đỏ rực của Ferbie, nhỏ vào những sợi râu đỏ rậm rạp.
Hắn đột ngột xoay người, hướng về phía tế đàn, vén vạt áo lên, hai đầu gối đập mạnh xuống boong tàu.
Đùng!
"Kiến cử biết gặp ơn, phí bảo hiểm vạn lần chết cũng khó báo!"
Phí Bảo chống hai tay lên boong tàu, trán đập mạnh vào tấm ván gỗ phát ra tiếng động trầm đục.
Nghê Vân, Bốc Thanh, Địch Thành ba người theo sát phía sau, xoay người quỳ xuống.
Ba trăm tên Thái Hồ tốt trên bờ thấy thế, không còn chút kiêu ngạo nào của giang hồ thảo mãng nữa, ào ào quỳ rạp một mảnh, hướng về thiếu niên áo xanh trên đài cao hành lễ.
"Nguyện vì đề cử mà hiệu tử!"
Tiếng hét át cả tiếng sóng vỗ bờ ầm ầm của sóng biển.
Tiền Khác đứng bên rìa tế đàn, gió biển thổi bay tóc mai của hắn. Hắn không ngăn cản cái lạy này, mãi đến khi Phí Bảo và những người khác dập đầu xong xuôi, mới giơ tay phải lên, chỉ xa về phía Đông Hải mênh mông vô tận bên ngoài Ổ.
"Tất cả đứng dậy!"
Giọng Tiền Khác không lớn, nhưng lại truyền rõ ràng vào tai mỗi người.
“Thủy sư Đại Tống, không nên chỉ co cụm trong sông nội! Mở kho đóng thuyền, đem Thiêu Đao Tử do xưởng rượu chúng ta ủ, cùng nồi sắt xây dựng, tất cả đều nhét vào khoang đáy! Chuyến này đi Cao Ly và Oa Quốc, ta muốn các ngươi vận toàn bộ vàng thật bạc trắng của vạn quốc về Minh Châu cho ta!”
“Tuân mệnh!”
Toàn bộ xưởng tàu Định Hải hoàn toàn sôi sục.