Màn đêm dần buông xuống.
Gió nhẹ lướt qua mặt nước, làm tan ra từng lớp vảy vàng vụn vặt.
Bên cạnh cầu gãy Tây Hồ, du khách tan hết.
Mặt hồ đêm xuân tỏa ra hơi lạnh, mùi cỏ nước lan dọc theo phiến đá xanh bên bờ.
Tiền Khác chắp tay sau lưng đứng dưới liễu rủ, quan bào trên người thay bằng một bộ áo vải trắng ánh trăng.
Lý Trợ xách một vò rượu nhỏ, lảo đảo bước lên phía trước, dừng bước bên cạnh hắn.
“Ban ngày ở nha môn Chuyển Vận Sứ, vở kịch này của quan nhân diễn thật giống.”
Lý Trợ ngửa cổ uống một ngụm rượu, lau miệng.
“Lưu Kí Tế lão hồ ly kia, sợ là thật sự coi ngài như một cục bột mặc người nhào nặn. Quyền thương mại biển cả ở Hàng Châu, hắn định nắm trong tay mình.”
Tiền Khác vê một đoạn cành liễu.
“Nếu hắn không tập thể ta ngay trước mặt, sao ta có thể rảnh tay đi thu thập Minh Châu?”
Tiền Khác xoay người, ánh mắt xuyên qua màn đêm Tây Hồ, nhìn về phía bóng đen liên miên ở phía tây Tô Đê.
“Phó Phụng cục của Chu Phố hoành hành bá đạo ở hai Chiết, Lưu Kí Tế và Tri Châu ở phía sau chia sẻ mỡ dân chúng, bách tính Lưỡng Chiết sắp bị lột sạch rồi.”
Lý Trợ cất vò rượu, vẻ phóng túng trên mặt thu lại.
Hắn nhìn vị công tử trẻ hơn mình hai mươi tuổi trước mắt, hỏi một câu.
"Hàng Châu này thế nào?"
Tiền Khác buông ngón tay, mặc cho cành liễu kia rơi xuống hồ nước, theo sóng nước chậm rãi lan vào sâu bên trong.
"Nơi tốt, đáng tiếc bị lãng phí."
Tiền Khác quay đầu lại.
"Ta sẽ thu dọn nó."
Ngày hôm sau, mặt sông ngoài Dũng Kim Môn nổi sương mỏng. Hai bên bờ hàng rong chọn rau xanh cá tươi, tiếng rao hàng truyền đi dọc theo đường sông.
Tiền Khác mặc một thân lục bào bát phẩm, thắt đai da bạc, ngồi trong kiệu mềm.
Dương Chí ấn đao bảo vệ bên cạnh kiệu. Lý Trợ thay một bộ nho sam vải thô cũ, vỏ kiếm bằng đồng vàng cất bên tay áo, nhìn từ xa giống như một tiên sinh kế toán bình thường.
Xuyên qua cửa Hậu Triều đi về phía đông nửa dặm, hai công thự Bạc Ty Chiết Thị đứng sát mặt nước. Phía trên cánh cổng sơn son treo tấm biển Thái Tông triều ban thưởng.
Người gác cổng nhận ra kiệu, liền hét lớn thông báo.
"Tân đề cử mới đã đến sở!"
Bảy tám lệnh sử, Khổng Mục Quan dưới sự dẫn dắt của một triều quan lục phẩm nghênh đón trước bức bình phong.
Người dẫn đầu là Ngô Trường Xuân, thông phán Hàng Châu, khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn trịa, râu dê được chỉnh tề. Hắn kiêm nhiệm Thị Bạc Ty làm việc công, dưới tay còn đi theo một hàng thư lại áo xanh nhạt.
Ngô Trường Xuân vén quan bào, cúi người hành lễ.
"Hạ quan Ngô Trường Xuân, dẫn các ty lại của Thị Bạc Ty, cung nghênh đề cử."
Tiền Khác xuống kiệu, giơ tay đỡ hờ.
"Ngô Thông phán miễn lễ. Các vị đồng liêu xin đứng dậy. Khác Sơ đến Hàng Châu, sau này còn phải làm phiền chư vị."
Ánh mắt Ngô Trường Xuân rơi trên ngự bút cáo của Tiền Khác, sau đó mới nhìn sắc mặt hắn. Đề cử chức sự do quan gia ngự Bút truyền thụ, tuy quan giai cao hơn, nhưng vẫn phải tuân theo chức trách mà nghe lệnh.
"Công phòng đã thu xếp ổn thỏa. Xin đề cử vào trong kiểm tra việc."
Chính đường công thự rộng rãi, trên sảnh treo điều lệ thị trường, bên án thư cất giữ ngự bút của quan gia và sắc thư các đời.
Kim Đại Kiên bưng chiếc hộp đỏ thắm tiến lên. Ngô Trường Xuân cùng hắn lần lượt đối chiếu cáo thân, đồng ấn và thăm dò, hai bên kiểm tra không sai sót, Tiền Khác mới ngồi xuống công tọa.
Lý Trợ và Tiêu Nhượng chia làm bên án.
Ngô Trường Xuân vỗ tay. Bốn tên tùy tùng khiêng vào hai chiếc rương gỗ long não, đáy rương rơi xuống đất, phát ra tiếng trầm đục.
"Đề cử, đây là sổ sách của Thị Bạc Ty từ khi quan sát suốt ba năm qua."
Ngô Trường Xuân thở dài, chỉ vào chiếc rương gỗ.
“Bắc Châu, Minh Châu qua lại thương nhân không ít, nhưng sổ sách trong ty năm nào cũng căng thẳng. Thuốc hương, vàng bạc triều đình định ra không thể thiếu, nên Phụng cục thu mua trân phẩm cũng từ trong ti lấy. Hiện tại kho chỉ còn bốn trăm tấm lụa gấp màu, tiền lẻ bảy mươi hai quan.”
Tiêu Nhượng mở cuốn sổ sách tầng trên cùng, đầu ngón tay dừng lại ở vài trang bị khuyết.
Lý Trợ dựa vào bên án, không lên tiếng.
Tiền Khác xoa xoa ấn đường, như thể đang gây khó dễ cho món nợ tồi tệ này.
"Khoản khuyết những năm trước, Hộ bộ không hề truy hỏi sao?"
Ngô Trường Xuân liên tục lắc đầu.
“Sản phú hai Chiết nặng nề, lợi nhuận thị bạc sớm đã sáp nhập vào Ty Chuyển Vận để điều phối. Các khoản chi tiêu trước tiên từ Ty chuyển vận chuyển sổ sách để thanh toán, Lưu Vận Sứ cũng thay Bản ty nói vài lần tình cảm. Chỉ riêng Hoa Thạch Cương vận đến Đông Kinh, phí vận tải đã đủ đè bẹp nha môn.”
Tiền Khác bưng chén trà lên, thổi tan bọt nổi.
“Trước khi đi, bà nội dặn dò ta, hai bên sông sâu, mọi việc đều lấy hòa làm quý. Nhớ kỹ câu nói này.”
Lông mày Ngô Trường Xuân hơi giãn ra.
Tiền Khác ngước mắt nhìn hắn.
"Chỉ là ngự bút sai khiến trong người, ta cũng phải làm chút việc thực tế. Nếu cả ngày ngồi uống trà ở Hàng Châu, Ngự Sử Đài hỏi tới, cũng khó mà ăn nói."
Ngô Trường Xuân thăm dò hỏi một câu.
"Ý của đề cử là?"
"Việc thường ngày của bản bộ Hàng Châu tạm thời do Ngô Thông phán tiếp tục làm. Bên phía Chuyển Vận Ty cũng phiền thông phán thay để trao đổi."
Ngô Trường Xuân vội vàng chắp tay.
"Đề cử khoan hậu, hạ quan nhất định không phụ sự ủy thác."
Tiền Khác đặt chén trà trở lại án.
“Sổ sách cũ và lưu trữ trong kho phải liệt kê sổ sách khác. Đại Quan đã thiếu hụt, vay mượn và chờ tiền hạch tội suốt ba năm qua, ghi rõ từng hạng mục, do người phụ trách ký tên. Sau này nếu Hộ Bộ có tra hỏi, cứ dựa vào sổ để kiểm tra là được.”
Ngô Trường Xuân dùng ngón tay vê nhẹ vào ống tay áo, rồi nhanh chóng đáp lời.
"Hạ quan lập tức sắp xếp nhân thủ."
Tiền Khác không tiếp lời, chỉ dời ánh mắt ra ngoài sảnh.
“Ngoài Hàng Châu còn có vụ bạc thị trường Minh Châu. Nghe nói gần đây có thương đội chiếm thành cập bến, đặc biệt muốn đi tuần tra phòng biển, trước tiên hạch kho tàu và vật liệu đóng tàu. Nếu muốn chế tạo thuyền lớn tuần hải, khoản chi phí đầu tiên do Tiền phủ ứng phó sổ sách riêng, lập thêm sổ tay, rồi chọn cơ hội báo cáo triều đình.”
Trong sảnh yên tĩnh một nhịp.
Ngô Trường Xuân liếc nhìn Dương Chí phía sau Tiền Khác, rồi lại nhìn sang Lý Trợ ở bên cạnh. Hắn biết Minh Châu Tô hai nhà thế lực lớn, phòng thủ biển lỏng lẻo, thủy quân nhiều năm không có chiến lực gì. Đưa vị đề cử trẻ tuổi này qua đó, bản bộ Hàng Châu sẽ an ổn rơi vào tay mình.
Ngô Trường Xuân tiếp lời.
"Đề cử thể hiện tình hình, đích thân đến Minh Châu tuần phòng, thực sự là phúc của xã tắc. Bản ty có thể cấp tám trăm quán làm phí xe ngựa."
Tiền Khác xua tay.
"Xe ngựa và lương thực, Tiền phủ tự sẽ xử lý. Quan phòng Minh Châu, phù đồng tuần phòng của Thị Bạc ty, còn có hai quân Chiết Thủy điều động nha bài, làm phiền Thông phán cùng nhau giao nộp."
Ngô Trường Xuân dừng lại một chút.
“Thủy quân Minh Châu nhiều năm chưa chỉnh đốn, cầm thẻ bài trong tay cũng không điều động được bao nhiêu binh lính. Nếu muốn điều người, vẫn cần văn điệp châu phủ. Sổ sách, sổ thuyền cũng phải do quan thự Minh châu kiểm tra.”
"Đây là đạo lý chính đáng." Tiền Khác gật đầu. "Quan phòng và thẻ kiểm tra của bản ty giao nộp trước, binh ngạch địa phương và sổ thuyền, ta đến Minh Châu sẽ đối chiếu từng hạng mục một."
Lời này hợp tình hợp lý, Ngô Trường Xuân không bới ra được lỗi gì.
"Hạ quan đi lấy ngay đây."
Hắn xoay người rời đi, bước chân nhẹ nhàng hơn nhiều so với lúc vào cửa.
Đợi Ngô Trường Xuân đi xa, Lý Trợ mới lên tiếng.
"Hắn chỉ thấy bản bộ Hàng Châu rơi vào tay mình."
Tiền Khác không tiếp lời, chỉ nhìn về phía Tiêu Nhượng.
"Thanh sách phải để lại vốn có, bản sao gửi đến Đông Kinh. Ngô Trường Xuân ký kết với Chuyển Vận Ty, không sót một chỗ nào."
"Thuộc hạ đã ghi nhớ."
Một lát sau, Ngô Trường Xuân bưng hộp sơn mài trở về. Trong hộp đựng Minh Châu Định Hải Vụ Quan Phòng, Tuần Hải Đồng Phù và hai tấm thẻ bài thủy quân đã mòn.
Tiền Khác kiểm tra ấn ký, in dấu ký tên lên văn thư giao hoạch.
Tiêu Nhượng lập tức lật xem sổ tuần phòng Minh Châu. Khi kiểm tra sổ ghi chép tàu thuyền, hắn dừng tay lại.
"Trên sổ ghi ba chiếc tuần thuyền, ngày trở về cảng của hai chiếc đang bỏ trống, phía sau cũng không có văn thư tiêu thụ."
Tiền Khác nhận lấy cuốn sổ, đầu ngón tay ấn lên hai hàng trống rỗng kia, khép phong bì lại.
“Ngày mai khởi hành. Đến Minh Châu, trước tiên tra thuyền.”
Buổi chiều hôm đó, Thị Bạc Ty Hàng Châu dán cáo thị. Đề cử Tiền tạm giao việc bản bộ Hàng Bang cho Ngô Trường Xuân, xe nhẹ đơn giản theo hầu, đến Minh Châu tuần tra phòng thủ.