Tổng cộng nuôi dưỡng được hai ngày, ngày thứ ba xuyên không tới, Tiền Khác cáo mẫu thân một tiếng buồn bực, dẫn quản sự Tiền Phúc, hộ vệ Tiết Vạn Xuân ra khỏi phủ.
Mặt trời mùng năm tháng ba chiếu lên Ngự Nhai, tỏa ra một tầng ánh sáng trắng khô ráo.
Hai bên Ngự Nhai, vách ngăn được xây dựng thẳng tắp, hai hàng liễu rủ đâm chồi non. Những chiếc kiệu nhỏ rèm xanh và văn võ quan viên cưỡi ngựa qua lại không ít, thỉnh thoảng có những người bán hàng rong gánh hàng chạy nhanh dọc theo mép phố. Tiền Khác đi không nhanh không chậm, đi ngang qua tiệm thuốc sống, tiệm lụa treo biển hiệu sơn son ở hai bên, rồi rẽ về hướng Đại Tướng Quốc Tự.
Trước chùa buôn bán đang náo nhiệt, lều liền thành một mảnh, bán chim bay, xương đồng, thảo dược đều có. Xung quanh hỗn loạn, Tiền Khác không dừng chân, cũng không nhìn trước quầy hàng, chỉ ghi lại các trạm gác cấm quân và vị trí tuần tra của các nơi.
Vòng qua hai con hẻm hẹp, xung quanh trở nên vắng vẻ.
Khu vực này phần lớn là giáo đầu kinh doanh và sứ thần tầng trung hạ. Tường viện không cao, ngõ hẻm cũng hẹp, phiến đá trên mặt đất còn thiếu góc cạnh.
Tiền Khác dừng chân dưới một cây hòe già ở đầu ngõ.
Đối diện chéo là một tiểu viện hai lớp, trên khung cửa đã sơn đỏ không ít, vòng cửa tích tụ một lớp gỉ xanh dày.
"Nơi đó chính là nhà Vương giáo đầu?" Tiền Khác hỏi.
“Bẩm lang quân, chính là.” Tiết Vạn Xuân đứng về phía trước nửa bước, ngăn cản tầm mắt từ sâu trong ngõ nhỏ đưa tới, vị thống lĩnh hộ vệ xuất thân cấm quân này tay hư ấn lên giáp cổ tay, nhìn quanh bốn phía.
Tiền Khác nhìn hai cánh cửa gỗ du đang khép lại.
Trên phiến đá xanh sát ngưỡng cửa dưới chân, có vài vết mới cọ ra. Những mảnh gỗ nối trục cửa ánh lên màu vàng tươi, mấy ngày nay mở cửa đóng cửa rất thường xuyên, vẫn là chuyển đồ nặng nề mài ra được.
Kỳ nghỉ bệnh Cao Cầu cho chỉ có năm ngày, nay đã qua hơn phân nửa.
Vương Tiến lăn lộn trong doanh trại bao nhiêu năm nay, muốn dẫn theo lão nương đi xa, thu dọn rương hòm, tìm đường lối, thì chỉ trong hai ngày này thôi.
Phía đầu ngõ truyền đến hai tiếng ho khan. Hai gã đàn ông quấn khăn trùm vải xám, thắt lưng cài gậy ngắn, giả vờ mua thịt dưới sạp hàng thịt, mắt cứ nhìn chằm chằm vào tường viện nhà họ Vương.
“Tròng mắt của Điện Soái phủ, tay chân cũng nhanh.” Tiền Khác thu hồi tầm mắt, xoay người rẽ ra khỏi đầu ngõ, “Đi, nghỉ chân bên bờ sông.”
Dọc theo ngõ Điềm Thủy đi về phía nam, đi hai ba trăm bước chính là bến tàu Biện Hà. Thuyền hàng trong sông chen chúc dữ dội, tiếng kèn của người kéo xe trộn lẫn với tiếng chửi bới của ông chú rể, từng đợt thuận gió bay tới.
Rèm rèm bước vào một quán trà Lâm Hà treo tấm bình phong Tứ Hải Xuân, trong sảnh bày tám chín chiếc bàn vuông gỗ thô.
Tiền Khác ngồi xuống bên bàn cạnh cửa sổ, Tiền Phúc lấy khăn lau một cái ghế, tiền Khác xua tay bảo hắn đừng bận rộn nữa, trực tiếp ngồi vào.
Tiến sĩ Trà bưng lên một ấm chồi tuyết đúc thô, phối với hai đĩa đậu rán và bánh sữa.
Tiền Khác bưng chén trà sứ thô thổi nhẹ bọt trà, hất cằm về phía bàn bên cạnh.
Bàn đó ngồi ba gã đàn ông thô kệch, áo ngắn xắn ống quần, đi giày cỏ, da thịt phơi đen vàng.
"Đi, hỏi vài câu về thị trường của bang thuyền Giang Hoài." Tiền Khác dặn dò Tiền Phúc.
Tiền Phúc hiểu ra, lấy từ trong tay áo ra mấy chục đồng tiền đồng, đứng dậy ghé sát lại.
Tiền Phúc nở nụ cười trên mặt, xếp một nắm tiền đồng lên góc bàn đối phương: "Mấy vị thuyền gia vất vả rồi. Người nhà ta muốn vận chuyển mấy xe tạp hóa ở Bắc Địa sang hai Chiết, nhờ lão hán dò hỏi xem đường thủy gần đây đi về phía nam có thuận lợi không."
Một người lái đò dẫn đầu liếc xéo tiền, tiện tay quẹt một cái vào ngực, bật cười thành tiếng:
“Nam hạ? Lão trượng, khuyên chủ nhà ngươi sớm nghỉ ngơi tâm tư này. Hôm nay từ Biện Khẩu đi Hoài Hà, toàn bộ sông ngòi đều bị đội thuyền Hoa Thạch Cương của Ứng Phụng Cục chiếm chết. Thuyền lớn chen chúc thuyền nhỏ, một chặn là mười mấy ngày. Roi da trong tay quan sai quất đến chết người, ai dám cướp đạo của bọn hắn?”
Một thuyền phu trẻ tuổi khác uống một ngụm trà lạnh, lau miệng:
"Chẳng phải sao! Tháng trước Giang Nam xảy ra lũ lụt mùa xuân, các cống nước ở mấy huyện Mục Châu và Xứ Châu đã bị sập, ruộng lúa đều ngâm trong bùn lầy. Tàu chở lương không ra được, cửa ải dọc đường lại bị đám sai dịch làm đá kia giữ lấy tiền. Trong kinh thành có vài tiệm gạo lớn, hôm trước giá gạo vừa tăng lên sáu trăm văn, sáng nay lão hán đi Tây Thị cắt mứt lúa mạch, trời ạ, gạo trắng tinh đã nhảy đến bảy trăm năm mươi văn một thạch rồi!"
"Bảy trăm năm mươi văn?" Tiền Phúc hít một hơi, nhíu mày lại, "Năm ngoái khi lương thực mùa thu nhập kho, cũng chỉ khoảng năm trăm văn."
"Năm trăm văn đó là lịch cũ rồi!"
Người quản lý hạ thấp giọng, đấm một quyền lên bàn gỗ, “Đại hộ Giang Nam thừa dịp nước lũ tích trữ lương thực, quan phủ không những bất bình mà ngược lại còn giúp người của Ứng Phụng cục đi khắp nơi lục soát kỳ thạch. Dân chúng trong ruộng chẳng thu hoạch được hạt bụi, trên đầu còn bày ra lực dịch Hoa Thạch Cương. Cứ tiếp tục giày vò như vậy, đám chân đất của bọn ác ma ăn thịt kia, sớm muộn gì cũng lật bàn tạo phản!”
Tiền Phúc nghe mà lầm bầm, không dám đáp lời nhiều, kéo hai câu rồi chắp tay lui về.
Lão quản gia quay lại bên bàn, cúi đầu nói: "Lang quân, giá gạo tăng vọt, Hoa Thạch Cương lại chặn đường Tào rồi, cảnh tượng Giang Nam này sợ là sẽ sinh đại loạn."
Tiền Khác cầm chén trà, không đáp lời.
Giá gạo bảy trăm năm mươi văn.
Bên phía hai Chiết, hoa thạch cương của Chu Phô đang gây ra lòng dân sôi sục, gặp phải mùa xuân và nạn đói, bách tính không thể sống nổi, đám người Ma Ni Giáo đương nhiên có thể kéo quân. Hai Chiết sớm muộn gì cũng sẽ đại loạn, đó là địa giới do Phương Lạp khởi sự, cũng là nơi đặt nền móng cũ của Tiền gia. Muốn luyện ra một đội binh mã trước biến cố Tĩnh Khang, thương mại biển cả và lợi nhuận muối ở Lưỡng Chiết là cái đĩa không tránh khỏi.
Nhưng muốn đi Lưỡng Chiết, trong tay phải có kẻ mạnh hiểu binh pháp chiến trận.
Vương Tiến chính là người đầu tiên.
Kéo Vương Tiến một phen, tuyến Sử Tiến và Thiếu Hoa Sơn kia có thể nối lại, ngay cả bên phía tướng công lão Chủng của Diên An phủ cũng có khả năng bắt được.
"Thanh toán."
Tiền Khác bỏ tiền trà xuống, đứng dậy.
Khi về Tiền phủ, mặt trời đã lặn mất một nửa.
Vào sân nhà mình, Tiền Khác trực tiếp bước vào thư trai.
Hắn từ trong ngăn kéo của Đa Bảo Hi lấy ra một tấm lệnh bài gỗ mun. Tấm biển to bằng bàn tay, toàn thân đen kịt, mặt trước khắc hoa văn dây leo hai rồng Tiền thị, phía sau khảm một chữ "Xu" bằng chữ bạc.
Hắn đặt tấm biển lên bàn.
"Tiền Phúc."
"Lão nô có mặt."
"Nhớ kỹ tấm lệnh bài này, sau đó đi một chuyến đến kho hàng Nam Huân Môn."
Tiền Khác nhìn tấm thẻ gỗ trên án:
"Bảo quản sự. Một hai ngày nay bất kể là ai, chỉ cần cầm lệnh gỗ mun này vào cửa, không được tra hỏi lai lịch, cấm làm ầm ĩ. Trước tiên dẫn người đến hậu viện nghỉ ngơi, rượu ngon thịt đưa lên. Ba chiếc xe la đã chuẩn bị sẵn, chọn một chiếc đáy bàn nặng nhất, trong ngăn bí mật đặt đủ ba trăm lượng bạc vân tích."
Tiền Phúc nhận lấy tấm thẻ, nuốt nước bọt, thấp giọng nói: "Lang quân, nếu thật sự dẫn người của Điện Soái phủ đến..."
"Kho hàng Nam Huân Môn treo thẻ đồng của tổ mẫu."
Tiền Khác bình thản nói, "Cao Cầu vừa ngồi lên vị trí Thái úy, căn cơ chưa vững, mượn ba lá gan của hắn, xem hắn có dám đập phá sản nghiệp của hoàng thân hay không!"
"Lão nô hiểu rồi!" Tiền Phúc đáp lời lui ra ngoài.
Tiếng rò rỉ vang lên từng hồi.
Tiền Khác dẫn Tiết Vạn Xuân định ra cửa, Thúy Vi cầm một chiếc áo choàng lụa xanh viền vàng đi tới, khoác lên vai hắn.
"Lang quân, mặt trời lặn rồi, bên ngoài gió cứng."
Nửa canh giờ sau.
Tiền Khác và Tiết Vạn Xuân đã đứng trước cửa sân nhà họ Vương.