Sáng sớm mùng chín, Tiền Phúc từ phòng gác cổng trở về, trước tiên khom người ở cửa thư phòng.
“Đại lang quân, đã hỏi rồi. Ngày mười hai tháng Chạp có thư từ Phong Hồ Châu tới, người của tam phòng tự tay đưa vào cửa phòng, ngay trong ngày liền tiến vào Tây Xẻ Viện.”
Đầu bút của Tiền Khác khựng lại, một giọt mực rơi trên giấy, bung ra một cục nhỏ.
"Người đưa thư là ai?"
"Người gác cổng chỉ nhớ là một gã đàn ông đen gầy, giọng Hồ Châu, tay trái thiếu nửa ngón út. Thư đặt xuống là đi ngay, trà nóng cũng không uống."
Thiếu mất nửa ngón tay út.
Tiền Khác ghi lại mấy chữ này, những thứ khác không hỏi thêm. Cái miệng của một người gác cổng, đưa đến trước mặt bà nội thì không đứng vững được. Nhị thúc chỉ cần một câu "Hồ Châu thân thích vấn an", là có thể xóa bỏ chuyện, ngược lại khiến đứa cháu trai như ông trông coi sân viện của trưởng bối.
"Chuyện này tạm dừng ở đây."
Hắn ném tờ giấy đã bôi mực vào chậu than. Lưỡi lửa cuộn lại, mép giấy liền tối sầm lại.
Miệng người sẽ đổi giọng, bản năng chép lại. Những vết bánh xe và dấu chích trong kho không thể xóa bỏ được.
Chớp mắt, ngày rằm tháng Giêng, Thượng Nguyên.
Đèn ở Tokyo từ mười bốn đã thắp sáng. Trước cửa Tuyên Đức dựng lên ngọn núi đèn cao mấy trượng, hai hành lang Ngự Nhai chen chúc người xem trăm kịch.
Tương Quốc Tự cũng náo nhiệt. Trước đại điện dựng lều tranh, hai hành lang treo đầy đèn thơ bài, một bài một câu thơ, gió thổi qua, cả hành hiên rung chuyển.
Tiền Khác là thay mẹ đến trả nguyện. Mùa thu năm ngoái hắn nóng bức hôn mê hai ngày, mẹ đã hứa một ngọn đèn trường minh trước Phật, bệnh khỏi phải đến chút.
Đèn đã thắp xong, Tiền Phúc ôm tờ thu trong chùa đi theo phía sau. Tiểu tư A Quý và A Toàn một trái một phải gánh đèn lồng, bị người ta chen đến đầu đầy mồ hôi.
A Quý vóc người lớn nhất, suốt đường làm mặt mũi thay hắn đẩy đám đông ra, khiến người khác phải chửi bới.
"Đại lang quân đừng sợ, có tiểu nhân ở đây, ai cũng không chạm được ngài!"
Hắn miệng nói cứng rắn, nhưng mắt lại cứ liếc nhìn xuống dưới cột hành lang. Ở đó chống một cái khuân vác bán kẹo sữa, trong nồi sủi bọt ùng ục.
"Đại lang quân, viên tròn này thơm lắm, tiểu nhân mua cho ngài một bát?"
Tiền Khác cười lắc đầu, vừa định bảo hắn đi mua bốn bát, khóe mắt liếc thấy một bóng người phía sau lều vui.
Hán tử mặc áo vải ngắn, trong lòng ôm một tiểu nha đầu bảy, tám tuổi. Nha đầu mặc một thân áo lụa đỏ, trên đầu có hai đóa châu hoa.
Nàng đang khóc, không có tiếng động. Tay của hán tử kia che miệng nàng lại.
Tiền Khác dừng chân một nhịp.
Đứa trẻ mặc lụa đỏ đeo châu hoa, theo một hán tử chân đạp giày cỏ, cắm đầu đi về phía cửa nhỏ sau chùa. Nếu là cha ruột, hắn sẽ ăn đèn vào.
Tiểu nhi tử của Vương Thiều gia Thần Tông Triều, chính là lúc Thượng Nguyên xem đèn bị người khác cõng đi.
"A Quý, theo sát đi."
Hắn đẩy đám đông chen về phía trước, Tiền Phúc ở phía sau sốt ruột gọi lớn "Đại lang quân".
Trước cánh cửa nhỏ, Tiền Khác một bước giành lấy trước mặt gã đàn ông kia, trên mặt mang ý cười, chắp tay hành lễ.
"Vị đại ca này, đứa trẻ khóc thành thế này là của nhà ngươi sao?"
Gã đàn ông sững sờ, nặn ra một nụ cười, giọng nói kéo dài.
“Con gái ta! Đùa giỡn không mua đèn. Quan nhỏ bớt lo chuyện bao đồng!”
Lời chưa dứt, tiểu nha đầu đã cắn một phát vào mu bàn tay hắn.
"Ta không nhận ra ngươi! Ta muốn tìm mẹ!"
Gã đàn ông đau đến mức run lên, giơ tay định đánh. Tiền Khác nắm chặt cánh tay đứa trẻ, kéo về phía sau lưng mình.
"Buông ra!"
Gã đàn ông đỏ mắt, vai trầm xuống rồi lao tới.
Cú này chắc chắn. Tiền Khác ngã cả người ra ngoài, tay phải đập vào giá đèn dưới hành lang. Một ngọn đèn dầu đổ xuống, dầu sôi hắt đầy mu bàn tay.
Xèo một tiếng.
Trước mắt hắn tối sầm lại, cổ họng nghẹn ra nửa tiếng, tay trái lại nắm chặt cổ tay đứa trẻ hơn.
Tiểu nha đầu sợ tới mức quên khóc, trừng mắt nhìn bàn tay kia của hắn, nước mắt treo trên mặt không dám rơi.
Gã đàn ông vươn tay ra cướp đứa trẻ.
"Dám động đến Đại lang quân nhà ta!"
A Quý từ trong đám đông lao ra, ôm ngang eo gã đàn ông kia, hai người cùng lăn vào đống bụi đất bên cạnh nồi đường. A quý cố gắng không buông tay, mặt bị đấm hai cú, máu mũi dính đầy miệng.
Một cái đầu thò vào từ ngoài cửa nhỏ, liếc nhìn một cái rồi quay đầu bỏ chạy.
"Có kẻ quai! Cầm gậy đi!"
Tiền Phúc hét lớn, những người xem đèn khắp sân đều quay đầu lại.
Lão hán bán bánh tròn hoàn hồn, chạy nhanh vài bước chộp lấy đòn gánh vung tới.
"Đồ tự tìm đường chết! Cướp con ngay trước mặt Bồ Tát!"
“Đánh hắn!”
"Đừng để chạy nữa!"
Đám đông ùa tới vây quanh, gã đàn ông bị giẫm dưới chân, gào thét như heo bị giết.
Chẳng bao lâu sau, một đội tuần binh cầm đuốc từ dưới hành lang chạy tới. Lão quân râu bạc dẫn đầu, trên người khoác chiếc áo cũ đã được mài bóng loáng.
Lão quân đạp mạnh lên cổ tay gã đàn ông, binh lính dùng dây thừng trói chặt thành từng mảnh.
"Thạch Đô Đầu, kẻ bên ngoài chạy rồi!"
"Chạy cái rắm. Đầu ngõ phía đông lão tử để lại người."
Lão Quân nhổ một bãi nước bọt xuống đất, xoa eo đứng thẳng dậy.
"Tối nay là người thứ ba rồi. Đám chó chết này, chuyên chọn những con búp bê ăn mặc đẹp ra tay. Một đứa chen chúc phía trước, húc văng đại nhân ra ngoài, một đứa bế ở phía sau, ra khỏi cửa nhét vào trong xe, trời sáng là ra thành."
Thạch Đô Đầu.
Tiền Khác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của bộ râu hoa râm kia. Người bị đặt tên trong phòng trực lúc mùng hai, hẳn chính là vị này.
Cao Cầu nói bảo hắn cút về quản đêm tuần, thật sự khiến hắn lăn về. Đúng là ngày lễ lớn, lại đi bắt cóc trong chùa.
Thạch Bỉnh Trung không nhận ra hắn, chỉ liếc nhìn bàn tay đang nổi bóng kia, lông mày nhíu chặt lại.
“Tiểu quan nhân, mau lấy nước lạnh ngâm đi. Dầu nóng nhất là mài người, sáng mai chuẩn một tay ngâm.”
Tiền Khác vừa định cảm ơn, đầu kia cửa chùa lại loạn rồi.
Mười mấy nội thị cầm đèn cung chen vào trong, kẻ dẫn đầu hét lên bằng giọng the thé, gào khóc thảm thiết.
"Công chúa! Công chúa ngài ở đâu vậy!"
Tiểu nha đầu vừa nghe, kiếm được Tiền Khác liền chạy, lao thẳng vào lòng một phụ nhân đội mũ che mặt.
Phụ nhân kia vén nửa tấm khăn che mặt, lộ ra khuôn mặt thanh tú, trắng đến mức không còn chút huyết sắc. Tay ôm đứa trẻ vẫn run rẩy, lắc lư, nghiêng đầu ho khan hai tiếng.
"Phúc Kim! Ngươi chạy đi đâu rồi, muốn dọa chết mẹ đúng không!"
Cô bé vừa vẫy tay vừa chỉ xuống hành lang.
"Đèn thỏ... kẻ bán đèn kia đi về phía đó, ta liền đuổi theo..."
Một cung nữ bịch quỳ xuống, trán đập vào gạch.
“Nương nương thứ tội! Vừa rồi bên kia lều có người đâm vào, nô tỳ bị đẩy ra hai bước, vừa quay đầu lại, công chúa liền không thấy đâu.”
Lưu quý phi không nhìn nàng, chỉ ôm đứa bé chặt hơn.
Tên nội thị dẫn đầu lấy lại hơi, xoay người quát lớn một tiếng về phía sân.
“Quý phi nương nương ở đây, còn không hành lễ!”
Rào rào quỳ rạp một mảng lớn. Lão hán bán bánh gánh đều vứt bỏ, Thạch Bỉnh Trung cũng dẫn tuần binh quỳ một gối xuống đất.
Tiền Khác cũng vén áo quỳ xuống, trong lòng không ngừng kêu khổ.
Trả nguyện, còn có một quý phi.
Phúc Kim. Trong nữ nhi của quan gia, người tên là chỉ có một. Sau này phong làm Mậu Đức Đế Cơ, năm Tĩnh Khang, được một chiếc kiệu nhỏ khiêng vào doanh trại vàng.
Hắn lại nhìn thoáng qua người phụ nữ đang ho khan kia, lòng chùng xuống.
Lưu quý phi. Trong sử sách, nàng chưa từng chịu đựng qua chính trị và ba năm.
Chính là năm nay.
Tiểu nha đầu kéo tay áo mẹ, xoay người chỉ hắn.
"Mẹ, là anh trai này túm lấy con! Tay hắn làm bỏng rồi!"
Lưu quý phi lúc này mới nhìn qua. Ánh mắt trước tiên rơi vào bàn tay giấu trong tay áo của hắn, dừng lại một chút, rồi lại dời đến trên mặt hắn.
Một lão nội thị bên cạnh dịch chuyển nửa bước, chắn ở bên người hai mẹ con.
"Đứng dậy nói chuyện. Ngươi là lang quân nhà ai?"
Tiền Khác đứng dậy hành lễ.
“Bẩm nương nương, thần hầu Tiền Khác của môn phái, tổ mẫu nhà ta là Đại trưởng công chúa nước Tần Ngụy.”
“Người của Thuyên Môn Ty.” Lưu quý phi ôm đứa nhỏ vào trong ngực, “Đêm nay trong chùa nhiều người như vậy, sao Tiền lang quân lại đi lệch đến cửa sau?”
“Thần thay mặt gia mẫu hoàn nguyện, thắp đèn trường minh. Đèn ở hậu điện, ra ngoài liền đụng phải.” Tiền Khác nhường Tiền Phúc về phía trước, “Thu một tờ vẫn còn trong tay người nhà.”
Tiền Phúc vội vàng hai tay bưng tờ giấy thu. Lão nội thị nhận lấy, nhìn vào đèn cung điện một cái, rồi gật đầu với Quý phi, lại hạ thấp giọng.
“Nương nương, là tội lỗi của lão nô. Đã nói không rõ đường phố, người mang ít đi.”
“Về cung rồi nói sau.”
Lưu quý phi lúc này mới buông ra, quay lại nhìn Tiền Khác, cười thành tiếng.
“Thật là trùng hợp. Bản cung thay quan gia đến dâng hương, lại để thân thích nhà mình cứu con gái.”
“Đại trưởng công chúa là tổ cô của quan gia, xếp hàng như vậy, ngươi cùng quan phủ là một thế hệ.”
"Vậy bổn cung chẳng phải còn phải gọi ngươi một tiếng biểu đệ sao?"
Tiền Khác vội vàng cúi người.
“Nương nương làm mất mặt rồi. Bối phận là tổ tông xếp hàng, thần không dám nhận.”
Lưu quý phi không tiếp lời hắn, cúi đầu vỗ vỗ đứa bé trong ngực.
"Phúc Kim, đây là người thân trong nhà. Xét về vai vế, con phải gọi một tiếng biểu thúc. Đi, cảm ơn biểu chú."
Cô bé nghiêng đầu, đánh giá hắn từ đầu đến chân.
"Hắn mới bé tí thế này, cũng là chú sao?"
Mấy cung nữ che miệng cười thành một đoàn, Thạch Bỉnh Trung quay mặt sang một bên, râu ria run rẩy.
Tiền Khác cũng cười, cúi đầu nhìn bàn tay đang nổi lên của mình, cũng không thấy đau thêm.
Ánh mắt Lưu quý phi rơi vào tay hắn, mi tâm hơi nhíu lại. “Quay đầu để thái y xem thử, đừng để bị sẹo.”
“Thần tạ nương nương quan tâm.”
Thạch Bỉnh Trung vẫn quỳ trên mặt đất, trầm giọng mở miệng. “Khởi bẩm nương nương, kẻ quải vừa rồi đã bị tuần binh bắt giữ, cùng với hai tên trước đó, đều áp giải ở ngoài cổng chùa chờ thẩm vấn.”
Lưu quý phi gật đầu, ý cười trên mặt thu lại vài phần. “Giao phó Hữu Ty là được rồi, Thạch Đô Đầu vất vả, bản cung ghi nhớ.”
Lưu quý phi xoay người muốn đi. Một tiểu nội thị thở hổn hển chạy từ hành lang về, trong tay cầm một ngọn đèn thỏ, là vừa rồi đuổi theo chặn lại người bán đèn mua lại.
Tiểu nha đầu giật lấy, lon ton chạy về trước mặt Tiền Khác.
"Biểu thúc, cái này cho chú! Cầm theo đường đi!"
Tiền Khác dùng tay trái nhận lấy. Trên giấy đèn vẽ hai con mắt đỏ, nến bên trong vẫn còn nóng hổi.
Lưu quý phi đi đến cửa chùa, lại quay đầu nhìn hắn.
“Về cung bản cung lẩm bẩm với quan gia. Biểu đệ nhà mình đứng làm nhiệm vụ ở Dịch Môn Ty, uổng phí tài năng.”
Cung đăng vây quanh ra khỏi cổng chùa. Người trong viện lúc này mới dám đứng dậy, tiếng bàn tán xôn xao một cái rồi nổ tung.
Thạch Bỉnh Trung áp giải kẻ đi ra ngoài, đi ngang qua bên cạnh Tiền Khác, chân dừng lại một chút, hạ giọng.
"Tấm chữ áp giải của mùng hai, là do tiểu quan nhân sắp xếp đúng không?"
Tiền Khác không đáp.
Lão Quân hừ một tiếng, đi thẳng. "Tay đừng dính nước."
A Quý bịt mũi lại gần, máu mũi vẫn chưa ngừng.
Đại lang quân, về phủ truyền đại phu trước?"
"Ừm."
Tiền Khác cúi đầu nhìn chiếc đèn thỏ. Gió thổi qua, trong bóng đèn hai con mắt đỏ lúc sáng lúc tối.
Khuất tài.
Từ này lần trước hắn nghe thấy, là từ miệng người Liêu ở Đô Đình Dịch, người nói ra. Người nói đi rồi, nghe người đi Minh Châu.
Lần này, là từ miệng quý phi nói ra, muốn nói cho quan gia nghe.
Tiền Khác xách đèn đi ra ngoài chùa. Bóng đèn lay động, chiếu xuống con đường ba thước dưới chân hắn.
Lần này, nơi đến phải để hắn tự chọn.
Ngoài cổng chùa, ánh đèn cung đình một đường hướng về phía Tuyên Đức Môn. Trong gió lại bay tới hai tiếng ho khan, rất nhanh đã bị trống chiêng che lấp xuống.