Nửa canh giờ sau, trong nhã gian tửu lâu lớn nhất thành Hợp Phì, chỉnh đốn một bàn tiệc rượu thịnh soạn ngay ngắn, chính giữa bàn bày một vò Ngọc Bình Xuân vừa mở nắp niêm phong bùn.
Miếng bùn vừa mở ra, một mùi rượu nồng đậm lập tức tràn ngập cả căn phòng. Lý Trợ Thùng khịt mũi, mắt sáng rực lên.
"Thật nồng, thật chính! Rượu này, trên thị trường chưa từng thấy bao giờ."
Tiền Khác tự mình cầm bình, rót cho hắn một bát lớn đầy ắp, rượu trong vắt, treo lên thành bát một vòng hạt châu mịn.
"Tiên sinh là chuyên gia. Rượu này tên Ngọc Hồ Xuân, do trang viên của nhà mình ủ."
Lý Trợ bưng bát lớn lên, uống rượu mạnh xuống cổ họng, hắn thở phào một hơi dài, đập mạnh tay xuống bàn.
"Thống khoái! Bần đạo du ngoạn Trung Nguyên hơn mười năm, đây là lần đầu tiên uống được loại rượu ngon này, thủ đoạn của quan nhân bất phàm!"
Hắn đặt bát xuống, ánh mắt vô tình rơi vào lớp niêm phong của vò rượu kia. Trên nạm bùn phủ một ấn nhỏ, đường vân tinh tế phức tạp, tuyệt đối không phải thứ mà thợ thủ công bình thường có thể mô phỏng. Lý Trợ xoa xoa vỏ kiếm bằng đồng trong lòng, trầm tư suy nghĩ. Một vò tửu còn như vậy, gia sản của thiếu niên này e rằng thâm hậu hơn nhiều so với những gì hắn bộc lộ ra ngoài.
Rượu qua ba tuần, món ăn đã qua năm vị, hộp thoại cũng theo đó mà mở ra.
"Vừa rồi tiên sinh nói sẽ có đại họa ngập trời, nhưng nay triều đình ca múa thái bình, họa từ đâu mà ra?"
Tiền Khác gắp đũa mứt hươu, như đang tùy tiện trò chuyện phiếm mà hỏi.
Lý Trợ cười lạnh một tiếng, đặt bát rượu xuống, trong lời nói đầy vẻ mỉa mai.
"Ca vũ thăng bình? Phái Thái Kinh nắm giữ triều đình, tranh giành không ngừng; Chu Tạp ở Giang Nam vơ vét hoa thạch cương, ép bách tính bán con cái!"
“Tây quân đánh Tây Hạ đã là nỏ mạnh hết đà, tám mươi vạn cấm quân Đông Kinh kia, càng phế bỏ thành gối thêu hoa!”
"Bần đạo năm kia từng du ngoạn Hà Bắc, nghe nói các bộ lạc Nữ Chân ở Hắc Thủy Bạch Sơn đang gây chuyện, người Liêu e là không áp chế nổi nữa rồi."
“Liêu quốc vừa đổ, cửa ngõ phía bắc mở rộng, chỉ dựa vào cái đống hỗn độn Đại Tống này, lấy gì để ngăn cản quân đoàn hổ lang phương bắc?”
Dương Chí ở một bên nghe mà kinh hãi, hắn từng nhậm chức trước điện, tự nhiên biết cấm quân đã phế bỏ đến tình cảnh nào.
Tiền Khác đặt đũa ngà voi xuống, vẻ mặt nghiêm nghị, chắp tay với Lý Trợ.
"Tiên sinh cao nhìn xa trông rộng, khiến người ta khâm phục. Thực không dám giấu giếm, tại hạ lần này rời kinh, chính là đang phái ra ngoài Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty."
“Triều đình tuy thối nát, bách tính có tội gì. Tại hạ quê quán Giang Nam, luôn muốn làm chút việc thực tế ở Giang nam. Đóng lương thực, luyện binh, đóng thuyền lớn, thông hải thương. Thật sự có một ngày trời sập xuống, tốt xấu gì cũng để lại cho Thần Châu một ngụm nguyên khí.”
Tiền Khác nhìn thẳng vào đạo nhân trước mắt, mỗi chữ đều nói ra vô cùng có trọng lượng.
Nụ cười trên mặt Lý Trợ dần thu lại, ánh mắt phức tạp đánh giá vị công tử quý tộc trẻ tuổi này. Hắn tự phụ có tài năng kinh thiên vĩ địa, nhưng đã lãng phí nửa đời người ngoài chợ, gặp qua quá nhiều kẻ khoác lác. Nhưng thiếu niên trước mắt này, khi nói ra những lời này thì đáy mắt lại là sự kiên định mà hắn chưa từng thấy bao giờ.
Nhưng hắn vẫn không tin.
Lý Trợ nheo mắt, người hơi nghiêng về phía trước, giọng nói vừa thấp vừa sắc.
“Lời của quan nhân, nói rất hào phóng. Nhưng bần đạo cả gan hỏi một câu, tích trữ lương thực, luyện binh, cái nào không phải tội danh chém đầu? Quan nhân tuy là đích tôn công chúa, kim tôn ngọc quý, nếu thật sự đến ngày triều đình nghi kỵ, ngôn quan đàn hặc, thì nên tự xử trí như thế nào?”
Trong nhã gian yên tĩnh trở lại.
Dương Chí nắm chặt chuôi đao, tay siết chặt lại, Tiết Vĩnh, Nhạc Hòa ở phía sau không dám thở mạnh.
Tiền Khác lại không giận, nhấc bầu rượu lên, thong thả rót cho Lý Trợ Tục nửa bát rượu, rồi mới mở miệng.
"Tiên sinh hỏi sai rồi."
"Ồ?"
“Tiên sinh hỏi là, chuyện xảy ra thì làm sao bây giờ.” Tiền Khác đặt bầu rượu xuống, ngước mắt nhìn hắn, “Mà tại hạ nghĩ, thật sự đến ngày Thiên Khuynh đó, tướng công cả triều chạy nhanh hơn bất cứ ai. Đến lúc đó rồi, còn ai lo được việc hạch tội ta một cuốn?”
"Số lương, luyện binh là để lại cho người nhà mình, không phải cho kẻ khác xem. Tiên sinh nếu sợ gánh vác trách nhiệm, uống xong bát rượu này, ra khỏi đạo môn này rồi, ngươi và ta vốn chẳng quen biết."
Lý Trợ nhìn chằm chằm hắn suốt năm hơi thở.
Trong mắt thiếu niên này không có sự thôi thúc nhiệt huyết dâng trào, cũng không cố tỏ ra tàn nhẫn, chỉ có một sự bình tĩnh khiến lòng người lạnh toát, giống như "Ngày nghiêng trời sập" đối với hắn mà nói, chính là một kết cục tất nhiên sẽ đến.
Lý Trợ đột nhiên ngửa đầu cười lớn.
"Tốt! Hay cho cái tên 'Ai còn tâm trí hạch tội ta một quyển'!" Hắn bưng bát lên uống cạn, lấy tay áo lau miệng, "Chỉ riêng câu này thôi, bữa rượu hôm nay của bần đạo không uổng phí!"
Chỉ là hắn xương cốt kiêu ngạo, trên mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.
“Quan nhân chí hướng lớn, bần đạo bội phục. Đáng tiếc ta quen nhàn tản, sợ là không chịu nổi sự câu nệ của quan trường.”
Tiền Khác nghe vậy không những không giận, ngược lại còn cười lớn.
"Tiên sinh hiểu lầm rồi, tại hạ không hề muốn dùng chức quan để ràng buộc tiên sinh, tiên Sinh như mây bay hạc hoang, tự nhiên phải tùy tâm."
"Chỉ là hai Chiết cảnh phong quang tú mỹ, thương mại biển rộng vô số kỳ trân, tiên sinh nếu không có việc gì quan trọng, sao không theo đoàn xe phía nam một chuyến?"
"Coi như là mượn chỗ ở cùng đi, rượu uống dọc đường đủ. Nếu cảm thấy những gì tại hạ làm không vừa mắt, tiên sinh có thể phất tay áo rời đi bất cứ lúc nào."
Lý Trợ xoa xoa bát rượu ấm áp, im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng cười phóng khoáng.
"Thịnh tình của quan nhân, bần đạo nếu còn từ chối nữa, ngược lại sẽ trở nên nhỏ nhen!"
"Bình ngọc này hương vị tuyệt vời, bần đạo liền mặt dày mày dạn, suốt đường ké mấy bát rượu ngon của quan nhân uống!"
Nhạc Hòa và Tiết Vĩnh nhìn nhau, đều thấy trên mặt đối phương một tia khâm phục.
Tiền Khác nâng bát rượu lên, va mạnh vào Lý Trợ, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
"Có tiên sinh đi cùng, dọc đường này chắc chắn sẽ không cô đơn nữa."
Khi tiệc rượu tan, mặt trời đã ngả về tây.
Lý Trợ uống đến mức mặt đỏ bừng, tay áo đạo bào cuốn tới khuỷu tay, không còn vẻ lạnh lùng như lúc bày sạp xem bói. Dương Chí thì kiềm chế, chỉ uống ba bát liền dừng lại, bàn tay vẫn đặt trên vỏ đao.
Tiền Khác thanh toán xong, Nhạc Hòa Cơ chạy về trạm dịch báo tin trước.
Bốn người men theo con đường lát đá quay về, khi băng qua phố Tây, Lý Trợ đột nhiên dừng bước trước một tiệm thuốc.
Cửa tiệm đóng chặt, dưới mái hiên treo một tấm biển đã phai sơn, trên viết "Tế An Đường". Trong khe cửa nhét nửa tờ niêm phong bị nước mưa làm nhòe, bên trên phủ dấu son của nha môn Thôi quan Lư Châu.
Lý Trợ nhìn chằm chằm vào phong bì đó vài nhịp thở, ngón tay đang nắm vỏ kiếm vô thức siết chặt.
Khóe miệng hắn giật giật, rốt cuộc không nói gì.
Tiền Khác nhìn thấy trong mắt, cũng không hỏi thêm. Có thể khiến nhân vật như Lý Trợ thất thần giữa chốn đông người, tiệm thuốc này chắc chắn có chuyện cũ. Hắn không chịu nói, mình cũng chẳng cần phải truy vấn trực tiếp, hợp phân là địa bàn của Tiền Đoan, quay đầu nhờ huynh trưởng điều tra lai lịch là được.
Trở lại dịch trạm, Thúy Bình đã sớm chuẩn bị sẵn canh giải rượu. Tiền Khác uống nửa bát, bảo Tiền An đi sắp xếp chỗ ở cho Lý Trợ, lại gọi người thân tùy Tiền Quý, lệnh hắn mang theo tư ấn của mình, lặng lẽ đến hậu đường huyện nha tìm tri huyện tiền bưng, tra xem Tế An Đường rốt cuộc vì sao bị phong.
Hai người vừa ra khỏi cửa, Dương Chí đã theo vào.
"Lang quân." Dương Chí ôm quyền, giọng nói hạ thấp, "Vị Kim Kiếm tiên sinh này thân thủ thâm bất khả trắc. Vừa rồi trong tiệc hắn nhắc đến Hà Bắc Nữ Chân, Giang Nam Hoa Thạch Cương, từng câu đều giẫm lên chỗ quan trọng, không giống thuật sĩ giang hồ tầm thường."
Tiền Khác gật đầu, ra hiệu cho hắn nói tiếp.
“Ý của thuộc hạ là...” Dương Chí dừng lại một chút, “Người này nếu thật lòng đầu quân, là phúc khí của lang quân. Nhưng nếu chỉ tham chén uống rượu, đến Hàng Châu liền phải đi, vậy thì......”
"Vậy thì thế nào?"
Dương Chí nghiến răng: "Vậy thì không nên để hắn biết quá nhiều. Lang quân nói trong tiệc là tích trữ lương thực, luyện binh, đóng thuyền biển, bất kỳ việc nào truyền ra ngoài cũng đủ cho mấy vị tướng công tham gia triều đình ngài một bản."
Tiền Khác đặt bát canh xuống, ánh mắt nhìn Dương Chí mang theo vài phần an ủi.
"Dương giáo đầu, sự cẩn thận này của ngươi mạnh hơn tất cả mọi người bên cạnh ta. Nhưng những lời ta nói hôm nay không phải là thất ngôn sau khi say rượu."
Dương Chí ngẩn người.
"Người như Lý Trợ, ngươi dùng quan vị, bạc, phụ nữ đều không giữ nổi. Thứ hắn muốn nhìn là đồ thật." Tiền Khác đứng dậy, đi đến bên cửa sổ đẩy nửa cánh quạt ra, gió đêm lạnh lẽo ùa vào, "Hắn đi khắp nơi hơn mười năm, nhân gian khổ cực, triều chính mục nát nhìn thấu đáo hơn bất cứ ai. Nếu ngươi lấy lời nói dối làm qua loa, hắn quay đầu bỏ chạy; chỉ có chí hướng rút đao thật thương, mới chịu dừng chân nhìn thêm vài lần."
"Nhưng..."
“Còn về việc giữ bí mật.” Tiền Khác dựng một ngón tay lên, nhẹ nhàng gõ vào khung cửa sổ, “Ta ở trên chiếu chỉ nói ‘làm gì’, nhưng không nói là làm ở đâu, dùng người nào làm, bạc từ đâu mà có. Hắn dù đến Hàng Châu phất tay áo bỏ đi, nói ra cũng chỉ là vài câu lời sáo rỗng chí lớn tài mọn, không bắt được bằng chứng xác thực.”
Hắn quay đầu nhìn Dương Chí, mỉm cười.
"Dương giáo đầu yên tâm, trong lòng ta đã rõ. Nếu hắn thật sự muốn đi, ta sẽ không cố giữ; nếu hắn muốn ở lại, thì ta cũng sẽ chẳng bạc đãi. Tất cả tùy theo hắn."
Dương Chí nghe xong, ngẩn người hồi lâu mới nhận ra hàm ý sâu xa trong lời nói của lang quân. Hắn cúi người vái chào rồi lui ra ngoài, tảng đá treo lơ lửng trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống.
Ước chừng một canh giờ sau, ngoài cửa truyền đến một trận bước chân dồn dập. Rèm cửa vừa vén lên, Tiền Quý phái đi huyện nha lách mình vào, lập tức trở tay đóng chặt cửa lại.
Hắn vài bước đi đến trước án của Tiền Khác, vì chạy vội nên hơi thở vẫn còn chút không đều, hắn cúi người xuống, thở phào một hơi.
“Lang quân, phía huyện nha... tiểu nhân đã nghe ngóng rõ ràng rồi, chuyện Tế An Đường kia e là rất có văn chương.”