Minh Châu, nha môn ngân sách thị trường.
Tiền Khác đứng dậy từ sau bàn, phủi bụi trên áo bào.
Trong phòng ngồi mấy người Lý Trợ, Lâm Xung, Dương Chí và Tiêu Nhượng.
"Thị Bạc Ty đã lập tổng cục tu tạo, việc phòng thủ biển cũng phải chỉnh đốn lại, không thể để đám địa đầu xà ở địa phương tùy tiện nhúng tay vào nữa."
Tiền Khác cầm lá bùa đồng Định Hải Thủy Quân do Xu Mật Viện phát xuống từ trên bàn, lại lấy ra một phong thư quan phòng chưa lấp đầy tên họ.
Hắn ngẩng đầu nhìn Dương Chí.
"Dương chế sứ."
Dương Chí toàn thân chấn động, chắp tay cúi người: "Mạt tướng hiện diện!"
Tiền Khác gõ nhẹ lá bùa đồng lên góc bàn, giọng không lớn nhưng từng chữ đều trầm ổn:
"Ngày xưa ở Thiên Hán Kiều, Dương huynh thất vọng sa sút, bảo đao phủ bụi. Ta từng hứa hẹn, đợi đến ngày Giang Nam ắt sẽ trả lại ngươi một chức quan chính thức, để võ nghệ của ngươi có thể thi triển trước trận, chứ không phải lãng phí chốn thị trường."
Dương Chí mặt mày căng thẳng, Thanh Ký dưới ánh bình minh lấp lánh xanh đen, những đốt ngón tay thô ráp siết chặt vào lòng bàn tay.
Những ngày này theo Tiền Khác nam hạ, giết đạo phỉ, đoạt lại vịnh nước, kháng Chu Quỹ, hắn ra sức nhiều nhất, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn đè nén một tảng đá lớn. Hắn Dương Chí Nguyên là mang tội, mất đi Hoa Thạch Cương, chạy nạn giang hồ, dựa vào đại xá mới miễn được tội. Từ trước đến nay không có thân phận đứng đắn nào.
Tiền Khác rút bút chu sa, viết hai chữ "Dương Chí" lên văn phòng giam, chấm bùn đắp mạnh hai ấn lớn của Chiết Thị Bạc Ty.
“Trương Thao đã bị tống giam. Từ hôm nay trở đi, Định Hải Tuần Kiểm Ty sáp nhập vào thủy quân doanh của Thị Bạc Ty. Dương Chí, ngươi tạm thời kiểm tra thống chế quân đội nước biển, kiêm thị bạc ty truy nã tư nhân, chức Tòng Bát phẩm.”
Tiền Khác đưa đồng phù và điệp văn đến trước mặt Dương Chí.
"Năm mươi cao thủ được chọn ra từ ba trăm sương quân, cộng thêm một trăm thủy dũng tinh nhuệ mà nhà họ Tô ban cho, tất cả đều thuộc về dưới trướng ngươi. Lương thảo do Thị Bạc Ty thực hiện theo tháng, Dương huynh, sau này cứ để thanh đao tạt gió của ngươi thay Thị bạc ty bảo vệ vùng biển này."
Dương Chí Song đầu gối chạm đất, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Hắn giơ cao hai tay, tiếp nhận phù đồng và phòng thủ, giọng khàn đặc đến mức nghẹn ngào: "Dương Chí lĩnh mệnh! Tuyệt đối không dám có chút sai sót nào."
Sĩ vì tri kỷ mà chết, không ngoài dự liệu.
Tiền Khác đưa tay đỡ hắn dậy, rồi lại nhìn về phía Lâm Xung.
"Lâm huynh vẫn tạm trú tại Minh Châu binh mã giám sát, nhưng tàn đảng Cao Cầu ở kinh thành canh chừng nên không tiện lộ diện phô trương quá sớm. Việc phòng thủ thủy chiến giao cho Dương huynh, tám trăm thợ thủ công này cùng doanh quy và đội ngũ của tổng cục đóng tàu vẫn do Lâm huynh nắm giữ."
Lâm Xung ôm quyền cười nói: “Quan nhân sắp xếp cực kỳ thỏa đáng. Dương huynh đệ võ nghệ siêu quần, gia truyền binh pháp thao lược, rất thích hợp trấn áp bọn tiểu nhân ở phía trước. Ta thay quan nhân canh giữ xưởng thuyền, vạn vô nhất thất.”
Lý trợ ở bên cạnh vuốt râu gật đầu, thấp giọng nói: "Quan nhân dùng chiêu này để mượn trứng đẻ cực kỳ vững vàng. Thủy Quân Doanh trên danh nghĩa treo dưới Tư Bạc Ty, ăn lương thực của Thị Bạc Ti, nhận phù ấn tiết chế do quan gia ban cho. Lưu Kí Tế dù là Chuyển Vận Sứ cũng không thể nhúng tay vào."
Tiền Khác ngồi lại ghế, gõ gõ mặt bàn: "Binh mã đã có căn cơ, tiếp theo chính là tiền lương. Mười vạn quán mà Chu Phồn hứa nhả ra là kế hoãn binh để cắt thịt cầm máu. Trông cậy vào tống tiền đối thủ đến nuôi quân, đó là hạ sách. Muốn đứng vững ở Lưỡng Chiết, còn phải dựa vào biển."
Đang nói chuyện, rèm cửa khẽ vén lên, Tô Thanh Nguyên mặc một bộ váy dài tay hẹp màu trắng trăng tinh gọn gàng, chậm rãi bước vào.
Trong tay nàng bưng mấy cuốn sổ sách dày cộp cùng hải đồ, thần sắc đã khôi phục sự trầm ổn tinh ranh của đại nương tử Thương Môn.
"Kiến cử, các thợ thủ công trong xưởng đều đã ổn thỏa. Tiền công theo lời đề cử dặn, chi trước một tháng tiền đặt cọc, sĩ khí mọi người hiện tại tăng vọt, mấy vị Chưởng Mặc đại sư Phó đang dựa theo bản vẽ mới tháo dỡ vật liệu."
Cô trải bản đồ biển lên bàn dài, những ngón tay mảnh khảnh đặt xuống cảng Minh Châu, một đường vạch ra hai đường hư không Nam Dương và Đông Dương.
"Trong thương thuyền của Tô gia có ba chiếc Đại Phúc thuyền với nền tảng cực tốt, chỉ cần dựa theo cách mười ba khoang ngăn nước để gia cố long cốt, thay buồm mới, rồi lắp thêm hai cỗ sàng nỏ, không quá hai tháng là có thể ra khơi."
Tiền Khác nhìn bản đồ biển, hỏi: "Hải đầu ra khơi, đại nương tử định chạy tuyến nào?"
Tô Thanh Nguyên không chút do dự, đầu ngón tay dừng ở phía đông bắc Đông Hải: "Đi Cao Ly, Oa Quốc. Hiện tại hướng gió chuyển về phía Đông, đi đến Cao Lệ chỉ cần mười ngày. Tô gia ở đó có khách quen cũ, hàng áp tải khoang, bình thường đi qua là men xanh Việt Diêu, lụa là Hàng Châu, trà lá và sơn sống."
"Lợi nhuận thế nào?" Lý Trợ hỏi.
“Một thuyền hàng vận chuyển qua, trừ đi hao tổn, khẩu phần lương thực của phu tàu và hai đầu điểm xuyết, quy đổi ra, lợi nhuận ròng khoảng từ một vạn đến hai vạn quan.” Tô Thanh Nguyên đáp, ánh mắt mang theo sự nhạy bén đặc trưng của thương nhân.
"Không đủ." Tiền Khác lắc đầu.
Tô Thanh Nguyên sững sờ, ngước mắt nhìn Tiền Khác: “Một thuyền một hai vạn quan, ba chiếc thuyền chính là khoảng ba năm vạn quán. Thương nhân biển bình thường một năm có thể chạy một chuyến đã là phúc phận lớn rồi, đề cử chẳng lẽ còn chê bạc?”
"Đồ sứ và lụa là, ai cũng có thể vận chuyển, lợi bạc lại dễ tổn hại."
Tiền Khác nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng: "Món trà sứ đồ vẫn bị đè trong khoang như thường lệ, nhưng hàng chính phải đổi. Lô sắt sống đã khấu trừ ở vịnh Hồi Thủy, nung chảy thành nồi sắt, nông cụ và phôi đao; ngoài ra, ta sẽ sắp xếp người làm một lô rượu mạnh nguyên tương để ra khơi."
Trong đôi mắt đẹp của Tô Thanh Nguyên lóe lên nghi hoặc: "Rượu? Vận chuyển ra hải ngoại làm sao có thể bán được giá lớn?"
"Không phải rượu vàng, là Thiêu Đao Tử."
Lý Trợ ở bên cạnh cười một tiếng: “Đại nương tử có điều không biết, quan nhân tự ủ ở Biện Kinh tội Thiêu Đao Tử và thần tiên, độ mạnh hơn rượu đục thông thường gấp mười lần. Gặp lửa liền cháy, vào miệng như dao cắt, nơi lạnh lẽo giữa Cao Ly và phương bắc, hào tù quý tộc thấy vật này, chỉ sợ coi như ngọc tương.”
Mắt Tô Thanh Nguyên sáng lên một chút, rất nhanh tính toán sổ sách: “Nếu thật sự có loại thần vật này... mở tiệc ở Cao Ly, một vò có thể bằng mười tấm cống lụa. Chuyển vận đến Bắc Địa, giá còn cao hơn.”
“Không chỉ vậy.” Tiền Khác bổ sung, “Khi trở về, không thu tiền đồng, chỉ cần hai thứ: vàng lá Oa quốc và ngựa tốt cao Ly. Nếu có thể đổi được bạc thô và lưu huỳnh, sẽ thu hết theo đơn.”
Đồng tiền mang về Tống Cảnh không chỉ có lệnh cấm, mà còn nặng nề; mà vàng bạc và chiến mã diêm tiêu mới là căn bản để loạn thế đứng vững.
Tô Thanh Nguyên nhìn vị đề cử trẻ tuổi trước mắt, trong lòng nàng lặp lại những lời Tiền Khác vừa nói một lần nữa, rượu mạnh, nồi sắt, phôi đao, ngựa tốt, lưu huỳnh...
Thứ nào là vì kiếm tiền?
Toàn là chuẩn bị chiến đấu.
"Thanh Nguyên đã hiểu." Nàng cúi đầu, "Thủy thủ và thông sự cần thiết cho chuyến đi đầu tiên, những lão nhân đắc lực nhất mà Tô gia đều phải ra tay. Trong vòng hai tháng, nhất định sẽ để hạm đội giương buồm rời cảng."
Lời vừa dứt, ngoài cửa bỗng truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Một lão tốt thủy quân canh giữ ngoài cửa vén rèm lên, “Bẩm đề cử, Lạc Hòa quản sự đã trở về!”
Tiền Khác đột ngột ngẩng đầu: "Để hắn vào."
Rèm cửa bị đẩy ra, Nhạc Hòa lảo đảo chạy vào.
Chiếc áo vải xanh trên người hắn rách mấy đường, mặt giày dính đầy bùn vàng, tóc tai rối bời, trong lòng ôm một chiếc hộp đồng tím bọc vải dầu.
Lý Trợ lập tức tiến lên đỡ lấy hắn, rót một chén trà lạnh đưa qua: “Nói chậm thôi, Tô Châu đắc thủ rồi?”
Nhạc Hòa uống liền mấy ngụm trà, lau sạch nước trên miệng rồi đập vỡ hộp đồng lên mặt bàn.
"Được rồi... đắc thủ rồi!"
Nhạc Hòa thở hổn hển, trong mắt đầy tia máu, giọng nói vì cực kỳ mệt mỏi mà khàn đặc.
“Ngôi của Hồ Văn Phụ cất giấu rất sâu, tiểu nhân mang theo bốn huynh đệ cạy gạch lát nền suốt đêm mới dựng lên. Bên trong là sổ sách mật của Chu Kí Tế trong năm năm qua ở Lưỡng Chiết, Lưu Kì Tế chia tám vạn quan, Tri Châu Từ Thừa Ân lấy một vạn lượng bạc trắng, bút bút đều có dấu ấn riêng!”
Dương Chí đấm một quyền vào lòng bàn tay, kêu hay: "Có cái hộp này rồi, cổ Ứng Phụng Cục và Chuyển Vận Ty đều bị bóp chặt trong tay quan nhân!"
Mọi người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm.
Tiền Khác liếc nhìn vết máu trên cánh tay Nhạc Hòa.
"Trên đường gặp phục kích rồi sao?"
Ngực Nhạc Hòa phập phồng dữ dội, mặt tái nhợt lắc đầu, rồi lại gật đầu thật mạnh.
Nhạc Hòa thở dốc một hơi, lắc đầu, lại gật đầu theo. Hắn tiến lên hai bước, hạ giọng: “Quan nhân, lúc lấy hộp không ai phát hiện. Nhưng tiểu nhân mang theo huynh đệ lấy đường thủy về, vừa qua Gia Hưng dịch, ở bến đò Thủy Dịch đụng phải một đội mật kỵ từ Đông Kinh nam hạ... Có hơn ba mươi kỵ binh, toàn thân mặc huyền giáp, treo lệnh bài cấm quân ngự long trực!”
Lâm Xung nhíu mày: "Ngự Long Trực? Đó là tinh nhuệ túc vệ bên cạnh quan gia, không có thánh chỉ tuyệt đối không ra khỏi kinh, sao lại vô cớ nam hạ hai Chiết?"
Nhạc Hòa nhìn chằm chằm Tiền Khác: “Tiểu nhân ở trong quán trà âm thầm nghe rõ ràng, nội thị cầm đầu trong tay bưng một đạo ngự bút mật sắc, ngày đêm không nghỉ đang gấp rút chạy về Hàng Châu. Đông Kinh thành xảy ra đại sự rồi, quan gia sủng ái nhất là Minh Đạt Quý phi Lưu nương nương... Đột nhiên phát bệnh nặng, dược thạch võng hiệu quả, trong cung truyền ra tiếng gió, sợ là không chịu nổi mùa hè này!”
Không khí trong phòng đột nhiên ngưng đọng.
Mọi người vẫn chưa rõ ràng liên quan đến việc này, nhưng Tiền Khác vẫn biến sắc.
Lưu Quý phi ở Đông Kinh, đó là mẹ ruột của Triệu Phúc Kim, càng là sợi dây ngầm lớn nhất mà Tiền Khác đã lập nghiệp trong cung.
Tiền Khác đặt lòng bàn tay lên hải đồ, lặng lẽ siết chặt.
Những chuyện ghi chép trong sử liệu, ngày tháng cuối cùng cũng khớp nhau.