"Đã đợi ở bến tàu rồi!"
Dương Chí sải bước đi theo bên cạnh Tiền Khác, những phiến lá sắt theo từng bước chân xào xạc vang lên, “Phí chỉ huy nghe nói có người cướp thuyền canh của chúng ta, sớm đã nâng buồm ba chiếc đại phúc thuyền lên rồi. Kim tiên sinh vừa điều năm mươi quả hỏa lôi vỏ sắt từ đảo thuốc súng vào tàu, liền chờ đề cử hạ lệnh xuất phát!”
Tiền Khác bước ra khỏi cổng thị vụ, xoay người cưỡi lên con ngựa đen do thân vệ dắt tới, rung dây cương.
"Truyền lệnh các doanh, để lại Thạch Bảo mang năm trăm người canh giữ đại trại và đảo thuốc súng, thủy quân còn lại theo ta lên thuyền. Trong nửa canh giờ, xuất chiêu Bảo Sơn Thủy Đạo!"
Mưa thu lất phất rơi không ngừng, trên mặt biển thổi gió bắc.
Ba chiếc thuyền đại phúc Thiết Diệp ba ngàn vật liệu lao ra khỏi cảng Định Hải, buồm cứng rắn chịu đủ sức gió, mũi tàu sắt cắt ngang những con sóng màu xám đen, men theo gió bắc nghiêng hẳn áp sát ra biển Chu Sơn.
Giờ Ngọ ba khắc, đoàn tàu tiến vào bãi đá ngầm ở phía đông quần đảo Chu San.
Vùng này mặt biển đầy những rạn đá ngầm đan xen, dòng nước xoáy qua kẽ đá, đập ra bọt trắng liên tiếp.
Trong vịnh tránh gió bên trong mâm đá, mười hai chiếc thuyền gỗ nhọn hoắt, ăn nước nông đang xếp thành một hàng. Trên mũi thuyền đứng hơn hai trăm hán tử trần trụi, ai nấy đều cầm chĩa câu, lưỡi hái và dao đồng.
Trên con thuyền lớn ở giữa, người dẫn đầu là một tráng hán khoảng ba mươi tuổi, mặt dài tai to, tay cầm thanh đại đao bằng đồng lưng rộng, chính là Hỗn Giang Long Lý Tuấn.
Bên cạnh hắn đứng hai gã đàn ông gầy gò, một người má có vết bầm tím, người kia cánh tay thon dài, chính là hai anh em Động Giao Đồng Uy và Phiên Giang Thận Đồng Mãnh.
"Ca ca, thuyền của quan quân tới rồi!"
Đồng Uy lau nước mưa trên mặt, đưa tay chỉ về phía đường chân trời phía tây.
Trong màn mưa đen kịt, ba chiếc cự hạm như tháp đen lao tới. Thân thuyền dài chừng mười mấy trượng, lầu thuyền cao vút cao hơn một đoạn lớn so với thuyền biển thông thường, hai bên mạn thuyền dày đặc bao bọc lá sắt đen nhánh, dưới ánh trời âm u tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Những kẻ muối trên thuyền sông vốn đang cười đùa chửi bới, sau khi nhìn rõ thể lượng của ba chiếc tàu khổng lồ kia, tiếng ồn ào lập tức nhỏ đi hơn phân nửa.
Đồng Mãnh nuốt nước bọt, siết chặt gai phân thủy trong tay: "Trời ơi, quan quân Minh Châu này đóng thuyền gì vậy? Còn lớn hơn chiến thuyền số một của thủy quân Giang Châu hai vòng! Hai chiếc tàu canh chúng ta cướp trước đó làm con lắc nhỏ cũng không đủ tư cách."
Lý Tuấn nheo mắt đánh giá đội thuyền đang áp sát, hừ một tiếng, đem đại đao đồng chín đặt lên boong tàu.
"Thuyền lớn thì có ích gì? Những rạn đá ngầm này sâu không quá một trượng, đáy nước toàn là đá chắn! Loại người ăn nước hai trượng như hắn, chỉ cần dám xông vào mâm đá, dưới đáy thuyền sẽ khiến tảng đá nứt toác ra!"
Hắn quay đầu vỗ vai Đồng Uy, hét lớn cổ vũ cho các huynh đệ dưới trướng.
“Tất cả hãy yên tâm vào trong bụng! Đại thuyền quan quân không vào được, muốn đánh chúng ta, chỉ có thể thả thuyền nhỏ xuống mà chèo vào. Đợi bọn hắn lên thuyền, ở trong rạn đá ngầm nước xiết này, chẳng phải vẫn mặc cho chúng tôi nắm thóp sao? Đến lúc đó bắt hai sĩ quan của hắn, ép quan phủ Minh Châu lấy năm vạn cân muối biển để đổi người!”
Các lão phu muối xung quanh nghe xong tinh thần phấn chấn, đồng loạt giơ binh khí lên reo hò, còn có vài kẻ gan dạ đứng ở mũi thuyền, vỗ cánh tay trần về phía chiến hạm quan quân xa xa cười ồ.
Cách đó sáu mươi bước, mũi thuyền của Định Hải Hào.
Gió biển thổi khiến chiếc áo choàng màu huyền trên người Tiền Khác phần phật vang lên. Hắn giơ một ống gương thiên lý bằng đồng, liếc nhìn con thuyền sông gào thét trong mâm đá, tiện tay đưa kính ngàn dặm cho Ferrid bên cạnh.
"Phí chỉ huy, đường thủy của cái bàn đá ngầm này, thuyền lớn có vào được không?"
Phí Bảo nhìn về hướng dòng nước, lắc đầu. "Bẩm đề cử, lúc này đang gặp sóng rút lui, rạn đá ngầm cách mặt nước chưa đầy sáu thước, thuyền đại phúc vào chắc chắn sẽ bị mắc cạn. Đám buôn muối đó co cụm ngay chính giữa bãi đá, rõ ràng là muốn dẫn chúng ta thả thuyền nhỏ vào chiến đấu thịt."
Dương Chí ấn thanh Trảm Mã Đao bên hông, bước lên trước một bước xin lệnh: "Kính cử, mạt tướng mang hai trăm đao thuẫn thủ đổi sang phi thuyền xông vào, trong nửa canh giờ đã trói tên tặc cầm đồng đao về!"
"Không dùng vũ khí sắc bén từ tầm bắn mấy chục bước, lấy mạng anh em ra nước đấu với bọn muối, muốn Cục thuốc súng thì có ích gì?"
Tiền Khác vịn lan can mũi thuyền, hạ lệnh: "Phí Bảo, truyền lệnh ba hạm, cứ neo dưới năm mươi bước ngoài bãi đá, dựng trận bên mạn thuyền!"
“Tuân lệnh!”
Phí Bảo quay người chạy lên vọng lâu, phất cờ lệnh liên tục.
Ba chiếc chiến hạm khổng lồ đồng thời thu buồm ném neo, những sợi xích sắt thô to ào ạt trượt xuống biển. Ngay sau đó, bánh lái đuôi thuyền xoay chuyển, ba chiếc tàu lớn ngang qua thân tàu, chĩa mạn thuyền bên phải rộng vào khu vực đá lởm chởm cách đó năm mươi bước.
Trên sông, Đồng Uy nhìn đến mơ hồ: “Ca ca, quan quân sao lại dừng ở cách năm mươi bước không động đậy? Khoảng cách này, Thần Tí Cung bắn tới cũng là nỏ mạnh hết đà, bọn hắn muốn làm gì?”
Lý Tuấn nhíu mày, đưa tay che nắng nhìn về phía trước.
Trên boong ba chiếc thuyền lớn của quan quân, tám cỗ máy bắn đá bằng gỗ có hình dáng kỳ quái đang bị thủy tốt đẩy đến bên mạn thuyền. Trong túi da của mỗi cỗ xe bắn đều không lắp đá, mà đặt một quả cầu sắt màu đen to bằng đầu người, bốc khói trắng.
"Bỏ!"
Trên lầu thuyền của kỳ hạm, Tiền Khác vung tay phải xuống.
Bùm! Bịch!Bịch!"
Tám chiếc bình phong xoáy bên ngoài được bọc vải dầu, pháo thủ đồng thời vén rèm che lên, châm ngòi ngắn bọc giấy dầu. Chiếc vali nặng rơi xuống, cần bung mang theo tiếng gió trầm đục bay vút lên không trung.
Tám quả lôi sắt đã châm ngòi thuốc kéo theo làn khói xanh, vẽ ra tám đường vòng cung trong màn mưa, vượt qua mặt biển năm mươi bước, lao thẳng vào đội tàu sông ở giữa mâm đá!
"Cẩn thận đá!"
Lý Tuấn hét lớn một tiếng, giơ đao đồng lên bảo vệ mặt.
Bốn quả cầu sắt đen đập vào đá ngầm, bốn quả còn lại trực tiếp rơi vào giữa boong tàu của bốn con thuyền sông bên trái.
Một tên muối Kiêu thấy quả cầu sắt lăn đến chân, vừa định nhấc chân đá thì dây thuốc trên đỉnh quả đã cháy hết.
Ầm! Ầm ầm!
Tám tiếng nổ lớn liên tiếp vang lên trên bãi đá ngầm, chấn động đến màng nhĩ người ta tê dại.
Ánh lửa đỏ rực xé toạc màn mưa, khói đen nồng đậm hòa lẫn mùi lưu huỳnh xộc thẳng lên trời.
Bốn chiếc thuyền sông bị bắn trúng trực tiếp, boong gỗ mỏng manh như giấy dán, lập tức bị nổ thủng một lỗ lớn rộng hơn trượng. Hơn trăm viên sắt vụn và sắt sống thấm đẫm dầu hỏa bay tứ tung, mười mấy tên muối kiêu trên thuyền thậm chí còn chưa kịp kêu thảm đã bị sóng khí hất văng xuống biển.
Dầu lửa mạnh dính vào thuyền gỗ nhanh chóng lan rộng, nước sông cũng không đổ được. Chỉ trong mười mấy nhịp thở, bốn chiếc thuyền sông đã gãy làm đôi, mang theo ngọn lửa hừng hực chìm xuống đáy nước.
Bốn quả lựu đạn rơi trên đá ngầm còn lại trực tiếp nổ tan tành những rạn san hô đen cao nửa người. Những bức tượng đá vụn như mưa đá đập vào các băng thuyền xung quanh, đánh cho gỗ vụn bay tứ tung, mặt biển dấy lên những con sóng cao hơn nửa trượng, làm tám chiếc tàu sông còn sót lại nghiêng ngả về phía đông.
Trong bãi đá ngầm hỗn loạn, đám trùm muối trước đó còn gào thét im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng tàu thuyền cháy lách tách.
"Đây... Đây là yêu pháp gì?!"
Đồng Mãnh từ góc khoang thuyền bò dậy, nhìn nửa thân tàu đang chìm xuống bên cạnh, tròng mắt gần như muốn lồi ra ngoài, “Quả cầu sắt rơi xuống sẽ nổ? Còn có thể cháy lên dưới nước?”
Lý Tuấn tê dại miệng hổ, thanh đại đao đồng chín trong tay suýt chút nữa tuột khỏi tay.
Hắn nhìn ba chiếc cự hạm màu đen không chút lay động ở cách đó năm mươi bước, sau lưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn bôn ba trên sông lớn hơn mười năm, từng thấy nỏ giường của quan quân, cũng từng nghe tiếng vỗ cần, nhưng chưa bao giờ thấy loại hỏa khí cách xa năm chục bước có thể làm thuyền gỗ vỡ vụn này!
"Nạp nạp! Lại phát thêm một vòng nữa!"
Trên chiến hạm quan quân, Dương Chí hưng phấn đến đỏ bừng cả mặt, tự mình giúp pháo thủ nhét lô hỏa lôi vỏ sắt thứ hai vào túi da.
Lý Tuấn thấy trên boong quan quân lại bốc lên ánh sáng của hỏa chiết tử, sắc mặt đại biến, một tay túm lấy cánh tay Đồng Uy và Đồng Mãnh.
"Không thể bị nổ ở đây! Lại thêm hai vòng nữa, tám chiếc thuyền của chúng ta đều phải bỏ mạng tại đây!"
Đồng Uy lau đi vết máu nơi khóe miệng, nghiến răng nói: “Ca ca, con thuyền lớn này tà môn lắm, chúng ta không xông qua được đâu!”
"Đi từ dưới nước!"
Lý Tuấn chỉ vào kỳ hạm quan quân ở giữa, ánh mắt hung ác: "Hỏa khí trên mặt thuyền hắn dù lợi hại đến đâu, nạp đạn cũng cần thời gian, cũng không bắn xuống đáy nước! Tứ đệ, ngũ đệ các ngươi mang theo những người anh em có thủy tính tốt nhất, cầm lấy đục thép tinh và búa sắt, từ dưới rạn đá ngầm lẻn qua! Chỉ cần đục thủng khoang dưới của con tàu lớn ở trung tâm hắn, nước biển tràn ngược vào, thì tên Thiết Vương Bát này của hắn cũng phải chìm!"
"Được! Ta đi đục thủng sàn thuyền của hắn ngay đây!"
Đồng Uy và Đồng Mãnh đồng thanh đáp lời, cởi áo ngắn, thắt lưng cắm chiếc thuyền rách dài hơn thước, tay cầm búa sắt bọc vải gai. Hai người dẫn theo bảy tám thủy quỷ cường tráng, khom lưng trượt từ đuôi thuyền xuống biển, gần như không bắn lên tia nước nào, trong chớp mắt đã biến mất dưới sóng đục ngầu.