Đúng ngày chính, trời vừa nhá nhem tối, Lâm đã xông lên phòng riêng tầng hai An Lạc Lâu.
Hắn không ngồi, trước tiên tháo một túi vải bên hông xuống, đặt lên bàn.
Gói vải trải ra, là con dao nhỏ khảm bạc kia.
"Đao mang tới rồi. Lời của huynh đệ Từ Phủ ta cũng đã nghe, mùng ba đi, ta nghe lời ngươi." Lâm Xung chống hai tay lên mép bàn, "Có một con không đi được đâu."
"Văn thư rời doanh."
Lâm Xung ngẩn ra. "Ngươi biết?"
“Nghĩ tới rồi.” Tiền Khác giơ tay cho hắn ngồi, “Điện tiền ty phong ấn rồi?”
“Ngày trừ tịch sắc chỉ một cái, liền phong rồi, mùng tám mở ấn.” Lâm Xung ngồi xuống, bàn tay đặt ở đầu gối, “Báo thân trong lòng ta, Tịch vẫn treo ở chỗ giáo đầu. Tịch không câu, ta ra khỏi cổng thành, chính là đào quân.”
Tiền Khác rót cho hắn một chén trà nóng.
"Phong ấn phong ấn là đại ấn, túc vệ một ngày không thể trống. Trong dịp lễ tết, Điện Tiền Tư vẫn có quan chức trực, làm trực quan có thể đặt chữ. Câu Tịch, một chữ áp là đủ."
"Ai làm thẳng?" Lâm Xung nhíu mày, "Ta ở chỗ giáo đầu mười năm, nhận ra toàn là giáo Đầu."
Rèm cửa vén lên, Trương Trọng Hùng bước vào. Vết thương lạnh trên mu bàn tay quấn một vòng vải trắng, vừa vào cửa đã xúm lại bên chậu than.
“Tiền huynh, nói trước chuyện này.” Hắn xoa tay, sắc mặt không mấy dễ coi, “Thái Úy phủ có một Ngu Hầu đến, đến trực phòng mượn chỗ của Đô Đình dịch chuyến đi làm ở ghế trực, bảo Điện Soái muốn xem.”
Tiền Khác ngước mắt. "Mượn rồi?"
"Đồng tri tan triều liền về phủ, ta nói năm nay đóng tủ, chìa khóa ở trên người Đồng tri." Trương Trọng Hùng nuốt nước bọt, "Người đó cũng không giận, cười nói, vậy mùng tám lại tới."
Trong phòng riêng im lặng một chút.
"Vậy thì càng phải gấp trước mùng tám." Giọng Tiền Khác không đổi, "Từ Phủ, Điện Tiền Tư năm nào mới là người thẳng thắn, ngươi có biết không?"
"Cái này ta biết." Trương Trọng Hùng ngồi xổm bên chậu than, "Ta đã kiểm tra thẻ bài hai tháng ở Đông Hoa Môn, sổ luân phiên của Ban Trực đã chép mấy lần. Người làm mùng một là Tôn Đô Đầu xuất thân từ phủ Thái Úy. Mùng hai đổi người, tên là Thạch Bỉnh Trung."
"Thạch Bỉnh Trung?" Lâm Xung đứng thẳng dậy, "Đá lão đô đầu?"
"Ngươi nhận ra?"
"Triết Tông Triều đang ở ngay tại Ban Trực rồi. Ta đã dạy con trai hắn hai năm súng." Lâm Xung nói được nửa chừng thì dừng lại, "Người này tính tình bướng bỉnh."
"Cứng đầu lắm." Trương Trọng Hùng tiếp lời, "Năm kia vì chuyện luân phiên mà đập bàn với người phủ Thái Úy, bị đuổi đi quản lý tuần tra đêm. Lúc ta kiểm tra thẻ bài của hắn, hắn lần nào cũng nhắc với ta: Phong cách Đông Hoa Môn cứng hơn Tây Hoa môn."
Tiền Khác gõ ngón tay lên bàn hai cái.
Hai tháng bị lạnh ở Đông Hoa Môn, quả thực không uổng công chịu đựng.
"Vậy thì đi mùng hai." Hắn nhìn về phía Lâm Xung, "Mang theo đơn kiện cáo thân và Điện Tiền Tư. Nếu Thạch Đô Đầu hỏi Thái Úy có biết không, Giáo đầu chỉ nói phê văn là của Điện tiền ty hạ."
Lâm Xung gật đầu, lại nhìn con dao trên bàn.
"Đao này, giao cho Thẩm chưởng quỹ cất giữ?"
“Vốn dĩ là nghĩ như vậy.” Tiền Khác kéo túi vải về phía trước mặt mình, “Sau đó lại suy nghĩ một chút, không giấu nữa.”
"Không giấu?"
“Ngày Đô Đình Dịch, dịch tốt trong viện, một đô quân sĩ, tùy tùng của Liêu sứ, tất cả đều nhìn tiêu điều giải đao.” Tiền Khác lật đao lại, trang sức bạc dưới đèn lạnh lùng lóe lên, “Trốn đến đâu, đều có người nhớ giáo đầu từng thu một thanh đao. Càng giấu, càng giống như trong lòng có quỷ.”
"Vậy phải làm sao?"
"Cộp lên. Tiếp bạn sứ và Thuyên Môn Ty liên thự cùng nộp đơn, viết rằng ngày đó đao đã giao cho Thiêm Môn Tư tạm thời gửi, năm nay phong ấn tủ, mở in bổ sung, đưa quốc thư vào kho." Tiền Khác dừng lại một chút, "Võ quan Nam triều nhận được quà tặng của Bắc Sứ, không dám giấu riêng, đóng quan để coi trọng lễ nghi hai triều đại. Ghi chép vừa vào, đây chính là đồ của triều đình. Phủ Điện Soái muốn lấy nó ra làm chuyện, phải đến Quốc Tín Sở hỏi trước, thanh đao này họ gì."
Lâm Xung nhìn chằm chằm vào thanh đao đó một lúc lâu.
“Người Liêu kính ta một lần, ta lại giao đao của người ta cho quan.” Hắn lắc đầu, “Các ngươi những kẻ đọc sách này vòng vo, cả đời này ta học không được.”
"Giáo đầu không cần học."
Lâm Xung cười một tiếng, bưng bát uống trà, uống được nửa chừng thì nhớ ra điều gì.
"Đúng rồi, còn một việc nhỏ. Hôm trước Lục Ngu Hầu đến nhà, hẹn ta mùng năm mùng 5 đi Phàn Lâu uống rượu, nói thay ta Hạ Thăng Quan."
Tay Tiền Khác thêm trà chậm lại nửa nhịp.
"Lục Ngu Hậu?"
"Lục Khiêm. Từ nhỏ lớn lên, nay làm việc ở Thái Úy phủ." Lâm Xung nói một cách tùy ý, "Hắn có ý tốt, ta còn chưa trả lời hắn."
Lục Khiêm.
Tiền Khác nhớ cái tên này. Vốn dĩ trên con đường đó, người dẫn Lâm Xung bước vào Bạch Hổ Tiết Đường chính là vị tiểu thư này."
Hắn nhìn Lâm Xung một cái.
Người này trọng tình. Giờ phút này nói toạc ra, Lâm Xung sẽ không tin, phần lớn còn phải đích thân đi hỏi cho rõ ràng. Vừa hỏi, liền cái gì cũng bỏ sót.
Người đi trước. Rời khỏi Đông Kinh, rượu ngon đến mấy của Lục Khiêm cũng không đưa được vào tay Lâm Xung.
"Đội trưởng Sơ Ngũ đã trên đường rồi." Hắn đặt ấm trà xuống, giọng điệu bình thản, "Nhờ nhà mẹ đẻ của tẩu phu nhân là mùng Tư mang thêm một câu đi, nói rằng sắc hạn rất chặt, đi trước một bước, quay đầu lại mang rượu từ Minh Châu cho hắn. Ngày nào đi thì không cần nhắc tới."
"Cũng được." Lâm Xung không nghĩ nhiều, "Hắn là người thích náo nhiệt, sẽ không so đo đâu."
Trương Trọng Hùng nhìn Tiền Khác một cái, không lên tiếng.
Mùng hai tháng giêng, trời vừa sáng, Tiền Khác đã đến Tiêu phủ chúc tết.
Tiêu phục mặc áo khoác thường ngày ra đón, trên mặt vẫn còn vẻ buồn ngủ. Tiền Khác đưa lễ tết trước, nộp đơn đặt dưới danh sách quà cáp.
Tiêu phục lật danh sách quà ra, ngón tay dừng lại.
"Nhận nhận, ban ngày, tặng quà mà còn kẹp một tờ đơn?"
“Lễ đơn là của vãn bối, tấm này là để chuẩn bị cho Tiêu công.” Tiền Khác cười nói, “Ngày Đô Đình Dịch, Tiêu Công đứng gần nhất.”
"Người đứng gần nhau nhiều lắm." Tiêu Phục đẩy nộp đơn về nửa tấc, "Đao Lâm giám áp giải, có liên quan gì đến lão phu."
“Vâng. Cho nên trước mùng tám, trên tờ giấy này chỉ có một cái tên vãn bối, cũng nói được.” Tiền Khác không đưa tay ra nhận, “Sau mùng Tám, người khác muốn hỏi, chính là tại sao ngày đó tiếp bạn sứ lại không ngăn cản.”
Tiêu Phục lấy khăn lau trán. Than trong phòng không quá vượng, hắn lau hai lần.
"Lão phu tuổi này, sợ nhất là năm nay xảy ra chuyện."
"Vãn bối cũng sợ. Cho nên mới vội vàng đến chúc tết vào năm."
Tiêu Phục xem lại bộ nộp đơn. Một lúc lâu sau, gọi người mài mực. Bài ký tên viết rất chậm, nét cuối cùng kéo dài ra rất lâu.
"Phía Quốc Tín Sở, ta đích thân đưa." Hắn đặt bút xuống, thở dài, "Ngươi còn nhỏ tuổi mà tâm tư còn nặng hơn cả tuổi ta."
"Tiêu công quá khen, vãn bối chỉ sợ phiền phức thôi."
Buổi chiều, cửa hông Điện Tiền Tư.
Tiền Khác ngồi trong một chiếc xe vải xanh nhỏ ở đầu ngõ, rèm chỉ hé mở một khe hở, lò sưởi tay đã thêm hai lần than.
Hắn không thể lộ diện. Hầu tử của phái Huỳnh Môn chạy trốn hộ tịch cho một sĩ quan, truyền ra ngoài còn chói mắt hơn cả đao.
Trong phòng thẳng, chậu than nửa sống nửa chết.
Thạch Bỉnh Trung khoảng sáu mươi tuổi, râu tóc hoa râm, quấn một chiếc áo cũ được mài bóng loáng, đang cầm đũa lửa gảy than. Trên ghế nhỏ bên cửa ngồi một tiểu tư áo xanh, trước mặt trải làm sổ thẳng, từng khoản từng nét chép lên giấy.
Lâm xông vào cửa, chắp tay. "Thạch Đô Đầu, chúc mừng năm mới."
"Lâm giáo đầu." Thạch Bỉnh Trung không thèm ngẩng mắt, "Ồ, đến lúc gọi là Lâm giám áp rồi."
Lâm Xung đưa đơn kiện và phê duyệt qua.
Thạch Bỉnh Trung cầm lấy phê văn, đưa đến dưới cửa sổ xem. Xem hồi lâu, ngón tay xoa nhẹ lên ấn của Điện Tiền Tư hai cái.
“Thái úy biết?”
"Phê văn là của Điện Tiền Tư Hạ."
Thạch Bỉnh Trung hừ một tiếng.
"Người của Tư hạ trước điện, vậy là Thái úy đã gật đầu. Chuyện đã nhắc đến rồi, ngươi lại chọn ngày Tôn Đô Đầu không ngồi làm việc để tìm ta?"
Lâm Xung không tiếp lời.
Cây bút của tiểu nhị bên cửa dừng lại.
Thạch Bỉnh Trung đập mạnh văn kiện xuống bàn, quay đầu hất cằm về phía tiểu nhị.
"Trải xong rồi? Bỏ xong ra ngoài, thêm cho lão tử một giỏ than."
Tiểu tư rụt cổ đi ra ngoài.
Thạch Bỉnh Trung lúc này mới lật sổ sách ra, tìm đến nhóm của Lâm Xung, cầm bút chấm mực.
"Cú đánh đó của ngươi rất hay." Hắn vừa viết vừa lầm bầm, "Cháu trai ta ở nhà lấy chổi luyện bừa ba ngày, chọn hết quần áo mẹ hắn phơi ra đất rồi."
Bút vừa dứt, một chữ áp giải, thô cứng như đao chém.
Hắn nhét cuốn sách vào lòng Lâm Xung.
"Đi thôi. Phong cứng ở Đông Kinh, Giang Nam ấm áp."
Giờ Mùi hai khắc, Lâm Xung từ cửa hông đi ra.
Hắn đứng trên bậc thang một chút, mới đi về phía đầu ngõ, vén rèm lên xe, ấn bản đồ xuống bàn nhỏ.
Mực chưa khô hẳn.
"Thành rồi." Lâm Xung chộp lấy ấm trà trong xe uống một ngụm, "Thạch lão đã nhìn thấu rồi, vẫn là đặt cược đi."
Tiền Khác nhìn chữ ký đặt kia, không vội thu.
"Làm thẳng phòng, còn có người khác không?"
"Có một tiểu tư đang chép lại trực bộ." Lâm Xung nhíu mày, "Thạch lão đã đuổi hắn ra ngoài rồi."
Tiền Khác suy nghĩ một chút. "Đêm nay giáo đầu đừng về nhà. Hành lý để Mã Thông đi chuyển, trực tiếp đóng xe ở Lai Viễn Dịch. Ngày mai giờ Dần, Nam Huân Môn, cửa thành mở là đi ngay."
Mùng ba, cuối giờ Dần.
Ngoài cửa Nam Huân, trời còn chưa sáng hẳn, trong cổng thành gió cuốn theo tuyết vụn tràn ra ngoài.
Hai chiếc xe dừng bên đường, trên càng xe treo đèn lồng. Mã Thông quấn một chiếc áo da dê cũ, đang ra hiệu với phu xe.
“Biện Hà đóng cửa, không đi được đường thủy. Trước tiên đi đường bộ xuống Tống Châu, Túc Châu đi, đến Tứ Châu đổi thuyền, đi kênh qua Dương Châu qua sông, vượt sông đến Nhuận Châu rồi lại một đường xuống Hàng Châu.” Hắn bẻ ngón tay, “Nếu thuận tiện, hai mươi lăm ngày đến Minh Châu thì kịp thời sắc hạn.”
Lâm Xung chắp tay. "Mã chưởng quỹ phí tâm."
"Tiểu nhân chỉ biết chạy vặt thôi." Mã Thông cười hì hì, lùi về phía sau xe.
Lâm nương tử Trương thị khoác áo choàng thò ra từ trong xe, hướng Tiền Khác chỉnh lại vạt áo hành lễ, không nói gì. Nha đầu Cẩm Nhi đi theo phía sau, ôm một cái bọc, lạnh đến mức dậm chân.
Trương Giáo Đầu đứng bên xe, vỗ vai con rể, nhét một gói giấy dầu vào tay ông.
"Ăn trên đường. Đến rồi mang thư về."
Lâm Xung nắm chặt gói giấy dầu, ừ một tiếng.
Tiền Khác lấy từ trong tay áo ra hai phong thư.
"Phần đầu tiên gửi cho Lộc bá ở lão trạch Hàng Châu, ông ấy sẽ thay Giáo đầu an bài gia quyến dừng chân. Lá thứ hai đến Minh Châu rồi mới dỡ, nhà họ Tiền có một trạm hàng cho thương nhân biển Tô gia thuê, người của ta là Tiền Thuận năm ngoái đã nam hạ, đến nơi sẽ đến đó đợi giáo đầu."
Lâm Xung nhận lấy thư, cất kỹ bên người.
Cẩm Nhi tiến lại gần, hạ giọng: “Quan nhân, đêm qua canh ba ngươi đến trạm xa chất xe, Lục Ngu Hậu xách hai vò rượu tới gõ cửa, nói sáng nay sẽ đến tiễn đưa. Nương tử chưa mở cửa đã đuổi đi qua cánh cửa.”
Lâm Xung sững sờ. "Sao hắn biết hôm nay đi?"
Cẩm Nhi lắc đầu.
Lâm Xung nhíu mày nhìn về hướng trong thành, rồi quay lại, không nói gì cả.
Tiền Khác cũng không nói.
Ngày đi, chỉ có mấy người này biết. Người nhờ lời mới đến mùng bốn mới đi.
Lọt ra ngoài, chỉ có thể làm cuốn sổ trong phòng trực kia. Chữ áp của Thạch Bỉnh Trung đã hạ xuống từ trưa hôm qua, tiểu tư trở lại phòng đương trực, liếc mắt một cái là thấy được sổ sách.
Thái Úy phủ nhanh hơn hắn nghĩ.
Trên lầu thành truyền đến một tiếng mõ. Quân sĩ canh cửa bắt đầu đẩy cửa, trục cửa kêu kẽo kẹt.
Lâm Xung xoay người lên ngựa, ghì chặt dây cương, quay đầu nhìn lại.
"Hiền đệ, khi nào đệ tới?"
"Xuân đầu, muộn nhất là vào hè."
"Được." Lâm Xung chắp tay trên lưng ngựa, "Ta đợi ngươi ở Minh Châu. Trước tiên luyện binh lính ở đó ra dáng cho ngươi xem."
Bánh xe nghiền qua con đường đất đóng băng cứng, kêu cọt kẹt đi ra ngoài thành.
Tiền Khác đứng ở cửa động, chắp tay với bóng lưng kia, xoay người đi vào trong thành.
Ở đầu kia của cửa động, dưới đèn lồng có một người đang đứng.
Một thân áo vải đen như Ngu Hậu, hai tay mỗi người xách một vò rượu, niêm phong còn chưa động đậy, trên đó còn in ba chữ "Túy Tiên Nhưỡng".
Người kia cười với hắn, chắp tay.
"Tiền Chi Hầu cũng đến tiễn Lâm huynh sao? Đáng tiếc, ta đến muộn một bước."
Hắn đưa một vò rượu trước mặt Tiền Khác.
“Bình này phiền chi hậu nhận lấy. Điện soái nói, mùng tám mở nha môn, muốn mời Chi Hầu qua phủ, uống chén trà.”
Hắn dừng lại một chút.
"Trà là trà mới, sổ sách là nợ cũ. Điện soái nghĩ giống nhau, đối một cặp với Tiên Hầu."