Ngày thứ mười An Lạc Lâu khai trương, Tiền Khác sau khi tan ca không trực tiếp về phủ.
Hắn từ Thuyên Môn Ty đi ra, rẽ vào con ngõ ngang phía đông Ngự Nhai.
Hoàng hôn vừa buông, tầng một đã ngồi bảy tám phần. Cách cửa sổ phía sau có thể nghe thấy tiếng gõ tay và bát đĩa vang lên, hòa lẫn với vị cay nồng của Thiêu Đao Tử trào ra ngoài.
Tiền Khác từ cửa sau lên tầng ba.
Thẩm Hưng và Lý Tam đã đợi sẵn trong gác lâu.
Trên bàn bày một xấp giấy, là tin tức hai người chia nhau sắp xếp mấy ngày nay. Tiền Khác ngồi xuống lật xem trước.
"Phân tán quá."
Hắn đẩy tờ giấy trở lại.
"Thẩm chưởng quỹ, ngươi ở nhã gian lầu hai nghe được gì, viết cái gì?"
Thẩm Hưng khom người đáp: “Có mấy vị lại viên phủ Khai Phong mời khách, trong bữa tiệc nói về công trình mới xây sông ở phía nam thành, bao cho ai. Còn có một tiểu quan của Diêm Thiết Ty, phàn nàn sổ sách vận tải đường thủy năm nay bị cấp trên thúc giục rất chặt.”
"Những thứ này có ích." Tiền Khác gật đầu, lại nhìn về phía Lý Tam, "Còn ngươi thì sao?"
Lý Tam gãi đầu. "Khách ở tầng một nói tạp nham, có phu phen bến tàu mắng thuế thuyền tăng lên, mấy tên lính nói Điện Tiền Tư lại đổi sang thao tác, còn có một thương nhân bán vải nói Mục Châu bên kia xảy ra phỉ, không vận chuyển được."
“Mục Châu có giặc?” Tiền Khác nhướng mí mắt, “Hắn nói thế nào, nguyên văn.”
Lý Tam suy nghĩ một chút, học theo giọng điệu của thương nhân kia: “‘Trong núi Mục Châu không yên ổn lắm, lô hàng đó của ta đã dừng ở Chất Châu rồi, không dám đi về phía nam.’ Chỉ có một câu như vậy, sau này hắn uống nhiều quá, sẽ không nhắc lại nữa.”
Tiền Khác không truy hỏi thêm, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.
Mục Châu, địa bàn của Phương Lạp. Ma Ni Giáo đã bén rễ sâu trong vùng đó, còn vài năm nữa mới khởi sự, nhưng dòng chảy ngầm đã sớm trào dâng rồi.
Hắn thu hồi suy nghĩ, mở miệng nói chính sự.
"Từ hôm nay trở đi, lập một quy củ."
“Lý Tam, tin tức ở tầng một ngươi ghi chép mỗi ngày. Không cần nhớ hết, chỉ ghi ba thứ: Chuyện nha môn quan phủ, chuyện cấm quân doanh, thông tin từ nơi khác đến. Các gia trưởng khác không cần quản.”
Lý Tam liên tục gật đầu.
"Thẩm chưởng quỹ, khách ở nhã gian tầng hai, ngươi để ý hai loại. Loại một là mang quan thân, bọn họ nói gì trong tiệc, ông ghi chú từ khóa. Một loại khác là thương lữ từ nơi khác đến, đặc biệt là từ phía bắc, Tây Bắc, Giang Nam tới, họ kể những điều mắt thấy tai nghe trên đường, ngài cũng nhớ."
“Cứ làm như vậy trước đã.” Tiền Khác nói, “Nếu ta không đến, cứ ba ngày, các ngươi sắp xếp một phần đồ đạc, đưa đến tay Tiền Phúc, Tiền phúc chuyển giao cho ta. Trên giấy không ký tên, không viết An Lạc Lâu, dùng ám ký.”
Anh ta vẽ một ký hiệu đơn giản lên giấy, giống như một vò rượu.
"Phàm là tin tức từ An Lạc Lâu đi ra, ngẩng đầu vẽ cái này. Ta nhìn một cái là biết ngay."
Thẩm Hưng và Lý Tam mỗi người ghi nhớ.
Tiền Khác lại dặn dò thêm vài điều chi tiết: không được chủ động moi móc, chỉ nghe không hỏi; gặp tin tức nhạy cảm thì không bàn tán trong tiệm, về nhà rồi ghi lại; giấy đọc xong là đốt, không để lại đáy.
Nói xong những lời này, hắn bưng chén trà trên bàn lên uống một ngụm.
"Còn một việc nữa." Thẩm Hưng đột nhiên nói, "Tiểu tử bán hát ở cửa kia, Đại lang quân đã để ý chưa?"
Tiền Khác đặt chén trà xuống. "Bán hát gì cơ?"
"Một đứa trẻ mười bảy mười tám tuổi, mấy ngày nay ngày nào cũng ngồi xổm trước cửa chúng ta hát. Giọng cực tốt. Quan trọng là thằng nhóc này lanh lợi, khách vào cửa hắn hát một câu hợp cảnh, vị khách ra ngoài hắn đổi sang bài khác tiễn khách, mỗi lần đều khiến người ta cười.
"Hắn là người ở đâu?"
"Nghe nói là từ Đăng Châu đến, tự xưng Tiểu Lạc. Không có sinh viên chính trị, dựa vào việc bán hát để đòi ăn."
Đăng Châu, họ Nhạc, giọng cực tốt.
Tiền Khác trong lòng đã khớp, một trong Thủy Hử Địa Sát Tinh, tên là Tử Nhạc Hòa. Một người như vậy ngồi xổm trước cửa nhà mình, hắn không có lý do gì để thả đi.
Một tai mắt bẩm sinh.
"Ngày mai ta đến xem thử." Tiền Khác nói.
Chiều hôm sau, Tiền Khác thay thường phục, ngồi ở quán trà đối diện đầu ngõ, cách dòng người nhìn gần nửa canh giờ.
Một thanh niên gầy gò ngồi xổm trên bậc đá cạnh cửa An Lạc Lâu, trong lòng ôm một chiếc dây cung cũ kỹ, dây thần kinh quấn những sợi tơ mới thay. Hắn mặc một bộ áo ngắn vải xanh vá víu, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, để lộ một đoạn cẳng tay thon thả nhưng rắn chắc.
Tướng mạo thanh tú, mày mắt linh động, khóe miệng trời sinh mang theo một đường cong cong lên, như thể bất cứ lúc nào cũng đang cười.
Có khách từ đầu ngõ đi tới, người thanh niên kia ngẩng đầu quét mắt một cái, ngón tay gảy dây cung, há miệng hát: "Mặt trời hướng tây gió mát, trên An Nhạc Lâu rượu thơm bay, vị quan này bước chân bận rộn, chi bằng ngồi xuống uống một bữa."
Từ là hiện biên, giai điệu cũng đơn giản, nhưng giọng nói trong trẻo, sức xuyên thấu cực mạnh, nghe rõ mồn một qua nửa con hẻm.
Vị khách đó bị chọc cười, ném hai văn tiền dưới chân hắn rồi bước vào tửu lâu.
Lại có một nhóm người tới, ba gã đàn ông dáng vẻ phu phen bến tàu. Người trẻ tuổi đổi giọng, thô kệch hơn vài phần: "Cầm vai cả ngày mỏi nhừ, Thiêu Đao Tử uống một bát, xương cốt toàn thân đều thoải mái..."
Tiền Khác bưng chén trà xem gần nửa canh giờ.
Nhạc Hòa này, không chỉ giọng ngon mà nhãn lực còn tốt hơn. Ai đến hát từ gì chứ, quan nhân đến văn nhã một chút, phu phen chân tới thì phóng khoáng một ít, gặp người dẫn nữ quyến thì hát một khúc nhạc nhỏ uyển chuyển, tuyệt đối không mạo phạm. Mỗi người đi ngang qua, hắn đều có thể phán đoán thân phận và tính khí của đối phương trong vài hơi thở.
Công phu quan sát sắc mặt này đáng giá hơn nhiều so với ca khúc.
Tiền Khác đặt chén trà xuống, đứng dậy đi qua phố.
Nhạc Hòa thấy hắn đi tới gần, ngón tay gảy lên dây cung, đang định mở miệng hát. Tiền Khác cười xua tay trước.
"Đừng hát nữa." Hắn đứng lại bên bậc đá, "Ngươi chính là Tiểu Lạc?"
Nhạc Hòa đứng dậy, cùng Tiền Khác sánh ngang, ôm Tam Huyền chắp tay. "Tiểu nhân Nhạc Hoà, quan nhân nhận ra ta sao?"
"Chưởng quầy An Lạc Lâu từng nhắc đến ngươi, nói ngoài cửa có người hát, giọng hay."
Nhạc Hòa cười hì hì. "Chưởng quầy nể mặt lắm. Tiểu nhân chỉ kiếm miếng cơm, quan lại vui mừng thưởng hai văn tiền, không vui thì tiểu nhân coi như luyện giọng."
“Đến Đăng Châu?”
“Vâng, quê nhà Đăng Châu.” Nụ cười của Nhạc Hòa thu lại một chút, “Trong nhà không có việc làm ăn gì nữa, ra ngoài kiếm sống. Nghe nói Đông Kinh náo nhiệt, liền đến.”
Tiền Khác đánh giá hắn. Đôi mắt Nhạc Hòa rất sáng, khi nói chuyện ánh mắt luôn đặt trên mặt Tiền Khắc, không né không tránh, nhưng cũng không có vẻ nịnh nọt trơn tru như chốn thị thành.
"Ở Đông Kinh có chỗ đặt chân?"
"Tặng một góc cửa hàng, miễn cưỡng ngủ được."
Tiền Khác gật đầu, "Ta chính là chủ nhà của An Lạc Lâu này. Trong tiệm đang thiếu một người hát nhạc, ăn ở, mỗi tháng còn có tiền công khác. Nếu ngươi muốn, ngày mai đến tìm Thẩm chưởng quỹ."
Lạc Hòa chớp mắt, có chút bất ngờ nhưng phản ứng cực nhanh. Hắn khoác Tam Huyền lên vai, chắp tay cúi chào thật sâu.
"Chủ nhân coi trọng người nhỏ, tiểu nhân cầu còn không được."
"Thử nửa tháng trước." Tiền Khác nói, "Hát tốt mới ở lại."
"Đông gia yên tâm." Nhạc Hòa vỗ vỗ chiếc dây đàn trong lòng, để lộ hàm răng trắng bóng, "Tiểu nhân không được cái gì khác, chuyện hát xướng này, còn chưa từng sợ ai cả."
Ngày thứ hai, Lạc Hòa chính thức dừng chân ở tầng một An Lạc Lâu.
Hiệu quả lập tức thấy rõ.
Nhạc Hòa ngồi vào trong sảnh, ba dây vừa vang lên, mở giọng liền có thể trấn áp sự ồn ào khắp sảnh. Khúc mục của hắn cực kỳ tạp nham, từ bài từ thời Biện Kinh đến tiểu điệu thôn quê, Từ quân ca biên ải đến khúc Giang Nam hái sen, khách điểm gì hắn hát nấy, không điểm ra được thì tự mình bịa ra.
Chỉ một khúc nhạc thôi, luôn có người khen thưởng tiền thưởng.
Điều khiến Tiền Khác chú ý hơn là.
Mỗi đêm đóng cửa, Nhạc Hòa giúp Lý Tam thu dọn bàn ghế, miệng có thể tùy tiện nói ra hôm nay khách nào làm gì, nói gì đó, tâm trạng tốt hay không. Hắn không cố ý nghe ngóng, mà là lúc hát thì tự nhiên nghe lọt tai, quá nhĩ không quên.
Tiền Khác không lên tiếng, chỉ bảo Thẩm Hưng để ý nhiều hơn.
Chiều tối nửa tháng sắp đầy, tầng một An Lạc Lâu đã chật kín chỗ.
Lạc Hòa ngồi trên chiếc ghế cao dựa vào cột trong sảnh, ba dây ngang đầu gối, ngón tay gảy ra một đoạn dạo đầu dồn dập.
Cả sảnh dần yên tĩnh.
Hắn cất giọng hát một khúc nhạc cũ biên tái, từ là "Ngư Gia Ngạo" của Phạm Trọng Yêm. "Dưới hạ thu phong cảnh khác lạ, Hành Dương Nhạn Khứ không để ý. Bốn phía tiếng vang liên hồi, trong ngàn vạn dặm, khói dài rơi xuống mặt trời cô độc thành bế."
Giọng nói trong trẻo, xuyên thấu mùi rượu và tiếng người.
Khi hát đến "Rượu đục một chén nhà vạn dặm, không ngờ lại về không tính toán", gã đàn ông trông như lão binh trong đám say rượu mắt đỏ hoe.
Câu cuối "Người không ngủ, tướng quân tóc bạc chinh phu lệ" rơi xuống, trong sảnh im lặng hai nhịp thở.
Sau đó, cả tòa hô vang, tiếng vỗ tay và tiếng kêu gào gần như lật tung mái nhà.
Tiền Khác không ở tầng một.
Cửa sổ lầu ba gác mở hé, tiếng hát của Nhạc Hòa mơ hồ truyền lên theo cầu thang. Hắn ngồi sau bàn, trước mặt trải một xấp giấy tờ, là bản tổng hợp tình báo thứ ba do Thẩm Hưng và Lý Tam chỉnh lý.
Tờ giấy ngẩng đầu, đều vẽ một ký hiệu vò rượu nhỏ.
Hắn lật từng tờ một qua.
Nhà thầu công trình sông Khai Phong Phủ là người thân của môn sinh Thái Kinh. Tài khoản vận tải đường thủy thúc giục gấp gáp, là vì Hoa Thạch Cương lại muốn gia vận. Điện Tiền Tư đổi bộ kinh điển, xuất phát từ tay Cao Cầu.
Còn một con nữa, kẹp ở cuối cùng.
“Mục Châu Thác huyện Bố Thương nói: Trong Thanh Khê sơn có người tụ tập giảng kinh, ban đêm trên núi thường thấy ánh lửa.”
Tiền Khác nhìn chằm chằm vào điều này, nhìn rất lâu.
Dưới lầu, Nhạc Hòa lại đặt một bản nhạc mới.
Tiền Khác gấp từng tờ giấy lại, khóa vào chiếc hộp gỗ kia. Hắn cầm lấy tấm cuối cùng, tiến lại gần ngọn nến, nhìn hai chữ "Thanh Khê" bị lưỡi lửa nuốt chửng từng chút một, hóa thành tro bụi, rơi xuống mặt bàn.
Hắn thổi tắt nến.
Tiếng hát dưới lầu vẫn tiếp tục.
Ván cờ Giang Nam này, nên suy nghĩ cách đặt quân rồi.