Tiền Khác gấp tờ giấy viết thư của Thẩm Hưng lại, đưa lên ngọn nến để châm lửa.
Ngọn lửa liếm láp tờ giấy tuyên, rất nhanh hóa thành một nắm tro đen rơi vào chậu đồng.
Lạc Hòa đứng trước án thấp giọng hỏi: "Quan nhân, người trong phủ Thái sư đã nhắm vào Bạch Ngọc Kinh, chúng ta có nên dừng công ở kinh thành để tránh gió không?"
"Dừng công mới gọi là trong lòng có quỷ."
Tiền Khác phủi tàn tro trên tay, ngồi lại ghế giao nhau, cầm bút viết nhanh lên một tờ giấy trắng.
"Nhân vật như Thái Kinh, làm gì có thời gian quan tâm đến một tửu lâu ở Cảnh Minh Phường. Tám phần là quản sự bên dưới thấy công trường khí phái, muốn kiếm được một khoản tiền bất lợi."
Tiền Khác thổi khô phong thư đã viết xong, nhét vào phong bì.
“Tám trăm dặm khẩn cấp đưa về Đông Kinh cho Thẩm Hưng. Nói cho hắn biết, ngày mai sẽ chuẩn bị một phần hậu lễ, trực tiếp đưa đến Lương Đô tri phủ nội thị tỉnh, lại mời tổ mẫu phái người vào cung truyền lời, nói rằng nô tài Thái phủ ở bên ngoài cửa hàng sản nghiệp của Khang Phúc công chúa gây chuyện.”
Mắt Nhạc Hòa sáng lên, hai tay nhận lấy mật thư: "Mượn thế lực trong cung đập vào chân quản sự Thái phủ, tiểu nhân đi làm ngay!"
Sau khi Lạc Hòa lui xuống, Tiền Khác đứng dậy đi đến trước cửa sổ, nhìn về phía chân trời phía tây bắc.
Tính toán ngày tháng, Lý Trợ lúc này hẳn đã đến địa giới Thái Hồ.
......
Phía tây Tô Châu, Ngô Giang quan đạo.
Lý Trợ mặc một bộ đạo bào vải xanh đã giặt đến bạc màu, đeo trường kiếm sau lưng, dẫn theo hai tên tiểu nhị của thương hiệu Tiền thị dắt ngựa, chậm rãi bước đi dọc theo bờ ao nhánh sông Thái Hồ.
Càng đi về phía địa giới Tô Châu, cảnh tượng hai bên quan đạo càng thêm thê thảm.
Đến mùa xuân canh đọng nước, ruộng dâu dọc đường lại hoang vu rộng lớn. Bên bờ sông, hơn chục nông phu quần áo rách rưới bị xâu thành một hàng bằng dây thừng, đang được vài tên sai dịch Ứng Phụng Cục mặc áo đen dùng roi da đuổi đi, hô hào kéo một chiếc thuyền blogh đáy phẳng ăn nước sâu.
Trên thuyền phay buộc một khối đá xấu Thái Hồ cao tới hai trượng, đầy lỗ hổng.
Để tảng đá này có thể đi qua con sông hẹp, hơn mười hộ dân trên bờ bị dỡ bỏ chỉ còn lại nửa bức tường đổ nát. Mấy bà lão tóc hoa râm ngồi trên đống gạch vụn đập đùi gào khóc, nhưng bị sai dịch của điện hậu một cước đạp ngã xuống vũng bùn.
"Nhìn cái gì mà nhìn! Làm lỡ thạch lành của Quan gia Cấn Nhạc, cẩn thận lột da các ngươi!"
Tên sai dịch nhổ nước bọt về phía người đi đường bên đường, nghênh ngang rời đi.
Tiểu nhị Triệu Ngũ của thương hiệu đi theo sau Lý Trợ nắm chặt dây cương, thấp giọng mắng: “Đám súc sinh Chu Bí này, vì muốn chuyển một hòn đá vụn mà dỡ luôn cả nhà tổ người ta. Hèn gì bên Mục Châu suốt ngày có kẻ gây rối.”
Lý Trợ sắc mặt bình tĩnh, chỉ liếc nhìn khối Thái Hồ Thạch treo lụa vàng kia.
“Quan phủ chặn đường, quan nhân chúng ta để lại cho bọn hắn một con đường sống, hảo hán trong thế đạo này mới chịu đi theo chúng tôi. Đi thôi, trước khi trời tối đã đến bến đò.”
Ba người tăng tốc bước chân, vào lúc mặt trời lặn đã đến bến lau sậy bên Thái Hồ.
Xác nhận vết cắt giang hồ để lại từ những năm đầu, một chiếc thuyền nhỏ mui đen trượt ra từ sâu trong đầm lau sậy, chở ba người xuyên qua đường thủy đan xen chằng chịt, lắc lư suốt một canh giờ mới cập bến trước một trang viên lớn bốn bề quanh nước.
Trước cổng trang viên trồng đầy cây du và liễu to bằng ôm, trên lầu canh của thủy trại đứng những người cầm cung, cảnh giác cực kỳ nghiêm ngặt.
Đây chính là Du Liễu Trang lừng danh trên con đường lục lâm Thái Hồ.
Lý Trợ vừa bước lên bến tàu đá xanh, cổng trang mở rộng, bốn đại hán sóng vai nghênh đón.
Người đi đầu tiên cao tám thước, mặt đỏ rực, một bộ râu vàng đỏ như kim thép rủ xuống ngực, chính là Phí Bảo của Trang chủ Du Liễu được người ta gọi là "Xích Tu Long".
Bên cạnh hắn đi theo một con Nghê Vân "Cuồng Mao Hổ" tóc xoăn, lưng hổ eo gấu, cùng với "Thái Hồ Giao" Bốc Thanh tinh nhuệ đen gầy, "Gấu mặt gầy" Địch Thành đầy thịt ngang.
“Lý đạo trưởng!”
Phí Bảo cười to hai tiếng, bước nhanh tới ôm quyền: “Từ lần chia tay Giang Châu năm kia, huynh đệ chúng ta nghĩ ngươi khổ sở quá! Gió gì thổi ngươi đến Thái Hồ?”
Lý Trợ chắp tay đáp lễ, cười nói: “Bần đạo ở trên lục đi chán rồi, ngửi mùi tanh của cá Thái Hồ, đặc biệt đến xin bốn vị hiền đệ chén rượu nước uống.”
"Dễ thôi! Chỉ cần đạo trưởng chịu ở lại, đừng nói là một bữa rượu nước, dù có uống ba năm năm, Du Liễu Trang ta cũng cung cấp nổi!"
Nghê Vân ôm lấy vai Lý Trợ, kéo lớn giọng vào trong trang: “Triệu Ngũ huynh đệ, ngươi dẫn hai tùy tùng của Lý đạo trưởng đi thiên sảnh uống rượu nghỉ chân. Đạo trưởng, chúng ta đi Tụ Nghĩa Sảnh nói chuyện!”
Hai tùy tùng được trang khách mỉm cười dẫn ra sân sau, Lý Trợ cũng không ngăn cản, chỉ đi theo bốn người vào chính đường.
Trên sảnh đã bày sẵn một bàn tiệc, những chậu lớn cá bạc Thái Hồ, thịt bò tương, bàn tay ngỗng thối xếp đầy ắp, bên cạnh đập vỡ hai vò rượu vàng.
Năm người ngồi xuống, nâng chén cạn chén.
Ban đầu ba tuần rượu, mọi người chỉ bàn về chuyện cũ năm xưa trên giang hồ, bầu không khí nhiệt tình.
Đợi rượu hết nửa chừng, Phí Bảo đặt bát rượu xuống, lấy mu bàn tay lau vết rượu trên chòm râu đỏ, nhìn Lý Trợ với vẻ cười như không cười.
“Đạo trưởng, chúng ta là giao tình sinh tử, Phí Bảo ta chỉ là người thô lỗ, không giấu giếm nữa. Ngươi mặc dù bộ đạo bào này cũ kỹ, nhưng ủng là đáy ngàn tầng mới ra, hai tên tiểu nhị đi theo có vết chai trong miệng hổ, đi lại hạ bàn cực vững, chẳng giống như tiểu Nhị bình thường. Đạo trưởng hiện giờ đang nghe dưới trướng quý nhân nào?”
Không khí vốn ồn ào trong sảnh bỗng chốc im bặt.
Nghê Vân đặt bàn chân ngỗng đang gặm dở xuống, Bốc Thanh và Địch Thành cũng dừng đũa, bốn đôi mắt đồng loạt dán chặt vào mặt Lý Trợ.
Lý Trợ nhón một hạt lạc ném vào miệng, nhai kỹ nuốt chậm rồi mới lấy từ trong tay áo ra tấm thẻ thông hành của hai toán ty Chiết Thị Bạc, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.
“Không giấu gì bốn vị hiền đệ, bần đạo hiện đang ở Minh Châu, thay mặt tân nhiệm đề cử Tiền Khác Tiền Khắc Tiền Quan Nhân của Lưỡng Chiết Thị."
“Quan triều đình?”
Địch Thành biến sắc, tay đã đặt lên thanh đao đeo bên hông dưới bàn: "Đạo trưởng, ngươi biết rõ bốn anh em chúng ta làm nghề buôn bán không vốn thay trời hành đạo, cướp của người giàu giúp nghèo, xưa nay vẫn như nước với quan phủ! Chẳng lẽ ngươi là thay tên họ Tiền kia đến thăm dò lai lịch Du Liễu Trang chúng tôi?"
"Lão Tứ, câm miệng! Đạo trưởng há là người bán đứng bạn bè!"
Phí Bảo quát mắng Địch Thành một câu, quay đầu lại, rót đầy một chén rượu cho Lý Trợ, thở dài.
“Đạo trưởng chớ trách, thực sự là hai năm nay quan Tô Châu quá tàn nhẫn. Nhưng danh tiếng của vị Tiền Đề Cử này, hai ngày nay ta ở trên hồ cũng nghe những kẻ buôn muối qua lại nhắc đến một câu. Nghe nói hắn là đích tôn của Đông Kinh Quốc Công phủ, đến Minh Châu chưa đầy nửa tháng đã tống giam Định Hải tuần kiểm Trương Thao xuống đại lao, còn giẫm mặt Chu Chích xuống đất.”
Phí Bảo nói đến đây, nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng.
“Đạo trưởng, số tiền này bỏ ra phú quý ngút trời ở Đông Kinh không được hưởng, chạy đến Lưỡng Chiết để cướp tàu thuyền, đoạt thủy quân, khẩu vị không phải là lớn. Hắn bảo ngươi tới tìm huynh đệ chúng ta, sợ rằng không chỉ vì truy bắt mấy tên thủy phỉ chúng tôi chứ? Chẳng lẽ muốn mượn danh nghĩa Thị Bạc Ty, nuốt chửng toàn bộ các đường thủy lục lâm của Lưỡng Triết, lấy mạng sống của mấy trăm anh em Du Liễu Trang chúng Tôi, đi thay hắn san bằng quan đạo Giang Nam?”
Lời này nói cực kỳ độc địa, bề ngoài là khen Tiền Khác có khí phách, nhưng thực chất lại trực tiếp gán cho tội danh "thôn tính cơ nghiệp, lấy hảo hán lục lâm làm pháo hôi". Chỉ cần Lý Trợ thuận theo lời nói khoác lác rằng Tiền Khắc có chí hướng tranh đoạt thiên hạ, hoặc vội vàng biện giải rằng chỉ vì triều đình hiệu lực, đều sẽ rơi vào bẫy của Phí Bảo.
Bốc Thanh và Địch Thành liếc nhìn nhau, chén rượu trong tay đều được đặt xuống.
Lý Trợ nhìn chén rượu lắc lư trong bát, không những không nổi giận mà ngược lại còn bật cười.
"Lời này của đại đương gia nói đúng một nửa, cũng nói sai một đoạn."
Lý Trợ giơ hai ngón tay, gõ nhẹ lên mặt bàn.
“Quan nhân nhà ta quả thực có khẩu vị lớn, nhưng không coi trọng chút vũng nước ở Thái Hồ này, càng không cần phải lấy huynh đệ Du Liễu Trang ra lấp quan đạo Giang Nam.”
Phí Bảo nhướng mày: "Ồ? Lời này nghĩa là sao?"
“Các ngươi chỉ biết quan nhân đã giẫm đạp mặt mũi của Chu Đốc, lại không biết Chu Tránh và Lưỡng Chiết vận sứ đã bồi thường mười vạn quán tiền mặt bên ngoài xưởng tàu Minh Châu, sớm lủi thủi kẹp đuôi trở về Tô Châu.”
Lý Trợ giọng bình thản, như đang nói một chuyện nhỏ trong nhà.
“Quan đạo Giang Nam, quan nhân nhà ta dùng vài cuốn mật sổ và hai tờ khế ước đã san bằng rồi, hà tất phải động đao binh?”
Cả tòa đều kinh ngạc.
Nghê Vân đột ngột đứng dậy, trợn tròn mắt bò: "Đạo trưởng nói vậy là thật? Ty Chuyển Vận Sứ cũng sợ rồi sao?"
"Mười thùng lớn tiền mặt, hiện đang bị khóa trong kho bạc vụ Minh Châu, đã cấp tám vạn quán làm quân phí thủy quân."
Lý Trợ nâng bát rượu nhấp một ngụm, ánh mắt nhìn thẳng vào Phí Bảo.
"Trong tay quan nhân nhà ta hiện có một trăm hai mươi chiếc thuyền lớn của xưởng tàu Tô thị, tám trăm thợ thủ công ngày đêm chế tạo ba ngàn đại phúc thuyền cách khoang, trên lục địa còn có tám mươi vạn giáo đầu cấm quân Lâm Xung, nguyên tư chế sứ Dương Chí, mãnh tướng Mục Châu vừa đoạt lôi đài. Quan nhân thiếu không phải pháo hôi xông pha trận mạc, mà là đại soái thống lĩnh thực sự có thể nắm lái trên đại dương vạn dặm, hiểu rõ thủy chiến trận pháp."
Nghe thấy mấy chữ "Tam Thiên Tạo Đại Phúc Thuyền" và "Vạn Lý Đại Dương", hơi thở Nghê Vân lập tức trở nên nặng nề, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay đang nắm lấy mép bàn.
"Đạo trưởng, ý ngươi là... ra biển? Đi Cao Ly và Oa Quốc?"
"Không chỉ Cao Ly và Oa Quốc, còn phải đi về phía Nam Dương. Kiếm vàng bạc vạn quốc, mua ngựa tốt phương Bắc." Lý Trợ nhìn về hướng Nghê Vân, "Cướp vài chiếc thuyền gạo trong vũng nước, chia ra mấy trăm quan tiền đồng, lại còn cần đề phòng quan binh vây quét. Nghê hiền đệ một thân bản lĩnh trên mặt nước như nước này, chẳng lẽ định ở trong đầm lau sậy cả đời?"