Tiền Khác rũ mắt quét qua gói giấy dầu đã ngả vàng, đưa tay nhận lấy, rồi đưa cho Tiêu Nhượng bên cạnh cất kỹ.
"Tâm ý của lão trượng, ta nhận."
Hắn từ trong tay áo lấy ra hai thỏi quan ngân, nhét trở lại vào bàn tay đầy vết chai sần của Lưu Bá Khâm.
“Cầm số tiền này, sửa chữa Tế An Đường một chút, đổi sang một tấm cửa mới. Sau này ở lại ăn phân phối hành y, đừng nhúng tay vào việc nhà quyền quý nữa.”
Lưu Bá Khâm nắm chặt bạc, nằm rạp trên mặt đất liên tục dập đầu, trán dính bùn nước trên đá xanh cũng không kịp để ý.
Lý Trợ ở bên cạnh nhìn rõ ràng, vị tiểu quan này lấy vật thụ kim, chừng mực nắm bắt đúng lúc, không có nửa phần tư thái ban ơn.
Hắn chắp tay sau lưng thanh trường kiếm, đứng bên cạnh Dương Chí. Khí chất lười biếng của thuật sĩ du phương trên người biến mất, giữa hai hàng lông mày lắng đọng một vẻ nghiêm trang.
Khi trời Tỵ, đoàn xe rời khỏi cổng Nam Hợp Phì.
Dọc theo sông Phích xuống phía nam, chuyển vào Đại Vận Hà, một đường đổi ba chuyến quan thuyền.
Mùng bảy tháng tư, mưa phùn vừa tạnh.
Thuyền quan rộng rãi phá vỡ sóng sông, xuyên qua cửa ải nước ngoài Dư Hàng Môn, vững vàng tiến vào bến tàu phía bắc thành Hàng Châu.
Đầu thuyền khẽ rung, Dương Chí bước ra, cảnh giác quét mắt nhìn bờ.
Tiết Vĩnh và Nhạc Hòa theo sát phía sau, Kim Đại Kiên thì cẩn thận bảo vệ chiếc hộp gỗ trầm chứa ngự bút cáo thân cùng quan ấn.
Tiền Khác vén rèm vải che mưa, chậm rãi bước lên boong tàu.
Gió thổi tới mang theo hơi ẩm đặc trưng của vùng sông Giang Nam, cùng mùi mặn thơm ngọt và rượu gạo mới thoang thoảng từ quán rượu phố chợ.
Sở trị lộ Lưỡng Chiết, Hàng Châu.
Trên bến tàu đã đứng sẵn hai nhóm người.
Phía trước, một nhóm mặc quan bào màu xanh nhạt, đội mũ trùm đầu, là thuộc quan của châu nha Hàng Châu và Thị Bạc Ty, ai nấy đều đứng buông tay, trên mặt chất nụ cười, chỉ là ý cười đó không hề chạm đến đáy mắt; nhóm phía sau là người hầu áo vải xanh, vây quanh một văn sĩ trung niên khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi mập.
Vị văn sĩ trung niên kia nhanh chân bước lên trước, ba bước thành hai bước lao lên ván nhảy, cách xa ba thước liền chắp tay hành lễ, giọng nói vừa sáng vừa nhiệt tình. "Thập Thất Lang! Ngu thúc đã đợi được ngươi tới rồi!"
Tiền Khác giẫm lên ván giã xuống thuyền, hai tay đỡ hờ, thái độ ôn hòa.
"Thẩm thúc làm tiểu chất mất mặt rồi. Theo vai vế, tiểu điệt nên đến tận cửa thỉnh an thúc phụ trước mới phải."
Tiền Thẩm đứng thẳng người dậy, đánh giá Tiền Khác từ trên xuống dưới một lượt, trong lòng hơi ổn định.
Vị đích tôn đến từ nhà chủ nhân Đông Kinh này, mặc một bộ trường y bằng lụa xanh bình thường, bên hông đeo một khối bạch ngọc ôn nhuận, thần sắc ôn hòa khiêm tốn, ngược lại không giống một nha nội từ kinh thành tới.
"Vị này chính là đề cử tiền mới nhậm chức phải không?"
Bên phía châu nha, một lão thôi quan để râu dê chậm rãi bước tới, cúi người hành lễ, giọng điệu không mặn không nhạt.
“Hạ quan Hàng Châu Thôi Quan Tống Tề, phụng mệnh Tri Châu và Chuyển Vận Sứ, tại đây nghênh đón Tiền đề cử. Tri châu hôm nay đi tuần tra đê sông, Chuyển vận sứ đang phê duyệt sổ sách thuế Hạ trong nha môn, đặc biệt lệnh hạ quan dẫn Đề cử vào dịch quán nghỉ ngơi trước.”
Tri Châu tuần đê, chuyển vận sứ phê duyệt sổ sách.
Cái cớ tìm được đường hoàng, là để cho vị chủ quan mười bảy tuổi mới đến này một đòn phủ đầu.
Dương Chí hơi nhướng mày, ngón cái đặt trên chuôi đao khẽ động.
Lý trợ lý thì khoanh tay dựa vào cửa khoang, khóe miệng mím một nụ cười lạnh.
Tiền Khác như không nghe ra ý tứ trong lời nói, ngược lại bước lên nửa bước, cúi người đáp lễ.
“Tống thôi quan vất vả rồi. Hai vị trưởng quan vì nước mà lao lực, không vượt quá hậu sinh mới vào nghề, sao dám kinh động? Đợi đến khi xỏ chải chuốt thay y phục, tự nhiên phải đích thân tới cửa đưa thiếp bái kiến.”
Nụ cười quan lại trên mặt Tống thôi quan cứng đờ, một bụng lời lẽ đã chuẩn bị sẵn đều chặn trở về, chỉ đành cười gượng hai tiếng.
“Đề cử hiểu lễ nghĩa, hạ quan bội phục. Đã như vậy, tại hạ liền chờ ở quan dịch.”
Hàn huyên vài câu, xe của quan phủ dẫn hành lý đi trước.
Tiền Thẩm dẫn nhóm người Tiền Khác đến một tòa trạch viện ba tầng giáp sông bên trong Hậu Triều Môn.
"Đây là biệt nghiệp cũ mà Võ Túc Vương để lại năm xưa, tuy không rộng rãi bằng phủ đệ Đông Kinh, nhưng thắng ở Thanh U. Các viện trước sau đều sai khiến nhà họ Tiền chúng ta dùng ba đời con cái, vô cùng ổn thỏa."
Tiền Thẩm cho lui ra ngoài, đích thân rót cho Tiền Khác một chén Bạch Vân trà.
Những người không liên quan đều lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại người nhà.
Hương trà bốc lên, Tiền Khác nhấp một ngụm, ánh mắt rơi trên mặt Tiền Thẩm.
“Thẩm thúc, ở đây không có người ngoài, lai lịch thành Hàng Châu, ngài nói thật cho tiểu chất một câu.”
Nụ cười của người dân trên mặt Tiền Thẩm thu lại, bưng chén trà thở dài một tiếng, thân hình tiến lại gần.
"Thập Thất Lang, ngươi ở Đông Kinh là hoàng thân quốc thích, kim tôn ngọc quý. Nhưng đến Lưỡng Chiết, nước quá sâu, có thể dìm chết voi!"
"Nói đi."
“Việc thứ nhất, Hoa Thạch Cương.” Tiền Thẩm giơ một ngón tay lên, hạ thấp giọng, “Chu Thê của Ứng Phụng Cục Tô Châu, hiện tại ở Lưỡng Chiết đã là Diêm Vương sống. Thái tướng công chống đỡ hắn trong triều, quan gia bảo vệ hắn ở trong cung. Phàm là kỳ thạch dị mộc mà hắn nhắm tới, dù mọc trên mộ tổ bách tính, cũng chỉ là một tờ công văn trực tiếp đào sâu ba thước đất. Quan địa phương ai dám ngăn, lập tức trừ tội danh bất kính để từ chức điều tra!”
Tiền Khác gõ nhẹ đầu ngón tay lên bàn trà, không tiếp lời.
"Việc thứ hai này, chính là Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty mà ngươi tiếp quản."
Tiền Thẩm sắc mặt khổ sở, tiếp tục nói: "Thị Bạc Ty trên danh nghĩa quản lý vụ hàng Châu và Minh Châu thị. Nhưng thực tế thì sao? Bên Minh châu, đại tộc thương hải lưu Tô thị, Trần thị nắm giữ vị trí đầm lầy nước sâu; Hàng Châu bên này, hơn nửa lợi nhuận của Thị Bạc Ti đã sớm bị Ứng Phụng Cục mượn danh tiến cống thái tổ cắt mất rồi, còn có một phần nhỏ nắm trong tay Chuyển Vận Sứ Ty."
“Triều đình mỗi năm cần lụa bạc, Ứng Phụng cục hàng năm muốn kỳ trân, những lợi ích còn lại đều gọi Chuyển Vận Sứ Ty và lão lại địa phương cạo sạch sẽ. Những thứ để lại cho Thị Bạc Ty, ngoài việc lỗ hổng ra thì chỉ là sổ sách tồi tệ!”
“Tri Châu Bàng Dần Tôn là người của Thái tướng công, Chuyển vận sứ Lưu Kí Tế chính là môn sinh của Hộ bộ Thượng thư. Hôm nay bọn họ cố ý không đến đón ngươi, chính vì cho rằng ngươi tuổi còn nhỏ, chưa qua rèn luyện, muốn dùng dao mềm mài ngươi. Coi ngươi như tượng Phật đất cúng tế ở Hàng Châu, bảo ngươi đừng nhúng tay vào thực quyền giữa Minh Châu và thương mại biển khơi.”
Tiền Thẩm nói một hơi xong, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, nhìn chằm chằm vào Tiền Khác.
Dương Chí ở phía sau nghe thấy tiếng lòng nóng như lửa đốt, thấp giọng nhổ một câu. "Đúng là một lũ sâu bọ lừa trên giấu dưới!"
Lý Trợ lại nhìn về phía Tiền Khác, thong thả nói: “Quan nhân, người ta đây là đã bày sẵn cục diện, đang chờ ngài chui vào trong đấy.”
Tiền Khác đặt chén trà xuống, trên mặt không lộ ra chút tức giận nào.
"Họ muốn ta làm tượng Phật, ta sẽ coi như tượng phật đất cho họ xem."
Hắn đứng dậy, dặn dò Tiêu Nhượng. "Tiêu tiên sinh, chuẩn bị hai danh thiếp, một phần đầu châu nha, mỗi phần mang đến Chuyển Vận Sứ Ty."
Tiêu Nhượng cúi người đáp ứng. "Bút mực đã chuẩn bị đầy đủ, lập tức có thể hạ ấn."
Tiền Thẩm ngẩn người. "Thập Thất Lang, ngươi đây là..."
"Đi đưa thiếp bái kiến."
Tiền Khác chỉnh lại y quan, giọng điệu ôn nhuận như thường.
“Đã đến địa bàn của người ta, thì trước hết phải đưa thiếp bái kiến quan trưởng bản địa. Chuẩn bị xe, đi nha môn chuyển vận sứ.”
Nửa canh giờ sau, hậu đường của hai Chiết Chuyển Vận Sứ Ty.
Lưỡng Chiết Chuyển Vận Sứ Lưu Kí Tế ngồi trên ghế giao nhau tử đàn, lật xem danh thiếp trong tay, thần thái tự nhiên.
Trên danh thiếp có nét chữ khiêm tốn chỉnh tề, tự xưng là "Hậu học mạt liêu Tiền Khác", lễ nghi chu toàn đến mức không thể bới móc ra lỗi.
"Mời đề cử Tiền vào."
Một lát sau, Tiền Khác chậm rãi bước vào sảnh, quy củ hành đại lễ hạ quan gặp thượng quan.
"Hạ quan đề cử Tiền Khác của Chiết Thị Bạc Ty, bái kiến Lưu Vận Sứ."
Lưu Kí Tế khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, dưới cằm có một chòm râu hoa râm, ánh mắt đảo qua đảo lại trên người Tiền Khác, mang theo sự dò xét.
Thấy Tiền Khác dáng vẻ trầm ổn, cử chỉ cung kính, sự đề phòng trong lòng Lưu Kí Tế đã thả lỏng không ít.
"Tiền đề cử miễn lễ, ngồi đi."
Lưu Kí Tế xua tay, ra hiệu cho người hầu dâng trà.
"Tiền Đề cử xuất thân từ vương tộc Ngô Việt, lại được đại trưởng công chúa phúc trạch, tuổi còn trẻ đã được quan gia ngự bút đích thân chỉ định, thật là hậu sinh khả úy."
"Vận sứ quá khen rồi."
Tiền Khác hai tay nhận lấy chén trà, thần sắc lộ ra chút thẹn thùng, giống như một đệ tử thế gia mới vào nghề.
“Khiệt tuổi còn nhỏ không biết, lần này được Quan gia ưu ái, ra ngoài hai Chiết, trong lòng hoảng sợ vạn phần. Lưỡng Chiết tài phú trọng yếu, Thị Bạc Ty công việc phức tạp, Khác hoàn toàn không hiểu gì cả. Sau này mọi sự quan tâm điều động, đều dựa vào ý tưởng vận sứ để nắm thóp, Khắc chỉ cần dùng ấn phụng hành ở công thự là được.”
Lưu Kí Tế vuốt râu cười lớn, sự dò xét trong mắt hoàn toàn hóa thành vẻ khinh thường.
“Hiền chất hà tất phải tự coi nhẹ mình! Ngươi đã có tâm thái khiêm tốn học tập này, lão phu thân là chủ quan, đương nhiên phải thay ngươi phân ưu.”
Lưu Kí Tế đặt chén trà xuống, giọng điệu cũng trở nên hòa ái.
“Mậu dịch biển ở hai Chiết xưa nay hỗn loạn, buôn bán hung phỉ cấu kết, sóng to gió lớn. Hiền chất kim tôn ngọc quý, ngày thường chỉ cần ở Hàng Châu tổng nắm đại lược là được, nha môn bên kia rườm rà chi tiết, lão phu tự sẽ chọn hai tên quan câu đương lão thành đi chia sẻ thay ngươi, miễn cho làm tổn thương quý thể của hiền điệt.”
"Tất cả đều dựa vào sự sắp xếp của vận sứ, Khác vô cùng cảm kích."
Tiền Khác cúi người đáp lời, tiện tay đẩy hộp gấm qua.
"Đây là một thanh ngọc như ý mà tổ mẫu gia sưu tầm từ những năm đầu, đặc biệt mượn hoa dâng Phật, chúc vận sứ quan vận hanh thông."
Lưu Kí Tế nhận lấy hộp gấm, khẽ liếc nhìn, thấy ngọc sắc ôn nhuận, hình dáng cổ nhã, nụ cười trên mặt cũng sâu thêm vài phần.
Một buổi bái phỏng, khách chủ đều vui vẻ.
Đợi Tiền Khác cáo từ rời đi, Lưu Kí Tế nhìn bóng lưng hắn, cười lạnh một tiếng, nói với đám tâm phúc mưu sĩ phía sau: "Kinh thành đồn rằng cháu trai của Đại trưởng công chúa lợi hại thế nào, giờ nhìn lại, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ phú quý biết cúi đầu làm nhỏ mà thôi."