Lý trợ lý nhét thẻ thông hành của Thị Bạc Ty vào tay áo, xách trường kiếm đi đến bên cửa rồi lại dừng bước.
"Bần đạo đi Thái Hồ tìm mấy huynh đệ Phí Bảo, Nghê Vân kia, đi về ít nhất mười ngày. Có một việc, quan nhân hai ngày nay phải đề phòng."
"Tiên sinh là đang nói đến Lưu Vận Sứ ở Hàng Châu sao?"
“Ứng Phụng cục và Tào Ty mất mặt ở Minh Châu, lại cắt năm vạn quan thịt.” Lý Trợ chỉ vào binh sách vừa viết xong trên án, “Lưu Kí Tế không dám lấy bài diện của Đại trưởng công chúa ra trút giận, nhưng hắn là Lưỡng Chiết Chuyển Vận Sứ, quản lý tiền cốc, binh mã một đường thi thành. Chúng ta giương cờ chiêu mộ quân đội, phần lớn hắn sẽ dùng quy tắc biên chế triều đình để giữ lại quan lương.”
Tiền Khác kéo ngăn bí mật ở tầng dưới của thư án, lấy ra tờ phương thuốc hợp dược Ba Tư Trầm Hương mà Lưu Bá Khâm dâng lên ở Lư Châu, gấp vào phong bì.
"Người hắn phái đến gây sự, chắc là đã trên đường rồi. Nhưng hắn không giữ được đâu, tiên sinh tìm Nhạc Hòa thu xếp đầy đủ bàn bạc, cứ yên tâm đi Thái Hồ."
Lý Trợ chắp tay, kéo cửa ẩn vào màn đêm dưới hành lang.
Không lâu sau, Tiêu Nhượng bưng hai bản khế ước đã viết xong đi vào thư phòng.
“Quan nhân, ba phần mười khế ước khô của Bạch Ngọc Kinh tửu phường đã được viết xong theo quy chế, dùng danh nghĩa tông tộc họ Tiền. Dù sau này trong cung có biến cố, thì ba thành lợi nhuận đỏ này cũng chỉ nhận ấn riêng của Khang Phúc công chúa, người khác không thể cướp đi.”
Tiền Khác nhận lấy khế ước, xem từng chữ một.
“Phái hai huynh đệ lanh lợi, đi dịch trạm Tam Giang Khẩu chờ.” Tiền Khác đem khế ước cùng phong thuốc kia song song với nhau, “Chỉ cần nhìn thấy nội thị treo lệnh bài ngự long thẳng lưng, báo danh hiệu cha và tổ mẫu ta, mời nội Thị quan cầm đầu đến nha môn uống trà.”
Tiêu Nhượng hai tay đón lấy, khom người lui xuống.
Ngày hôm sau giờ Mão, tại thao trường quân doanh Định Hải.
Gió biển mang theo mùi tanh mặn tràn vào doanh trại. Ba trăm tân binh vừa thay áo hiệu thành ba phương trận, hàng trước hơn mười lão dầu đeo nón lá xiên, đang cúi đầu thì thầm to nhỏ với nhau.
Thạch Bảo một thân võ quan ngắn tay màu đen, bên hông đeo đao bổ gió, sải bước đi đến trước hàng ngũ.
"Tất cả ngậm miệng lại!"
Giọng nói chấn động đến mức tai của mấy tên lính ngồi hàng trước ong ong.
Một gã đàn ông mặt đầy sẹo cứng cổ hét lên: "Thạch chỉ huy, trên cáo thị chiêu mộ quân viết vào doanh trước tiên phát phí an gia mười quan. Chúng ta vào trại hai ngày rồi, đồng tiền còn chưa sờ được, chẳng lẽ là quan lão gia vẽ bánh lớn dỗ người bán mạng sao?"
Trong hàng ngũ cũng nổi lên một trận ồn ào.
"Đúng vậy, trước kia khi tuần kiểm Trương còn tại thế, mười phần trăm tiền lương phải trừ sáu phần!"
"Hôm nay nếu không thấy tiền, mọi người chi bằng giải tán đi chạy thuyền!"
Thạch Bảo không tiếp lời, một tay ấn vào chuôi đao, quay đầu nhìn về phía đài cao giáo trường.
Tiền Khác mặc quan bào màu xanh, chậm rãi bước lên đài gỗ. Dương Chí và Lâm Xung một trái một phải cầm đao đi theo, tám tên tiểu nhị của thương hiệu Tiền thị khiêng bốn chiếc rương gỗ lớn, "thịch" một tiếng đập xuống phiến đá xanh trước đài.
Nắp rương bị lật mở, sợi dây đỏ đã xỏ sẵn đồng tiền lộ ra dưới ánh bình minh chói mắt.
“Hôm nay Thủy Quân Doanh lập quy củ, trước tiên giảng ba điều.”
Tiền Khác đứng trên mép đài, âm thanh truyền khắp giáo trường một cách rõ ràng.
“Hôm nay điểm danh nhập sách, tại chỗ nhận mười quan phí An gia, tháng sau đó lương thảo một quán năm trăm văn, xuân đông quan đưa nguyên liệu.”
Hắn giơ tay chỉ vào thùng tiền.
"Thiếu một văn, thử hỏi người quản sổ sách."
Mấy tên lính dưới đài mắt sáng lên, cổ vươn dài ra.
"Mỗi ngày ba bữa cơm khô, gặp năm ngày mười lần thấy thịt. Ai dám trộn cát vào gạo, quân pháp làm việc."
Tiền Khác dừng lại một chút, giọng nói lạnh xuống.
"Nhưng có một con, lên chiến trường, kẻ sợ chiến lùi bước, không nghe hiệu lệnh, chém!"
Tên quân hán mặt sẹo nuốt nước bọt, tròng mắt dán chặt vào hòm tiền.
Thạch Bảo bước tới một bước, rút đao bổ phong ra, mũi đao chỉ thẳng mặt sẹo.
"Điểm danh! Kẻ nào đọc tên thì tiến lên nhận tiền. Nhận tiền rồi còn dám nói nhảm trong hàng ngũ, Thạch mỗ khẩu đao này không nhận người!"
Tiêu Nhượng mở danh sách, cao giọng xướng danh.
Từng tên lính tiến lên, nhận lấy đồng tiền mười quan nặng trịch từ tay gã phục vụ, có kẻ nghiến răng tại chỗ, người ôm trong lòng cười lớn, sự bồn chồn trên giáo trường quét sạch không còn.
Dương Chí đứng bên đài, khoanh tay nói nhỏ với Lâm Xung: "Tên Thạch Bảo này trông thô kệch, trị quân đúng là cao thủ, trói những lời khó nghe và tiền mặt lại với nhau, đám lính mới này coi như đã phục tùng rồi."
Lâm Xung gật đầu.
"Đao nhanh, tâm cũng tinh tế."
Tiêu Nhượng vội vã đi qua cửa doanh, bước nhanh lên đài cao. Trán hắn lấm tấm mồ hôi, không màng hành lễ, hạ thấp giọng nói.
“Đề cử, quan thuyền từ Hàng Châu đến vừa cập bến tàu Tam Giang Khẩu. Chu Thành của hai Chiết Chuyển Vận Ty mang theo hơn hai mươi nha dịch, còn có công văn ký duyệt của thông phán Hàng Bắc Ngô Trường Xuân, đang đi về phía quan nha. Ngoài ra, trên thuyền còn xuống hai nội thị mặc áo bào tay hẹp màu đỏ thẫm, do bốn ngự long trực mặc huyền giáp bảo vệ, tư thế rất lớn.”
Tiền Khác chỉnh lại cổ tay áo.
"Đến đúng lúc lắm. Dương huynh, Thạch Bảo ở lại canh giữ đại doanh, vẫn thao luyện như thường lệ. Lâm huynh theo ta về nha môn."
Nửa canh giờ sau, tại chính đường bạc vụ của Minh Châu.
Phán quan Chuyển Vận Ty Chu Thành ngồi ở vị trí khách, tay bưng chén trà, liếc mắt nhìn xuống dưới sảnh. Bên cạnh hắn có một nội thị mặt trắng trẻo, khoảng bốn mươi tuổi, chính là Phùng Hỷ, người đi cùng Ngự Long Trực, áp giải Nội Thị Tỉnh.
Tiền Khác bước vào đường, trước tiên chắp tay hành lễ với Phùng Hỷ.
"Hạ quan Tiền Khác, bái kiến Phùng Áp Ban. Án ban một đường từ kinh sư nam hạ, an ngựa mệt mỏi, hạ quan không ra đón từ xa."
Phùng Hỷ đặt chén trà xuống, cười nhạt mà khẽ cúi người.
“Tiền đề cử khách khí. Nhà ta phụng mật chỉ của quan gia xuống phía nam làm công, đi ngang qua Hàng Châu, nghe nói Đề cử ở Minh Châu chỉnh đốn hải phòng, tiện đường ghé qua xem thử.”
Chu Thành hừ lạnh một tiếng, đập mạnh cuộn công văn lên bàn.
"Tiền đề cử, ngươi thật to gan!"
Chu Thành đứng dậy, ngón tay chỉ vào công văn.
"Bản quan phụng mệnh Lưu Vận Sứ Quân, đặc biệt đến kiểm tra sổ sách vụ hàng hóa Minh Châu! Ngươi nhậm chức chưa đầy nửa tháng, không qua đợt phê duyệt của Chuyển Vận Ty, tự ý giam giữ Định Hải tuần kiểm Trương Thao, tư nhân năm trăm dũng sĩ, thậm chí cưỡng ép sáp nhập ba khu dân cư vào quan thự! Trong mắt ngươi còn có hai Chiết Chuyển vận ty hay không, còn pháp độ triều đình không?"
Lâm Xung đứng ngoài sảnh bước lên một bước, tay đặt lên đao bên hông.
Tiền Khác giơ tay ngăn Lâm Xung lại, đi đến vị trí chủ tọa ngồi xuống.
"Cái mũ này của Chu Phán Quan không nhỏ. Trương Thao tự ý vận chuyển sắt sống ra nước ngoài, có quân bài của thủy quân Xu Mật Viện ở đây, ta bắt người theo quân pháp, cần gì đến Chuyển Vận Ty phê duyệt? Chiêu mộ binh tu Ổ, tiêu tốn là phạt do Thị Bạc Ty bắt đi buôn lậu mà không có tiền, chứ không hề động đến một xu nào của Chuyển vận ty."
"Nực cười! Trên đời này chẳng lẽ là đất vua, hình phạt của Thị Bạc Ty không có tiền, theo lệ cũng phải giải tán điều động thống nhất của Chuyển Vận Ty!"
Chu Thành cười lạnh một tiếng, rút từ trong tay áo ra một tờ giấy niêm phong.
“Lưu Vận Sứ đã có minh lệnh, sổ sách vụ hàng đầu ở Minh Châu không rõ ràng, từ hôm nay trở đi, đóng băng Minh châu cần tất cả quan lương chi trả! Quân doanh nước biển lập tức giải tán, tất thảy binh lính mới chiêu mộ tạo sách phái về, thủy quân đồng phù giao cho bản quan mang về Hàng Châu phong tồn!”
Hắn quay đầu nhìn Phùng Hỷ, khom người nói: "Phùng áp ban, ngài là người của ngự tiền, hôm nay vừa vặn làm chứng. Tiền Khác này tuổi trẻ khí thịnh, tư tích trữ giáp binh ở Minh Châu, nếu không sớm ngày trấn áp, e rằng sẽ sinh đại họa!"
Phùng Hỷ vê chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, mí mắt hơi rủ xuống.
“Tiền đề cử, Chu phán quan nói cũng là quy củ triều đình. Đại trưởng công chúa tuy thương ngươi, nhưng đại sự quân quốc này, vẫn thuận theo ý của Chuyển Vận Ty mà làm thỏa đáng một chút.”
Tiền Khác nhìn hai người một xướng một họa, thần sắc không đổi, gọi ra ngoài cửa.
"Tiêu tiên sinh, dâng đồ lên đây."
Tiêu Nhượng bưng hai hộp gỗ bước vào sảnh.
Tiền Khác mở chiếc hộp nhỏ mạ vàng bên trái ra, lấy ra ba phần khế ước khô lợi nhuận và phương thuốc hợp dược Ba Tư Trầm Hương của Bạch Ngọc Kinh, đưa cho Nhạc Hòa bên cạnh, rồi đưa đến trước án Phùng Hỷ.
“Phùng áp giải, trước khi hạ quan rời kinh, từng cùng Minh Đạt Quý phi Lưu nương nương hợp tác một tửu phường Bạch Ngọc Kinh. Đây là ba phần khế ước chết lợi nhuận đỏ của cổ khô, mỗi năm bảo đảm tối thiểu năm vạn quán, tất cả đều thuộc về dưới danh nghĩa Khang Phúc công chúa.”
Ánh mắt Phùng Hỷ vốn thờ ơ khựng lại, đưa tay mở khế ước ra quét hai lần, hơi thở trở nên nặng nề.
Tiền Khác tiếp tục nói: "Hạ quan ở Giang Nam tình cờ có được một phương thuốc hợp cổ lưu truyền từ triều đại trước, giỏi nhất là điều dưỡng tâm mạch khí bệnh. Hạ quan đã phối đủ theo đơn thuốc, có thể bị áp giải đưa về kinh sư, chia sẻ nỗi lo cho Quý phi nương nương."
Phùng Hỷ đột ngột ngẩng đầu lên.
Hắn xuống phía nam tìm thầy hỏi thuốc, chạy khắp Giang Ninh, Hàng Châu, ngay cả một phương thuốc có thể đúng bệnh cũng không sờ được, về kinh đang lo không thể nộp bài. Trước mắt này không chỉ có phương pháp cổ xưa, có Ba Tư Trầm Hương đỉnh cấp, mà còn có khế ước cổ phần khô thực sự mỗi năm năm vạn quan! Như vậy, chuyến đi này sẽ làm rất tốt!
Vẻ lạnh nhạt trên mặt Phùng Hỷ tan biến, một tay nhét khế ước và đơn thuốc vào trong ngực, vẻ mặt tươi cười.
"Ôi chao, sớm đã nghe nói lang quân nhà họ Tiền nhân hiếu kính, hôm nay gặp mặt, quả nhiên mọi nơi đều nghĩ cho quan gia và nương nương. Lương Đô biết ở kinh thành cũng thường khen ngươi!"
Chu Thành nhìn thấy trong mắt, trong lòng thót lại một cái, vội vàng nói.
“Phùng Áp Ban, bùa đồng và phạt của thủy quân này không có tiền...”