Chính Hòa mùng một tháng sáu năm thứ ba, giờ Mão khắc ba.
Trên đường thủy bên ngoài xưởng tàu Định Hải, hàng trăm thủy tốt cởi trần hô hào, khiêng lô rượu Thiêu Đao Tử cuối cùng đã niêm phong sơn và nồi sắt lớn vào khoang dưới.
Phí Bảo mặc một bộ võ quan bào màu đen mới tinh, tay cầm đao đứng ở mũi thuyền chính.
"Khởi neo! Thăng buồm!"
Theo tiếng tù và thổi, ba chiếc thuyền phúc khoác lá sắt đen nhánh chậm rãi lăn bánh ra khỏi cửa đá. Bốn bề buồm cứng ngắc ăn đầy gió đông nam, mũi thuyền chẻ đôi những con sóng gần biển đục ngầu, hướng về phía đại dương mênh mông ở phía đông mà đi. Tô Thanh Nguyên đứng trên lầu thuyền chính giữa, hành lễ với bóng người áo xanh bên bờ, cho đến khi đường nét bến tàu co lại thành chấm đen, mới xoay người bước vào khoang đối chiếu hóa đơn hàng.
Trên đài cao bên bờ, gió biển thổi khiến vạt áo Tiền Khác khẽ lay động.
"Người đã đi xa rồi, chúng ta cũng đi làm việc chính."
Tiền Khác thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn Kim Đại Kiên bên cạnh.
"Kim tiên sinh, ngài vẫn luôn hỗ trợ Tiêu tiên gia xử lý công việc đồn điền. Chu Thành hôm trước đã gửi phê duyệt của Chuyển Vận Ty đến, ba ngàn mẫu đất hoang trừ hải ở phía tây thành chính thức được phân về Thị Bạc Ty."
"Hơn bốn trăm hộ báo cáo hôm qua, hôm nay có ai nhận lương thực nhập tịch không? Đất đai và công thức đều đã chuẩn bị sẵn, kẹt ở bước nào?"
Kim Đại Kiên ôm quyền đáp: "Bẩm Đề cử, tối qua kiểm kê qua, là có hơn bốn trăm hộ, gần hai ngàn người tụ tập bên bờ lau sậy phía tây thành. Phần lớn là từ Mục Châu, Việt Châu trốn ra, ruộng đất trong nhà đều bị sai dịch của Ứng Phụng cục phá hủy. Chỉ là..."
Thạch Bảo dừng một chút, lông mày thô ráp nhíu lại cùng một chỗ.
"Chỉ là gì?" Lâm Xung ở bên cạnh hỏi một câu.
"Những đồng hương đó bị quan phủ hãm hại sợ hãi." Kim Đại Kiên thở dài, "Hôm qua ta đi xem thử, không ít người thà ngồi xổm trong lều gặm vỏ cây, cũng không dám đến trước án của Tiêu tiên sinh để ký tên lãnh địa. Họ sợ đây là cái bẫy do quan môn thiết lập, đợi mùa thu lúa chín, Chuyển Vận Ty và huyện nha lại đến thu thuế nặng, nuốt chửng cả da lẫn xương người."
Tiền Khác gật đầu, bước xuống đài cao.
"Chuẩn bị ngựa, đi về phía tây thành."
Nửa canh giờ sau, Minh Châu thành mười dặm phía tây.
Những bãi hoang lớn lấp lánh những dải lụa trắng kéo dài đến tận chân núi xa xăm. Hàng trăm lều tạm thấp được dựng bằng lau sậy và chiếu cỏ khô rải rác bên rìa bãi, khói đặc bốc lên từ vài bếp đất, trong không khí thoang thoảng mùi rau dại mốc meo.
Trên bãi đất trống trước lều, Tiêu Nhượng ngồi sau một chiếc bàn vuông, trên bàn bày bút mực và sổ sách dày cộp. Nhưng trước bàn phương lạnh lẽo vắng vẻ, chỉ có mấy chục hán tử quần áo rách rưới vây quanh từ xa, rụt cổ chỉ trỏ, không ai dám tiến lên một bước.
Tiếng vó ngựa vang lên, Tiền Khác dẫn theo Kim Đại Kiên, Lâm Xung, Thạch Bảo và hai mươi quân tốt Định Hải dừng lại bên ngoài bãi đất trống.
Đám lưu dân vốn đang vây quanh thấy lại có quan binh tới, ào một cái lùi về sau mấy trượng, mấy phụ nhân vội vàng kéo đứa trẻ vào lều.
Tiền Khác xoay người xuống ngựa, đưa dây cương cho tùy tùng thân cận, đi thẳng đến trước bàn Tiêu Nhượng.
“Quan nhân, nửa canh giờ chỉ ghi ba hộ.” Tiêu Nhượng đứng dậy nhường chỗ, cười khổ một tiếng, “Mặc cho tiểu nhân mài rách miệng, bọn hắn cũng không tin quan phủ chỉ thu ba phần tiền thuê.”
Tiền Khác không ngồi, vươn tay cầm lấy một tấm thẻ gỗ đã viết sẵn trên bàn, xoay người đối diện với đám đông.
"Chư vị hương thân, ta là Tiền Khác đề cử của Lưỡng Chiết Thị Bạc Ty."
Trong đám đông một trận xôn xao, một lão già tóc hoa râm, chống gậy gỗ táo hét lớn: "Đại lão gia! Chúng ta là người chạy nạn ở huyện Thanh Khê thuộc Mục Châu! Ở quê trồng ruộng của đại hộ, đối với nửa phần sổ sách, đến sau thu cộng thêm thuế đinh, chiết biến của quan phủ, mười thạch lương thực ngay cả hai thạch cũng không rơi xuống được! Trên cáo thị này của ngài ghi ba năm trước ba bảy phân, quan môn chỉ lấy ba phần, thiên hạ làm gì có chuyện tốt như vậy?"
"Đúng vậy! Trâu cày và cày sắt cũng cho chúng ta mượn không, chẳng lẽ dỗ chúng tôi thành thục đất hoang rồi đá văng đi?" Một gã đàn ông gầy gò khác hùa theo.
Thạch Bảo đột nhiên bước tới một bước, tháo chiếc nón lá trên đầu xuống, hướng về phía lão hán kia hô: “Trần lão trượng, ngươi ngẩng đầu nhìn xem ta là ai! Ta là thạch bảo chạy tiêu phố Nam a!”
Lão hán nheo đôi mắt mơ màng đánh giá một lát, cây gậy gỗ táo trong tay run lên: "Ngươi là... Thạch đại lang? Sao ngươi lại mặc quan phục thế?"
"Ta hiện giờ đang làm việc dưới trướng Tiền Đề cử, trước đó tỷ võ, đề cử đã ban cho ta một ngàn quan túc tiền tại chỗ, không trừ một đồng!" Thạch Bảo vỗ vỗ vào tấm hộ tâm kính trên ngực, kêu leng keng, "Tiền Đề Cử là đích tôn của Đông Kinh Đại Trưởng Công chúa, mấy hôm trước vừa ép Chu Thuyên của Ứng Phụng Cục phải đền mười vạn quán cút khỏi Minh Châu! Đề tiến sai các ngươi mấy đấu gạo thô?"
Nghe thấy danh hiệu "Thạch Bảo" và chuyện đánh đuổi Chu Tiệp, tiếng bàn tán trong đám đông ầm ĩ nổ tung. Mục Châu mặt đất nhỏ, Thạch Bảo một thanh đao bổ gió rất có uy vọng ở thôn quê, lời hắn nói có trọng lượng.
Tiền Khác giơ tay ra hiệu cho Thạch Bảo an tâm một chút, rồi đặt mạnh tấm thẻ gỗ trong tay xuống bàn vuông.
“Miếng gỗ này, hôm nay được dựng trên ruộng. Phàm là người vào sổ nhận đất, mỗi hộ cho ba mươi mẫu ruộng, Thị Bạc Ty phát lương thực hai tháng, không thể mượn trâu cày, cày sắt Khúc Viên. Ba năm trước, thu hoạch ba bảy phần, các ngươi lấy bảy thành, thị Bạc Ti chỉ thu ba phần làm quân lương, ngoài ra, chẳng một xu nào thuế tạp!”
Giọng hắn cao hơn ba phần, ánh mắt quét qua mấy chục thanh niên tráng kiện ở hàng ghế trước.
“Nhưng ta cũng có một điều kiện. Nhận ruộng, mỗi hộ cần ra một thanh niên tráng kiện biên chế vào đồn điền để bảo vệ giáp trụ. Nông nghiệp làm ruộng bận rộn, lúc nông nhàn do Lâm giám sát hoặc Thạch chỉ huy dẫn dắt luyện tập súng ống. Ai mà lén lút gian xảo, tụ tập đánh bạc, hoặc tư thông với giặc ngoại, lập tức thu hồi khế đất, trục xuất khỏi Minh Châu!”
Lão Trần nuốt nước bọt, chống gậy bước nhanh đến trước bàn, quỳ sụp xuống: "Đại lão gia! Chỉ cần cuối năm thật sự có thể để lại bảy phần lương thực, đừng nói là nông nhàn luyện thương bổng, ngay cả bây giờ gọi hai con trai ta canh cổng thành cho ngài, lão hán ta cũng tuyệt đối không nói gì! Ta ký tên!"
Có người dẫn đầu, đám lưu dân phía sau không thể kìm nén được nữa, ùa tới chen chúc trước bàn.
"Tiêu tiên sinh, ghi lại cho ta trước! Nhà ta có ba người lao động tráng kiện!"
“Còn có ta! Ta từng trồng ruộng nước ở Việt Châu hai mươi năm, giỏi nhất là chữa muối và đất!”
Tiêu Nhượng cầm bút viết nhanh, bận đến mức đầu cũng không ngẩng lên nổi.
Hơn một tháng liền, dân lưu vong phá sản ở Mục Châu, Việt Châu và cả Xử Châu theo con đường quan đạo không ngừng đổ về Minh Châu. Rất nhanh, ba ngàn mẫu bãi hoang phía tây thành đã khai khẩn xong xuôi, kênh thoát nước thải mới đào đan xen chằng chịt, hơn sáu trăm hộ dân đồn điền xây dựng những ngôi nhà ngói đất nện ngay ngắn bên bờ mương.
Trưa ngày 5 tháng 6, mặt trời gay gắt treo cao.
Bên cạnh kênh nước số ba ở khu đồng trại phía tây thành, hơn chục gã đàn ông cởi trần đang đạp xe lật ngược lên bờ sông dẫn nước.
Hai người ngoại tộc mặc vải xám ngắn, đầu quấn khăn trắng đi dọc theo bờ ruộng tới. Thấy xung quanh không ai chú ý, một người đàn ông trung niên để râu dê tiến lại gần con trai của lão già Thanh Khê, đưa cho hắn một gáo nước lạnh.
"Vị tiểu ca này, dưới ánh mặt trời lớn bán mạng cho quan phủ, mệt lắm rồi chứ?"
Gã thanh niên nhận lấy gáo nước uống một ngụm, lau mồ hôi: "Mệt cái gì! Râu mọc ra từ ruộng này, mười phần là của nhà ta!"
Sơn Dương Hồ hạ thấp giọng, thần sắc quỷ dị chỉ lên trời: “Tiểu ca chớ để bị quan phủ lừa. Hiện nay khí số Đại Tống đã hết, Hoa Thạch Cương hại dân, thiên hạ chỉ có Minh Tôn giáng thế mới có thể cứu khổ cứu nạn. Chỉ cần ngươi vào Ma Ni Giáo ta, ngày sau theo Thánh Công khởi sự, đừng nói bảy phần, ruộng đất vàng bạc trong thiên Hạ này, mọi người chia đều, chẳng phải vui vẻ sao?”
Cái gáo nước trong tay gã đàn ông dừng giữa không trung, ánh mắt lập tức lạnh xuống.
Khi họ ở quê cũ Mục Châu, không ít lần thấy các vị truyền giáo của Ma Ni Giáo. Trước kia không sống nổi, nghe "bán nghèo giàu" thì quả thực động lòng, nhưng hiện tại trong nhà vừa nhận ba mươi mẫu ruộng tốt, trong chuồng buộc bò khỏe do quan phủ mượn, thùng gạo chứa đầy gạo trắng, ai dám đến đập bát cơm của họ, đó chính là mối thù không đội trời chung!
"Nhị thúc! Đại Ngưu! Mau tới đây, ở đây có hai yêu nhân của Ma Ni Giáo!"
Gã đàn ông đột ngột đập mạnh gáo nước vào mặt gã râu dê, hét lớn một tiếng, rồi lao tới ôm lấy eo gã.
Hơn ba mươi thanh tráng đồn điền đang làm việc trong ruộng nước xung quanh nghe thấy tiếng kêu, chộp lấy cuốc, đòn gánh và cây thương tre nhọn trên bờ ruộng, ào ạt vây lại.
Đồng bạn của Sơn Dương Hồ thấy tình thế không ổn, rút đoản đao vừa định ra tay thì một cây đòn gánh to bằng miệng bát đã mang theo tiếng gió đập vào vai hắn, răng rắc một tiếng xương cốt giòn tan, cả người ngã xuống vũng bùn.
"Đánh chết đám yêu nhân này! Quan nhân cho chúng ta đường sống, bọn chúng lại muốn kéo chúng tôi đi rơi đầu!"
“Đừng đánh chết! Thạch tướng quân đã nói, bắt được gian tế trà trộn từ bên ngoài vào, tống tiền quan nha ban thưởng ngũ quán!”
Mười mấy gã nông dân tay chân vội vàng giật đứt thắt lưng, trói hai tên giáo đồ Mohi còn chưa kịp phản ứng lại thành bánh ú, như thể khiêng lợn mà hô hào đưa vào doanh trại quân đội Định Hải.